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忠臣は葛藤する

　6階層の奥は、これまでより明らかに、難易度が上がっていた。

　魔力の濃度が増し、燐光が赤に近づく。通路は入り組み、視界が利かない。

　プリムと、フェンと、谷間の余。2人と1匹は、慎重に通路を進んでいた。

「きゅるる（……今日は6階層を抜けて、7階層の入口を確認する。深入りは、するな）」

「分かってるよ」

「……エロス様の判断は、正しい」

　フェンが、プリムの2歩後ろを歩きながら言った。その距離を、きっちり保っている。ちょうど、プリムの手が届かない間合いだ。

（……計算されているな）

　余は内心で、苦笑した。

　コメント欄が、ゆっくり流れていく。

『フェンちゃん同行してくれてる』

『この距離感、毎回律儀だな』

『護衛のプロって感じがする』

『もふもふ保護協会：フェン氏の歩行、無駄な揺れが一切ない。被写体として、完璧な静止画を量産できる予感がする』

『もふもふさん今日も仕事が早い』

　最初の魔物が現れたのは、それから10分ほど後だった。

　ゴブリンアーチャー。6階層から出る、初めての遠距離持ち――弓を構えた個体だ。通路の奥に2匹、こちらへ矢をつがえている。

「きゅるっ（……来るぞ。遠距離だ。フェン、左を頼む。右は――余がやる）」

「アーティア！」

　プリムが星紋を起動し、長剣を形成した、その瞬間。

　フェンが、音もなく前へ出ていた。

　まだ、矢が放たれる前だ。フェンは、矢を見てから避けたのではない。ゴブリンアーチャーの肩、指、弓の角度――そのすべてから、放たれる前に射線を読んでいた。

　矢が飛ぶ。身を斜めにひねり、半身で躱す。そのまま低く地を蹴り、距離を詰めた。

　銀の爪が、一閃。左のアーチャーが、2射目をつがえる間もなく、光の粒になる。

　残る1匹――右のアーチャーが、次の矢をつがえようとした、その瞬間。

「きゅるるっ！」

　プリムの腰、竜尾バニーテールの先端から、漆黒の雷が一直線に走った。

　矢を放つより、早い。黒雷がアーチャーの胸を貫き、短い悲鳴とともに、光の粒が散った。

　通路に、静けさが戻る。

　プリムが、自分の腰のあたりを見下ろして、固まっていた。

「……今の、なに？」

「きゅるっ（……黒雷だ。新しい技だ）」

「し、新しい！？　いつの間に！？」

「きゅるる（……朝、練習した）」

「黙ってたの！？」

「きゅるっ（……驚かせたかった）」

「驚いたよ！　めちゃくちゃ驚いた！」

　コメント欄が、爆発していた。

『今の何！？！？』

『黒い雷！？』

『尻尾から出た！？！？』

『エロスちゃん、魔法も使えるの！？』

『フェンちゃんの速さもやばいけど、雷もやばい』

『竜姫バニーちゃん、近接・防御・遠距離まで揃った？』

『これ鉄級の装備じゃないだろ』

『エロスちゃん、ただのスライムじゃない説が濃くなってきた』

『Olivia_G：尾型装甲の先端から、放電現象を確認。流体アーマーが魔法を発動したというより、黒いスライム個体そのものの能力と見るべきだろう――興味深い』

『脱がし屋が「興味深い」って言うの珍しい』

『遠距離も出来るようになったってこと？』

『竜姫メイル、強化止まらなくないか』

『フェンちゃん、矢を見てから避けた？』

『いや、撃つ前に動いてなかった？』

『何者なんだこの子』

（……驚かせるつもりが、余の方が驚かれる側に回った気がする）

　フェンも、わずかに目を見開いていた。

「……今のは」

「きゅるっ（……黒雷だ。今朝、目覚めた）」

「……魔力体系が、戻り始めているのですね」

「きゅるる（……ああ。少しずつ、だがな）」

　フェンは、それ以上、何も言わなかった。ただ――その横顔に、何かが滲んだ気がした。

　その後も、何度か魔物と遭遇した。

　フェンは毎回、当然のようにプリムの死角を埋めた。余を守るためだと言い張るのだろうが、プリムへ向かう攻撃にも、身体が先に反応している。

（……護衛任務の一環、とでも考えているのだろうな）

　一段落したところで、プリムが岩壁に背を預け、水を飲んだ。

『今、休憩タイムか』

『フェンちゃん全然休まないな』

『律儀すぎる』

「フェンさん、お水いりますか？」

「……要りません」

「お腹は？　簡単なものなら、持ってきてますけど」

「……要りません」

「そっか」

　プリムはしばらく黙ってから、また口を開いた。

「フェンさんって、ずっとエロスちゃんを探してたんですか？」

「……はい」

「どれくらい？」

「……しばらく、経ちます。ここに来るまでに、時間がかかりましたので」

「ずっと、一人で？」

「……隠密の任務は、常に単独です」

「大変だったんですね」

　フェンは返事をしなかった。

　だが、プリムの顔を見つめたまま、わずかに言葉を失っている。

（……また固まっているぞ）

　水を飲み終え、フェンが立ち上がろうとした、その時。

　右手の爪が、ほんの一瞬だけ銀色に揺らぎ、すぐに消えた。フェン自身も気づいていないほどの、小さな乱れだった。

　余は、それを見逃さなかった。

（……今のは）

　休憩を終え、また歩き出す。

　帰り道で、小さなトラブルがあった。

　見落としていたゴブリンファイターが1匹、天井の岩棚に潜んでいたのだ。それが真上から落ちてきたのは、プリムが通り過ぎた、その直後だった。

　フェンが、一瞬、右手を押さえる。銀の爪が出かけて、途中で消えた。

　その刹那。

　フェンが動くより早く――プリムが、動いていた。

　振り返りざま、フェンの腕を身体ごと引き寄せる。フェンが元いたその場所へ、ゴブリンが着地した。

「危ないっ！」

　次の瞬間には、余が大剣を形成し、プリムがゴブリンを薙ぎ払っていた。

　静寂が、戻る。

　コメント欄が、激しく揺れた。

『今の反応速度！？』

『フェンちゃんを庇った！？』

『竜姫バニーちゃんが一瞬で判断した』

『これは草じゃなくて、普通にすごい』

『もふもふ保護協会：今の一瞬、撮れていない。悔しい。だが、目には焼き付けた』

『もふもふさんカメラより目で追ってた』

　プリムが、フェンの腕を掴んだまま、心配そうに顔を覗き込んでいた。

「大丈夫ですか？　怪我、ない？」

　フェンは――固まっていた。

　掴まれた腕へ視線を落とし、次いで間近にあるプリムの顔を見る。狼耳がわずかに強張り、呼吸が止まった。

（……プリムの、あの甘い香りをまともに浴びたか）

「フェンさん？」

「……っ、離して……ください」

「あ、ごめんなさい！」

　プリムが、慌てて手を離す。

『なんか今、空気変わらなかった？』

『フェンちゃんの反応……』

『一瞬固まってたよな』

『ミナりん：フェンさん、ちょっと照れてました……？　いえ、気のせいかもしれません……』

『ミナりんが言うなら、多分そう』

　フェンはすかさず2歩下がり、呼吸を整えた。鼻先がわずかに動いたかと思うと、意識的に呼吸を浅くしている。

（……香りを遮断したか）

「……問題、ありません。ご心配なく」

「そう、よかった……」

　プリムが、ほっとした顔をした。フェンはそれを見ずに、視線を逸らし、通路の奥を確認するふりをした。

（……まだ、動揺が抜けていないらしいな）

　ダンジョンを出たのは、昼過ぎだった。

　今日は6階層を抜け、7階層の入口まで確認できた。明日は、いよいよ7階層へ踏み込める。

「今日はここまでにします。フェンさんも、付き合ってくれてありがとうございました」

『フェンちゃんとの初共闘お疲れ様！』

『フェンちゃん登場の回、最高だったね』

『お疲れ様でした、竜姫バニーちゃん』

『もふもふ保護協会：本日の戦果、フェン氏の写真32枚。厳選作業に入る。お疲れ様でした』

『もふもふさん戦果報告するの草』

「ありがとうございました。それでは、切断します」

　テールドローンの赤いランプが、消えた。

　プリムがテールドローンを返却している間、フェンは少し離れた場所に立っていた。

　余はプリムの胸元から、フェンの姿を、そっと見ていた。

（……フェン）

　立ち姿は、いつも通りだ。無表情で、気配を消した、完璧な佇まい。プリムには、何も見えていないだろう。

　だが、余には分かった。

　出口へ向かう途中、一度だけ――右の爪を出す手が、ほんの一瞬、震えた。フェン自身も気づかないほどの、小さな震え。だが、それで十分だった。休憩の時の、指先の遅れと同じものだ。

（……傷だけではない。境界門を破った代償が、まだ身体の奥に残っているのか。さては、相当な無理をしたな）

　余は、何も言わなかった。

　言う必要は、今はない。

「きゅるる（……フェン）」

「……何ですか、エロス様」

「きゅるっ（……今日は、よくやった）」

　フェンは黙った。

　いつもなら即座に返すはずの言葉が、わずかに遅れた。

「……ありがとうございます」

　プリムが、テールドローンを返却して戻ってきた。

　配信中から何度も気にしていた、フェンの裂けた外套と乾いた血痕へ、改めて視線を向ける。

「フェンさん、やっぱりその怪我、放っておけません。私なら治せるかもしれません。少しだけでも診せてください」

「不要です」

「でも、そのまま外にいるなんて駄目です。せめて、うちで休んでください」

「護衛対象と同じ室内で休む理由はありません」

「せめて、玄関だけでも――」

「不要です。これ以上近づくなら、場所を移します」

「きゅるる（……フェン）」

　余が、低く鳴いた。

「……何でしょうか、エロス様」

「きゅるっ（……これは命令だ。傷だけでも治せ。血を流したままでは、護衛の役にも立たぬ）」

「……しかし、人間の力を借りるなど」

「きゅるる（……プリムの力は、すでに余の力でもある。異論は認めん）」

　フェンは、黙り込んだ。

「……承知しました」

　プリムは急いで小瓶を取り出した。原液ではない。ギルドへ渡すものと同じように、水で薄めたアムリタだった。

「これなら身体への負担も少ないと思います。ゆっくり飲んでください」

「……いただきます」

　フェンは警戒するように匂いを確かめてから、ほんの一口、口に含んだ。

　次の瞬間、金色の瞳がわずかに見開かれた。

　淡い光が全身を巡り、裂けた皮膚が塞がっていく。浅かった呼吸が整い、青ざめていた頬にも、少しずつ血の気が戻った。

「……これは」

「傷、どうですか？」

　フェンは右手を握り、静かに開いた。外傷は消えている。だが銀の爪を出そうとした瞬間、光がわずかに揺らいだ。

「……傷は、治りました。しかし、力までは戻っていません」

「きゅるる（……当然だ。境界門を破った代償は、ただの傷ではない）」

「でも、痛いところがなくなったなら、よかったです」

　プリムが安心したように笑う。

　フェンは、その顔から目を逸らした。

「……礼は、言いません」

「うん。元気になったなら、それでいいです」

「……」

　フェンは、また何も言えなくなっていた。

　裂けた外套はプリムが半ば強引に預かり、代わりに学院時代の古い上着を押しつけた。フェンは最後まで拒んでいたが、エロスの一声で渋々袖を通した。

　　　　　＊

　夜。

　プリムは、早々に眠った。ボスを倒した翌日に、6階層を抜けて7階層の入口まで足を延ばしたのだ。疲れていないはずがない。

　フェンは、アパートの前の路地に座っていた。中には入らず、護衛として、近くにいる必要があった。

　窓の明かりは、消えている。

　フェンは膝を抱え、夜の空気を吸った。

　鼻腔には、まだ、かすかにあの香りが残っている。

　銀狼族の嗅覚は、人間の数十倍だ。良い香りも、悪い香りも、人間よりずっと鮮明に届いてしまう。あの香りは――甘くて、温かくて、どこか懐かしいような、良い香りだった。

（……関係ない）

　フェンは、鼻を押さえた。

　その時、窓の向こうで、小さく動く気配があった。プリムではない。もっと小さな、何か。

　夜中に目を覚ました小さな黒いスライムが、プリムの谷間から這い出した。日中にも何度か見た動きだった。周囲を確かめるように小さく動き、やがてまた、当然のように谷間へ戻っていく。

（……エロス様が、あそこに）

　フェンは、目を細めた。

　温かくて、柔らかそうだった。谷間に収まり、プリムの寝息に包まれて眠るエロス様は――どこか、安らいで見えた。

（……羨ましい、などという感情は）

　フェンは、そこで思考を切った。

（……ない。断じて、ない）

　立ち上がり、アパートの周囲を確かめるように、夜の路地を足音もなく歩き出す。銀色の、冷たい月が出ていた。

（……任務中に、感傷的になるな）

　フェンは、自分に言い聞かせた。言い聞かせながら――一度だけ、窓を振り返る。

　暗い窓は、中が見えない。

　何も見えないのに、フェンはしばらくの間、そこから目を離せなかった。

　明日、7階層へ降りる。深くなれば、危険も増す。護衛として、気を引き締めねばならない。

　そう、自分に命じた。

　なのに、頭に浮かんだのは、7階層の魔物のことでも、警戒すべき危険のことでもなかった。

　――明日もまた、あの「すごいな」とか「大変だったんですね」とかを、無防備な顔で言ってくるであろう、あの少女のこと。

（……厄介だ）

　フェンは夜の闇へ、ひとつ、ため息を落とした。

ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

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