ハイム道具屋の日常手記

第1章：龍王祭の騒動

2話：いつもの朝

ガタン——ガタン——ガタン。

列車が線路を走り抜ける音とともに、「エイブダム」という名の街で、一日がようやく始まろうとしていた。

かすかに目を開けると、目に映ったのは少し古びたキャンピングカーの屋根だった。その馴染み深さと、さっきまで消えなかった悪夢との鮮やかな対比があった。

隣の目覚まし時計を見る。いつも通り、6時30分ちょうど。今この時間、どれほどの会社員が満員の電車に乗って出勤しているのだろうか。

そんな特に重要でもないことを考えながら、意識は徐々に覚醒していった。

灰色の寝袋からそっと起き上がり、足音を立てないように歩き、小さな膝丈の冷蔵庫の前でしゃがみ込み、冷たい水を取り出して飲み干す。喉に染み渡る冷たさが、この身体の目覚ましの合図となった。

今年ちょうど20歳になったロル・マフィロは、静かな朝の時間を楽しんでいた。もちろん、あの悪夢がなければ、もっと良かったのだが。

実はこの悪夢は初めてではなく、思ったほど動揺することもなかった。ただ、夢の内容がいまだに理解できず、少し困惑しているだけだった。

何しろ、この悪夢は胃が締め付けられるような痛みを感じさせ、胸を圧迫されて息ができなくなるような苦しさをもたらす。そして最も困るのは、目覚めた後に夢の内容をまったく思い出せず、不快な感覚だけが残ることだ。これが本当に厄介だった。

そっとキャンピングカーのドアを開けると、昇る朝日がちょうど顔に差し込み、眩しいが温かい。今日もまた、良い天気になることを象徴しているようだった。

涼しい朝は、そう遠くないうちに暑くなり始めるだろう。ロルは両手を上に伸ばし、こわばった体をほぐした。

少し前までは涼しさがあったので、春の最後の名残かと思っていたが、今年の夏は早くも暑さを伴ってやってきたようだ。

「今日は暑くなりそうだな……」

朝日に照らされているこの、列車が走る橙色の橋脚は、エイブダムの重要なランドマークだ。

この橋脚はエイブダムと深い縁があると伝えられているが、この橋脚がこの街にとってどんな意味を持つのかを理解するには、まずエイブダムの歴史から語らなければならない。

「企業」を中心に発展したと称される大都市エイブダムは、多くの国々の間の交通の要所に位置し、現在8か国が各地へ通じる必須のルートとなっている。

商人、旅人、漂流者、傭兵……どんな人でもここに足跡を残さずにはいられない。

今日のこの繁栄した都市は、もとは森の中にテントを張った一時的な集落に過ぎなかった。国境の外に位置し、曖昧で不確かな場所として各国を悩ませるグレーゾーンとなっていた。

地理的に重要なため、各国や地下勢力が手を伸ばしたが、勢力が複雑に絡み合い、誰も完全に支配することはできなかった。

結果、エイブダムは急速に闇市の温床となった。密輸、暗殺、取引……すべての日の目を見ない事柄がここで行われていた。数年のうちに、ここは隣国を脅かす潜在的な危険地帯にさえなった。

各国が利益の計算から傍観を選ぶ中、一人の無名の傭兵がこの地にやってきた。

当時、その無名の傭兵はたった一人で現地の既存勢力をすべて一掃し、法規を制定して地域を統合したと言われている。さらに得た資金はすべて現地の施設建設に充てられ、この地域の未来にとって非常に重要なインフラが築かれた。

その無名の傭兵の取り計らいにより、エイブダムには国王や皇帝の支配はなく、この地域専用の法律が存在する。すべての国や企業がここに根を下ろすには、その規範を守らなければならない。

八か国の企業が進出すると、エイブダムは雨後の筍のように急成長し、あっという間に国家に匹敵する巨大都市となった。

この赤レンガが一つ一つ積み上げられた列車用の橋脚は当時の象徴的な建造物である。

もし大きな鳥に変身して空から見下ろせば、広大な都市の中に鮮やかな色で都市を囲むように円を描く橋脚が見えるだろう。これはエイブダムの交通を便利にするためのものであった。

しかしロルにとって、この橋脚にはもう一つの意味がある。それは、この橙色の蔦に覆われた橋脚の下が、夜になると急速に無料の駐車スペースに変わる場所であるということだ。

キャンピングカーに住んでいるロルにとって、ここにある駐車スペースは無料なだけでなく、広さも十分で、エイブダム全体を見渡してもこれほどの駐車スペースはなかなか見つからないだろう。

ロマンチックな伝説よりも、こうした実用的で現実的な「情報」の方が、ロルの心を満たしてくれる。

ところで、この噂話は記録や文献が一切ないため、今では地元の住民たちの口伝えの物語に過ぎない。

人から人へと伝わるうちに、話は現実と異なることが多く、そうした地元の口伝えの歴史は、今や伝説と呼べるものになっている。

何しろ、もし本当に一人の力で八つの国が恐れて手を出せなかった勢力を打ち破れるなら、その人物はどれほど強いことか。

いつの間にか、ロルの不快な感覚もほとんど消え、体調もほぼ回復したように感じ、彼は視線を自分のキャンピングカーに戻した。

この外見からしてかなり古びたキャンピングカーは、ロルが1年前に廃車工場から簡単に手に入れたものだ。

外観は灰色がかっていて、あちこちへこんでおり、無数の擦り傷があり、車全体に古臭いステッカーが貼り散らされている。おそらく前の持ち主の個人的な趣味だろう。

しかし実際には車のメンテナンスは非常に行き届いており、車体に大きな欠陥はなく、前の持ち主は定住を決めたため、普通の車に乗り換えたかっただけだった。自分がこれを手に入れられたのは本当に幸運だった。

「まずい、もう少ししたら警察が来て切符を切られるぞ」

携帯を開いて動画を見ようとしたが、ふと気づくとただ朝日を見つめていて、いつの間にか30分も過ぎていた。

急いで車に戻り、手際よくパジャマを脱ぐ。安っぽい上着を脱いだ後、ロルは自分の心臓のあたりを見つめた。まるで橋脚に絡みつく蔦のように、自分の胸にも似た形の黒いトーテムがあった。

しばらく黙って観察し、変化がないことを確認すると、黒いスポーツ用の長袖タイトシャツに着替え、薄いグレーの軽いジャケットを羽織った。問題がないことを確かめてから、彼はベッドのそばに行き、丸まっている布団をそっと叩いた。

「愛しい妹よ、起きる時間だ。警察が来て切符を切るから。兄さんの寝袋を片付けてくれ」

ロルがそう言うと、すでに丸まっていた布団がさらにきつく丸まり、やがて一つの頭が布団から仕方なく顔を出した。

「もう朝……？」

それは今年16歳の若い女性で、灰色のミディアムヘアが肩に垂れ、頭の上には髪色と同じ半円形のクマ耳が生えていた。紫水晶のように美しい瞳は眠気を隠せず、彼女はベッドの上でもがきながら転がり、やがてロルの隣に転がって不満そうに頭を彼の太ももにぶつけた。

彼女の名前はライラ・マフィロ。ロルより4歳年下の妹だ。見た目は獣人に近いが、実は人間と獣人のハーフである。詳細については、ロル自身もあまりよく知らなかった。

実際には二人に血縁関係はなく、四年前に自分が漂流者に拾われたときに出会っただけで、同じ漂流者に拾われたため兄妹と呼び合っているのだ。

ロルは手を伸ばしてライラの灰色の半円形のクマ耳をそっと撫でた。そのふわふわとした感触はとても癖になるもので、しかもこの時だけしか触ることが許されていない。普段、ライラが目を覚ましている時は耳を触らせてくれないのだ。

「おはよう、警察がもうすぐ来るから、先に車をハイム道具屋の隣の駐車場に停めるね」

ロルは声を低くして、少し申し訳なさそうに付け加えた。

「ごめん、朝ごはんを用意する時間がなかったけど、冷蔵庫にトーストがまだあるみたいだから、お腹が空いてたら少し食べてね」

そう言い終えるとロルは手を引っ込め、運転席に向かおうとした。すると半円形のクマ耳がぴくっと動き、少女はベッドから飛び起きて彼の手をぎゅっと握った。

突然の行動にロルは驚いて振り返ったが、ライラの真剣な紫色の瞳に圧倒された。

「兄さん、また悪い夢を見たの？」

「ば、ばれたのか？今回は全然バレてないと思ってたのに」

まさか見抜かれるとは思わず、体が少し震えたが、すぐにため息をついて嘘をつくのを諦め、逆に尋ねた。

「どうしてわかったのか教えてくれる？」

「お兄ちゃんが耳を触る力加減が全然違うから。普段はもっと乱暴なんだよ」

まったく予想していなかった見抜かれた理由に、ロルは苦笑いしながら頭をかいた。

「……こんな細かいことも見分けられますか？ じゃ、普段はもう少し優しくします……」

「それは問題じゃない——」

ロルのいい加減な返事に、ライラは軽く首を振り、再び尋ねた。

「兄さん、大丈夫？」

気軽に話題を変えようと思ったが、ライラの心配そうな表情を前に、結局ロルは手を伸ばして、そっと彼女の頭を撫でた。

「本当に大丈夫だよ、これで初めてじゃないし。確かに体調は少し悪いけど、そんなに影響はないから。だからそんなに心配しなくていいよ」

ロルがそのまま彼女の耳に手を伸ばそうとした次の瞬間、手はパッと払いのけられ、ライラは片方の頬を膨らませた。

「耳を触らないで！兄さんってばバカ！全然他人の気持ちがわかってない！だから人気がないんだよ！」

ライラは怒ってそう言い終えると、ぷんぷんしながら振り返り、冷蔵庫の前にしゃがんでトーストを取り出し、口にくわえた。呆然とするロルはその場に固まり、手は空中で止まったままだった。

なぜ急に怒ったんだ？やっぱり女の子の気持ちはわからないな。以前はずっと自分の後ろをついてきてくれたのに、これが父親になるってことなのか？

心の中に残る後悔の涙をこらえ、ロルは運転席に座りエンジンをかけた。

「ついでに聞くけど、耳を触る以外に、あの日私が悪夢を見たってわかるところはある？」

「ん？秘密。兄さんがいつも隠そうとするから、教えてあげない」

予想通りの答えで、やっぱり教えてくれないんだな

キャンピングカーはゆっくりと駐車スペースを出て、大通りに入り、仕事の目的地へ向かう道を走っていた。

時間はまだ早く、交通は平日ほど混雑していなかった。ほとんどの車は上町区面へ通勤しており、ロルの目的地は中町区の外縁にあるため、むしろずいぶんと閑散としていた。

以前はこの時間帯、たくさんの学生や保護者の車で道路が混雑し、その混乱ぶりは想像に難くなかったが、今はちょうど夏休みの時期で、休暇を利用して遊びに出かける少年少女たちは、もう少し遅い時間にならないと現れなかった。

「そういえばライラ、学校から夏休みの宿題が出てるよね？やってるの？」

ロルはバックミラーで後ろをちらりと見たが、ライラはいつの間にかすべての準備を終えていた。

ベッドであろうと、自分の寝袋であろうと、さらには身に着けている服さえもすでに着替えていた。

白いショートケープを肩にかけ、中には淡い色のシャツと黒い長ズボンを合わせ、茶色のベルトと革靴がすっきりとしたラインを描いている。全体の見た目は容姿よりも実用性を重視しているが、それでも少女の美しい気品は損なわれていなかった。

身長はロルとほぼ同じで、同年代の女の子よりも成熟した体つきのため、男物のシャツを着ていてもまったく違和感がなかった。

その時、彼女は木目調の櫛で髪を整えており、ロルの質問には全く無視して鼻で軽くあしらった。

その態度はまるで、ロルに対して「なんて馬鹿な質問をしたんだ」と言っているかのようだった。

「私のことは心配しないで。私は兄さんとは違って、昨日もう半分終わらせたから」

「こんなに優秀な妹がいて、本当に助かるよ」

ライラは髪を整え終えると、一冊のノートを持って助手席に座った。彼女はペンを持ってノートに書き込みながら、どうやら今日の予定を確認しているようだった。

信号待ちの間、ロルはちょうど道端で中学生くらいの年齢の魚人の男性とドワーフの女性が二人、会うなり拳を合わせているのを見かけた。

彼らの約束の時間からすると、今日は上町区で遊ぶ約束をしているのだろう。

「ライラ、もし学校の友達に誘われたら、遊びに行ってもいいんだよ」

ロルは実はかなり自信があった。ライラは学校できっと人気者に違いない。

それは彼女の容姿のせいだけではない——それは自分という兄でさえ認めざるを得ない美少女だ。さらに、細やかで成績優秀、モデルのように背が高く、気品はクールさを帯びている。

普段はあまり笑わないけれど、たまに見せる笑顔はまるで百花繚乱のように美しい。そして男性だけでなく、女性の同級生の間でも高い人気があるようだ。

しかし、ロルの提案はすぐにライラの反論を招いた。

「ダメ！最初から夏休みにバイトを手伝うって約束してたでしょ。二人で一緒に暮らしてるのに、兄さん一人だけ働かせて、自分だけ遊びに行くなんてできないよ」

道理はその通りだし、自分でもライラの性格がとても独立していることは分かっているけれど、兄としてのプライドが少し傷つくんだよね。

「そうだけど、でもこれは貴重な夏休みなんだ。ライラにはもっと自由に過ごしてほしいんだ」

ロルの言葉に対して、ライラの表情は微動だにせず、淡々と手に持ったノートを見つめていた。

「これが私の選択だよ。それに、兄さんは物事をあまり考えずにやるから、私が手伝わなかったら絶対に失敗するよ」

「おいおい、それは聞かなかったことにできないぞ。私がいつ物事を考えずにやったんだ？」

自分の強い反論に、逆にライラは片方の灰色の眉を上げた。彼女は静かに手のノートを閉じ、そっと口を開いた。

「例えば……今朝予約していた依頼人のこと、兄さん覚えてる？」

「え？冗談だろ？」

「兄さんはどう思う？」

冗談だと思っていたが、ライラの全く変わらない表情を見て、ロルは仕方なく諦めた。

「……何時に来るんだ？」

「兄さんが絶対に忘れるから、依頼人の来る時間を後ろにずらしたの。相手は9時に来るよ。」

「こんなに優秀な妹がいて本当に助かるよ……」

その答えにホッとしたロルは、情けなくハンドルに顔を伏せた。

自分が少し傷ついた表情をしているのを見て、ライラの口元にそっと柔らかな微笑みが浮かんだ。

「頑張ってね、お兄さん」

今年は龍王暦229年、エイブダムはちょうど夏の始まりの時期です。

それは、真っ青な空の中で烈しい太陽が輝く季節でした。