19話：事件調査3
被害者たちが被害に遭った場所は、中町区の繁華街からは少し距離があったが、駐車場を見つけるのに意外と苦労した。
ようやく車を停め、三人は目的地に到着した。
「『魔法筋肉』……ここがジムだと言われなければ、てっきりナイトクラブかと勘違いしますよ」
そのジムは路地の角にあり、三階建ての建物の一階に入っていた。
外壁のガラスは色とりどりのポスターでほとんど覆い尽くされ、中の様子は窺い知れなかった。
横に置かれたネオンサインが、店名を光らせている。
「外から見てもこれ以上は何も分からない。入りましょう」
祭はライラに手配してもらった黒いTシャツと灰色の薄いベストに着替えていた。疑われないように、腰のナイフは一時的に車内に置いてきた。
そう言うと同時に、彼女はドアを押そうとする。しかし、ロルは看板を凝視したまま立ち止まり、微かに眉をひそめた。
「兄さん、どうしました？怖いんですか？」
「いや……ただ、どうにも嫌な予感がするんだ」
「兄さんの嫌な予感は、ほとんど兄さん自身にしか起こらないものですよ。だから大丈夫です」
「つまり、私の身の安全は無視ってことか！」
そんな根拠のない言葉では、祭がドアを開けるのを止めることはできない。
ロルは大きく息を吸い込み、二人の後について店内へと入った。
店内は想像していたものとは全く違っていた。
薄暗いと思っていた環境は非常に明るく、室内の天井は、様々な種族のニーズに対応するためか、意図的に高くなっていた。
店全体は非常に広く、仕切りがないため、入った瞬間から多種多様なトレーニング機器が整然と並べられているのが見えた。
外側のガラスはポスターで覆われていて汚い印象を与えていたが、内部の環境はとても清潔で、空調も快適、運動時の汗臭さも空気中には全く感じられなかった。
店の外と内のあまりの違いは、かえって新鮮な好感をもたらした。唯一の問題は、客がほとんどいないことだ。多くの機材が使われておらず、閑散としているように見えた。
入口の横にあるカウンターの後ろには、成人男性の二倍はあろうかという蛇人族の男性がいた。彼は小さなサングラスをかけ、緑色の鱗の身体に花柄のシャツを着ていた。
「あの、私たちは——」
「ん？見慣れない顔だね？」
蛇人族の男性は、元々カウンターの奥で雑誌を読んでいたが、ロルたち三人の姿を見た瞬間、すぐに目を輝かせ、勢いよく飛び上がった。満点を超える笑顔でサービス精神旺盛な態度を見せる。
「いらっしゃいませ！会員登録かい？それともトレーニングコースへの参加かな？一日体験も試せるよ！今なら一日体験大サービス中！機材の試用ができるだけでなく、トレーナーから指導も受けられるよ！」
そのあまりの熱意あるサービス態度に、口を開こうとしていた祭は圧倒され、黙ってライラの背後に隠れた。
祭の気持ちは理解できないこともない。なぜなら、店主のキラキラと輝く、まるで救世主を見つけたかのような眼差しを前にして、私たちは調査に来た、などと口にする勇気はなかなか持てないだろう。
しかし、祭が一歩後ろに下がったことで、ロルはライラに前に押し出された。
これは私が悪役になれという意味か……。
「いえ、私たちは——」
「違うのか……はあ〜、お客さんかと思ったのに……」
ロルが言い終わる前に、蛇人族の男性はすぐにがっくりと肩を落とし、頭を垂れた。実に哀れに思える。
これでは、どう切り出せばいいというのか……。
「どうした、老蛇！また因縁をつけに来た奴らか！」
「今回は誰であろうと関係ない！俺たちが必ずこいつらに教訓を与えてやる！」
その時、二つの荒々しい声が響いた。
ジムの奥から、二つの人影がカウンターに向かって歩いてくる。
一人は狼人族の男性、もう一人は鳥人族の男性だ。
彼らはそれぞれ黒いスポーツタイツを着用しており、顔には無視できないほどの傷跡があり、加えて不機嫌そうな表情と相まって、心底恐ろしさを感じさせた。
これは一触即発の事態になるはずで、祭さえも身構えて相手の攻撃を警戒した。だが、ロルとライラにとっては、意外にも見覚えのある顔だった。
ライラはすぐに目の前の二人を認識し、穏やかに挨拶した。
「あっ、覚えてらっしゃいますか？お久しぶりです、お元気でしたか？」
最初、二人の獣人族は状況を把握していなかったが、すぐにライラに気づき、狼人族の男性は震える指でライラを指差した。
「待て！ライラ……あねご！？まさか！？ってことは……やっぱり大人も！？」
「やめてください、もう大人と呼ぶのはやめなさいと言ったでしょう」
雰囲気は一瞬で逆転した。二人は驚きと喜びで兄妹を指さし、先ほどの凶暴な態度は完全に消え失せていた。
「本当に大人とあねごさんじゃないですか！なぜ急にここに！本当に驚きました！」
「こちらこそ驚きましたよ。あなたたちは？ここの常連なんですか？」
「ああ！ライラあねご、ここは機材が多いし！値段も安い！俺たちはここが大好きでね！」
ライラと二人の獣人族が楽しそうに話し始めた一方で、ロルは心の中の嫌な予感が現実になり始めたのを感じていた。
「待て、お前たち二人がいるってことは……つまり——」
「王子様〜？本当にあなたでございますか〜！」
ロルが話を終えられないうちに、高らかな声がカウンターに響き渡り、ロルは全身に悪寒が走り、硬直したまま振り返った。
予想通り、見慣れた人影が自分の背後にいた。
オレンジ色の毛皮に黒い縞模様が交錯し、その壮健な身体は彼の実力を完全に示している。
しかし——
「エイヴァ……久しぶりですね……」
今目の前にいる、一見強靭な獣人族の男性は、顔が少し紅潮し、瞳がハートマークに輝き、ピンク色のスポーツウェアを着て、尻尾が抑えきれずに左右に揺れていた。
彼はロルを深く愛おしむように見つめ、その存在を確かめると、続いて制御不能になった猛獣のようにロルに襲いかかった。
「あたしに会いにわざわざ来てくださったのですか〜！あたし、とっても嬉しいわ〜！」
「待て！来るな！来るなあああ！」
相手のスピードにロルが反応できるはずもなく、為す術なく相手に抱きしめられ、無重力ゾーンを体験し始めた。体全体が空中で振り回された。
