14話：変な事件（上）
「さて、冗談はここまでだ。祭、ファイルを出せ」
チョコの命令で、傍らで黙っていた女性が、すぐにリュックから色の違う二つのファイルを取り出した。
ファイルは青と赤で、厚さが異なり、青いファイルの方が明らかに厚い。
「実は最近、中町区で奇妙な事件が発生していてな。俺たちは、この事件が違法な魔道具に関連している可能性が高いと考え、特にお前たちに助けを求めに来たんだ」
チョコはファイルの中から報告書を一枚取り出し、素早く目を通しながら、口調も先ほどのような気楽なものではなくなった。
「簡単に総括させてもらうと、要するにこの事件の被害者たちは、深夜に路上で全裸で疾走するという異常現象を見せている」
「はあ？何それ？」」
「全裸……疾走？」
兄妹二人は一緒にその場に固まり、そのあまりにも唐突な言葉を一時的に頭で処理できなかった。
聞き取れないわけではないが、その言葉全体が組み合わさると、どうにもおかしい。
しかし、さすが伝説の警察というべきか、チョコは顔色一つ変えず、全く動揺することなく報告を続けた。
「そうだ。この事件は2週間前から続発していて、被害者たちは夜になると突然抑えきれずに全身の服を脱ぎ捨て、街中を裸で走り回るという状況です」
「何を言ってるんだ……自分が何を話しているのか分かっているのか？」
「変に聞こえるかもしれませんが、これは事実だ」
ロルの疑問に対し、チョコは真剣に答えた。
その態度は、先ほどの近所のおじさんのような雰囲気とは全く異なり、むしろこの姿こそが連邦警察の伝説という称号に相応しいものだった。
これにより、ロルも真剣な態度で向き合わざるを得なくなった。彼はテーブルの上のファイルを指差した。
「私が失礼いたしました。それで、これらは？」
「被害者の資料だ。役に立つかもしれないから、特にお前たちの参考にしてもらえるように持ってきた。何か怪しい点が見抜けるかもしれない」
「なるほど――」
ロルが無意識にファイルに手を伸ばそうとした瞬間、手首を巨大な力でしっかりと押さえつけられた。
ライラの冷たく侮蔑に満ちた視線が、氷の刃のように突き刺さる。
「兄さん、何をするの？」
「妹よ、兄さんはただ事件の全体像を理解したいだけだ。何もやましい考えはない」
そうだ、今の自分は真剣に仕事に取り組んでいる状態だ。決して全裸疾走と聞いて、被害者の姿を見たいと思ったわけではない。
全てはご依頼のためだ。
チョコは立ち往生する兄妹を見て、青いファイルをロルに手渡した。
「安心しろ、お嬢ちゃん。当時の全裸疾走の映像も撮られているが、必要な処理はしてある」
「ほら、こういう資料は必ず当事者を保護しているんだ。私はただ状況を理解したいだけだ」
ロルは差し出されたファイルを受け取った。ライラも渋々手を放したが、その目つきの侮蔑は少しも減っていない。
妹よ、これは仕事だ。細部までしっかり確認する必要がある。
何しろ違法な魔道具に関する問題は、小さな手がかりからしか見つからないことが多い。よく観察すれば、もしかしたらご依頼を直接達成できるチャンスがあるかもしれない。
仕方がないことなのだ。
そう自分を納得させ、ロルはわずかな興奮を抱きながらファイルを開いた。
次の瞬間――
「私の目がああああああ！！！！」
「兄さん！？」
ロルは苦痛に顔を歪め、両手で目を覆って地面に倒れ込んだ。
頭から先ほど見た映像を消し去ろうとする。それは呪われた光景、この世にあってはならないものだ！
「兄さん、大丈夫ですか？一体何を見たんですか？」
ライラは一瞬驚いたものの、すぐに地面に倒れたロルを心配し、視線をロルが投げ捨てた青いファイルへと向けた。
「だめだ！見るな！」
ロルはライラが手を伸ばす前に、よろめきながら起き上がり、地面に落ちていたファイルを勢いよく閉じた。
「どうしてですか？一体何を見たんですか？」
ライラは少し不満そうだったが、強引に奪うつもりはなかった。
ロルが震えながらソファに戻り座ると、頭が銃で撃たれたように激しく痛み出した。
ロルは今、あのファイルを開いたことを心底後悔している——
なぜなら！それは！完全に無修正！たくましい猛男が月明かりの下で裸で走るしている写真だったのだ！しかも、やけに芸術的に撮られていやがる！
「ふざけてるのか！修正するって言ったろ！これはかなり鮮明じゃないか！」
ロルは、一見無邪気そうに見えるが明らかに笑いを堪えているチョコを指さす。彼は肩を震わせながら、笑いを押し殺して弁解した。
「あるって、ほら、目の部分を見てみろよ」
「確かに黒い線はある——だが、何の役に立つんだ！完全に場所を間違えてるだろ！」
隠すべきところは全く隠れていなくて、大事なものが空中を飛んでいるのが丸見えなんだから！
「そうか、じゃあ……次回は検討する……っふ、はははは！」
ロルの苦悶の様子を見て、チョコはついに我慢しきれず、ひっくり返りそうになるほど笑い出した！
訂正しよう。あの連邦警察の伝説的な態度は、彼の偽装に過ぎないのだろう。
今見せているこの、忌々しいクズ野郎のような姿こそが、彼の本性だ。
