冬華と彼の出会い
冬華ちゃんのお父さんは大きな会社の社長さんなんだよと、冬華の母と血のつながった俺の母が俺に言った。
その時の俺は「社長さん」がどれだけすごいのか分からなかった。というのも、俺の母が言うには「社長さん」は多くの人を「笑顔」にしている人、とのことだが、その「社長さん」は忙しいらしく、なかなか家に帰ってこなかったため、冬華はいつも寂しそうな表情を浮かべていた。お世辞にもその表情は「笑顔」とは言えなかったのだ。
実の娘一人も笑顔にできないのに、多くの人を笑顔にしているなんて信じられなかった。
俺たちが小学生に上がったころ、俺の中の「社長さん」のイメージはさらにひどくなってしまった。冬華のお父さんは会社のお仕事に失敗して、お金があまりもらえなくなってしまったらしい。つまり、会社経営に失敗して経営が傾いたとのこと。
それから冬華のお母さんは生活費を稼ぐため、俺の母に冬華を預けては毎日のように仕事に出かけていくようになった。それこそ初めのころは毎日夜になると冬華を迎えに来ていたものの、次第に３日に１回、１週間に１回、1か月に1回と、冬華を迎えに来る回数が、というよりも、冬華に会いに来る回数が減った。
そんな時、俺に妹が生まれた。俺の父は普通のサラリーマンで朝から夕方まで働き、母は専業主婦で妹の世話に追われていた。だから俺と冬華は家のなかで２人で過ごすことが増えた。冬華には当然、「笑顔」なんてなかった。
娘をほったらかしにして、多くの人を「笑顔」にしている「社長さん」
ひどい人はとことんひどい。
この時すでに俺の中の「社長さん」は「最低な人」だった。
なのに俺のなかですでに「最低な社長さん」となった冬華のお父さんは、俺と俺の家族、そして実の娘の冬華にさらなる追い打ちをかけたのだった。
インターホンがなった。俺は玄関を開けるとすぐに冬華を呼んだ。この時すでに冬華が俺の家で暮らすようになって3年、そしてこの日は冬華の10歳の誕生日だった。
冬華のお父さんが冬華の誕生日を祝いに来たのだと思った俺はとても嬉しくなった。
俺に呼ばれて玄関に来た冬華も、父親の姿を瞳に映すなり満面の笑みを浮かべた。
「お父さん！」
何年ぶりに再会するのであろうか。感動の再会とはこのことだと思った。
きっと「社長さん」のお仕事が成功して、お金がまたたくさんもらえるようになったんだ。
だから迎えに来てくれたんだ。
冬華、よかったね。
そう思たのも束の間、
バチン！
大きな音を立てて冬華の頬が殴られた。もちろん「最低な社長さん」に。
そして同時に冬華の笑顔も奪ってしまった。
それどころか、冬華は泣くことも怒ることもせず、ただ一点をじっと見つめている。
ああ、なんてことだ。
「最低な社長さん」は冬華から感情を奪ってしまったのだ。
「こんなところで何をしている。さっさと帰るぞ」
そう冷酷に告げた父親の言葉に黙ってうなづき、冬華は「最低な奴」に続いて外に出ようとした。
俺は黙って見過ごすことが出来ず、
「お前それでも父親かよ！？ちょっとでも冬華の気持ち考えたことあんのか！」
気づけば叫んでいた。けれどそんな声は届かず、冬華は俺の家から出て行ってしまった。
それから4年後。俺は上級生が引退した剣道部を引っ張る立場になり、普段のように汗だくになるまで竹刀を振ってはくたくたになりながら家に帰った。
すると玄関に見慣れない靴があった。不思議に思いながらリビングに向かうとそこには冬華がいた。
「圭吾、おかえり！こんな遅くまでお疲れ！」
俺は一瞬目を疑った。かつての笑顔のない彼女とは違い、俺の眼に映る冬華は微笑んでいて、その瞳には生気がみなぎっているように見えたからだ。
たまたま母がスーパーで冬華を見かけ、そのまま家に連れてきたらしい。
そこから俺たちはこの4年間冬華がどうやって過ごしていたのかを聞いた。
冬華が俺の家に預けられている間に両親は離婚していたらしく、しばらく父親と二人暮らしだったらしい。もちろんその間何もなかった訳がなく、父親の会社の取引先の社長の跡取りとの婚約をさせられて、次期社長夫人として英才教育を受けさせられていたらしい。
初めこそ気分が乗らなかった冬華だが、ありがたいことにその婚約者がとてもいい人で、次第に二人は打ち解けていったらしい。
その後しばらくして父親が過労で入院することになり、今はその婚約者の家族に面倒を見てもらっているとのことだ。
ひとまず俺は安心した。その婚約者のおかげで冬華は感情を取り戻すまでになったのだから、冬華はきっとこの先幸せにしてもらえるだろう。
「冬華、良かったな。もう安心じゃん。」
この時は思いもしなかった。冬華には、まだ待ち受けている困難があったとは。
