58話：龍王祭の騒動2
呪い――それは各国で明文化され、固く禁じられている呪文である。
人々がよく知る魔法とは根本的に異なる。自身の魔力に頼るわけでも、詠唱を通じて妖精の助けを乞うわけでもない。どこにあるとも知れない不可知の深淵から、異質な力を盗み出すのだ。
この力は往々にして等価の代償を必要とせず、想像を絶する成果をもたらす。だからこそ、最初から人間が触れてはならない領域のものなのだ。たとえ一度でも使用すれば、心に深い傷跡を残し、徐々に精神を侵蝕し、歪め、その力に溺れさせていく。
心を侵蝕された者は次第に凶暴で血に飢えた性質へと変わり、一切の倫理や原則を持たなくなる。
気づいた時には、使用者はすでに発狂しているのが常だ。
だからこそ、呪いを「神の魔法」と呼ぶ者すらいる。
皮肉なことに、この種の魔法は正統な魔法よりも遥かに簡単である。才能の有無に関わらず、呪文さえ口にすれば、たとえ子供であろうと行使できてしまう。
誰もが使える、「公平」な魔法なのだ。
呪いは今日に至るまで世界中で研究されてきたが、依然として未知数に満ちた魔法である。その危険性ゆえに深く研究できる者は少なく、現在に伝わっているのは、わずか数行の呪文に過ぎない。
既存の資料によれば、呪文は四つの等級に分けられ、等級が高いほど侵蝕の速度も速まる。
順に以下の通りだ。
『願わくば高潔なる王よ、奴僕が進んで我が両目を捧げます。どうかこの奴僕に、世界を見渡す視野を授けたまえ』
『願わくば高潔なる王よ、下僕が進んで我が身を捧げます。どうかこの下僕に、忠心なる奴隷を授けたまえ』
『願わくば高潔なる王よ、忠臣が進んで我が命を捧げます。どうかこの忠臣に、破竹の勢いを持つ軍勢を授けたまえ』
『願わくば高潔なる王よ、貴方の最愛の命が進んで我が魂を捧げます。どうか私に、貴方の無尽蔵の力を授けたまえ』
最初の二節はまだ入門用の呪いに過ぎず、威力は比較的弱いが、同時に小さくない代償を支払う必要がある。かつてライラが交戦した呪いの人形は、第二節の呪文によるものだった。
一体の呪いの人形を操ることができるが、人形が傷つけば、使用者自身もダメージを負う。
しかし、後の二節は全く次元が異なる。ブートたちを襲撃した呪いは、明らかに第三節の呪文によるものだ。この段階の呪いはすでに代償を必要とせず、軍勢のような呪いの人形を直接使役することができる。
唯一の代償は、理性を徐々に失い、ただ殺戮だけを知る化身へと成り果てることだ。
もちろん例外も存在する。私の胸に刻まれた未知の呪いのように。
「だからこそ、各国は呪いの呪文を禁書に指定しています。研究許可を得なければ、知ることすらできない。この点については、祭さんもご存知ですよね？」
「ええ、チョコ隊長から教わったわ。でも、あなたほど詳細ではなかったけれど」
ロルは自身の秘密や呪文については言及せず、呪いに関する基礎知識を簡単に触れるにとどめた。歴史に関わるような詳細は、今の状況では役に立たない。
下水道には長年蓄積されたカビの匂いが立ち込めていた。遠くからは地上の群衆の歓声が微かに聞こえてくるが、それ以上に、真っ暗な通路には祭の足音が反響していた。
「導きの精霊」の光の球が先行して道を示す。祭はそれにピタリと追従し、しなやかで身軽な身のこなしを見せている。一方のロルは改造したホバーボード（浮遊スケートボード）に乗り、必死に彼女の背中を追っていた。
祭の走る姿勢はライラとは異なっていた。彼女は空気抵抗を減らすために上体を低く沈め、その速度はライラをも凌駕している。幸い、下水道の地形が比較的単純だったため、ロルはスケートボードを加速させ続けることで、辛うじて彼女のペースについていくことができた。
地上の喧騒に満ちた世界に比べ、ここの暗闇はあまりに重苦しく不気味だ。時間が迫っているため、彼らには目を暗闇に慣らす余裕すらなかった。高速で移動する中、周囲の状況を正確に把握できているのは祭だけだ。
ロルはついて行っているというより、彼女の尻尾を必死に追いかけていると言った方が正しい。
暗闇は人に不要な憶測を抱かせる。ましてや、今この場所に危険が潜んでいることを、彼らは痛いほど理解していた。
「つまり、犯人は呪いを研究する学者だと言いたいの？」
「限りませんよ。なにしろ、各国の権力者たちも、その呪文を閲覧する資格を持っていますから」
もう何度目の曲がり角か分からない。視界が徐々に暗闇に慣れてきても、圧迫感はむしろ増していくばかりだった。次の角から何が飛び出してくるか、誰にも予測できない。
だからこそ、ロルには祭の同行が必要だったのだ。
突然、祭の三角形の狼耳がピクリと動いた。彼女は速度を落とすことなく、そっと刀の柄に手を添えた。
そして、光の球がサッと通り過ぎ、次の曲がり角を照らし出したその瞬間――
体格の異なる、二つの長いマントを羽織った人影が、音もなく前方に現れた。
ロルはそこで初めて、呪いの人形の真の素顔をはっきりと目にすることになった。
薄汚れた包帯が顔全体をきつく縛り上げ、暗闇の中では二つの青白い蛍光だけが不気味に瞬いている。表情は窺い知れないが、包帯の隙間から辛うじて浮かび上がるその輪郭は、まるで獰猛な笑みを浮かべているかのようだった。
身の毛もよだつほどの、不気味な笑み。
二体の呪いの人形は、同時に手に持った幅広の刀を振り下ろした。刃が風を斬る音は、耳を劈くほど鋭かった。
しかし、彼らの動きは、目の前の少女の速度には到底及ばなかった。
その刃が振り下ろされるより早く、祭はすでに動作を完了させていた。鮮やかな抜刀の音が閃いたかと思うと、次の瞬間には、彼女の刀はすでに鞘に納まっていた。
ロルの耳に届いたのは、布が断ち切られる微かな音だけだった。直後、猛烈な風圧が吹き荒れ、彼は危うくスケートボードから振り落とされそうになった。体勢を立て直した時には、二体の呪いの人形はすでに霧散し、斬り裂かれたマントの残骸だけが暗闇の宙を舞っていた。
（やはり、周辺に護衛を配置していたか。私が犯人でも間違いなくそうする。ここで巡回中の呪いの人形に遭遇したということは、私の推測は間違っていない）
だがそれ以上にロルを驚かせたのは、祭の実力だった。先ほどの抜刀術、ロルの目には太刀筋一つ見えなかった。連邦が彼女を全力で育成しようとするのも頷ける。
（あの時のバイリーに対する攻撃は、本当に手加減してくれていたんだな）
祭は立ち止まることなく先へ進み、ロルもそのまま彼女の後に続いた。
「私達、見つかってしまったわ。どうするの？」
少女の声に動揺はなく、先ほどの戦闘による疲労も微塵も感じさせない。ただ、微かな憂慮の色が混じっていた。
彼女が何を心配しているのか、ロルには分かっていた。この衝突が引き金となり、犯人が人質に危害を加えることを恐れているのだ。
だが、ロル自身はその点について全く心配していなかった。
「いいえ、見つかってはいません。呪いの人形は造形物とはいえ、一度形成されれば独立した個体となります。ですから、相手はせいぜい『破壊された』という事実を知るだけで、それが『どこで』起きたかまでは把握できないんです。全ての呪いの人形を呼び戻さない限り、私たちの位置を知ることは不可能です」
呪いは万能ではない。強大すぎる力には、必ず何らかの欠陥が伴う。もちろん、単に人間がさらに強力な呪いを発見できていないだけという可能性もあるが。
これらの情報はすべて、この一年の間にマリーナから無理やり頭に詰め込まれた知識だった。まさかこんな場面で役に立つとは思いもしなかった。
「私が奴なら、間違いなく隠し部屋の外の空間に陣取って、侵入者を待ち構えます。人質を救い出すには、どうしてもあの円形の空間を通らなければなりませんから」
ロルはスケートボードで滑走しながら、地図を取り出して現在の位置を確認した。エイブダムの下水道は、かつて闇市の取引が最も横行していた場所だ。そのため、不自然なほど天井が高く、広々とした空間がいくつも存在している。
おそらく当時の者たちが、オークション会場や地下闘技場として使用するために作ったのだろうとロルは推測した。
「じゃあ、私達はどう動く？ 直接犯人を逮捕するの？」
「おそらく無理でしょうね――あ、祭さんの実力が足りないと言っているわけではありませんよ！ ただ、不確定要素（変数）が大きすぎるんです」
祭に振り返られ、ジロリと睨みつけられたロルは、慌てて言葉を濁し釈明した。
「相手を倒せるかどうかは別として、万が一相手が子供たちに手を出したら、ここへ来た意味がなくなってしまいます。私たちの現在の目標は、ライラとオーランド神父、そして子供たちの救出です。この優先順位だけは絶対に間違えてはいけません」
地図上の「導きの精霊」が目的地に近づくにつれ、ロルの心臓は激しく高鳴り始めた。彼はスマートフォンをバッグにしまい、前方に意識を集中させた。
「呪いを使う人間は、道徳に対する正常な判断力を失っています。もし奴が下水道の天井を直接破壊し、地上の群衆を崩落に巻き込んだら……結果は想像を絶する大惨事になります」
「……あなた、呪いにずいぶん詳しいのね」
「呪いの研究を専門にしているオーナーがいますからね！」
