＃21 第2の手紙
トモミの許可を得たシロは、朝早くから『書物庫』もとい図書館を訪れていた。まだ眠そうなコトニはシロの袖を摘まみ、大きな欠伸をしている。
昨晩は『あん』の救出作戦を練りに練っていたから寝不足なのであろう。シロも目が霞むような不快感を覚えていた。
「シロちゃん、やっぱりお部屋に戻ろう？ 眠いよぉ」
「で、でも……、心配なんだもん……」
本の隙間から舞い落ちた手紙の差出人『あん』。おそらく子供であろう、というのがシロとコトニの共通認識だった。
いつから助けを求めていたのか、今となっては知る由もないが、シロは確かめずにはいられなかった。
「図書館に閉じ込められていたら、お腹が空いちゃう……」
図書館内の食事は禁じられている。それに助けを求めているなら、配膳もままならないはずだ。
シロはただただ心配で、眉尻を下げてばかりいたが、
「でもでも、パッと見た限りいなそうだよ。この手紙はずっと昔のもので、『あん』ちゃんはずっと昔に助け出されたんじゃないかな」
「ほんと？」
「想像だけどね！ でも、いないってことは、そういうことなのかも」
コトニが言うならそうなのだろう。思案もそこそこにシロは頷く。
図書館の一階から二階まで、全てを探して巡っても『あん』らしい姿はなかった。元よりいなかったのであれば、その結果にも納得できる。
「それじゃあこの手紙は、どこで助けを求めているのかな。どこの『おへや』に閉じ込められているのかな」
「それは――」
思わせぶりに発したかと思えば、コトニはすぐに口をつぐんでしまう。何か心当たりでもあるのか、その横顔はどことなく沈んでいた。
「……コトニちゃん、何か知ってるの？」
いくら待っても、先を紡ぐことはなかった。まるで世話役に叱られているシロのようだ。何となく居心地が悪く感じられて、シロは手慰みに手近の棚から本を抜いた。
その時、はらりと舞い落ちる一枚の紙。シロはそれを拾い上げて、裏表を返す。
「コトニちゃん、ここに手紙置いた？」
「本棚に？ ううん、アタシが持ったままだよ」
コトニはポケットから手紙を取り出す。まさか分裂したわけでもあるまい。
どきどきと高鳴る好奇心に導かれるままに紙を開いてみると、そこには見覚えのある文字と名前が綴られていた。
「……やっぱりこれ、『あん』ちゃんからだ」
「えっ、二枚目ってこと！？」
見せて見せて、とコトニが肩越しに覗き込んでくる。
微かに皺の残る紙面。そこに刻まれた筆跡は微かに芯を得たように思えるが、未だ拙さを滲ませている。文字に視線を滑らせて、シロは首を傾げる。
「手紙、他にもあるのかなぁ」
一枚目の幼い悲鳴も、二枚目の少し成長した声も、いずれも図書館で見つけた。しかも差出人が同じ『あん』ときている。
もしも自分が『あん』で、誰かにこの声を届けたいと思ったならば。秘密裏に同志を探りたいと願うならば。
シロならば、どうするか。
「ねえ、コトニちゃん」
「ん？」
「ここにある本、全部引っ繰り返したら怒られちゃうかな？」
大きな目を瞬かせる。だがすぐにシロの意図を察したのか、にんまりと口角を引き上げた。
「シロちゃんってば悪い子」
◇◆◇
「いつまで経っても戻らないと思ったら……何やっているのよ、あなたたち」
「おー、随分と散らかしたッスねぇ。こりゃ片づけが大変だ」
シロとコトニが共犯者になってから早数時間。様子を見に来たらしい縹ユイと二人静ムツキの声で、ようやくシロは手を止める。
机と床、埋め尽くすのは白色だ。身体を開き、無残に打ち捨てられた本の山。紛れもなく、少女たちの犯行によるものだった。
「あっ、ユイちゃんにムツキちゃん。いらっしゃーい！」
ひらりと手を振るコトニ。それにユイは一つ手を振って応じる。
出会ってからもう四日目だというのに、未だに感情の読み取れない横顔。シロは弾む息で来客に呼び掛けた。
「いっ、今ね、探し物をしているんだよ。二人は？」
「……探しに来たのよ、あなたたちを」
さっき言ったわよねと言わんばかりに、ユイの眉が顰められる。シロは身を強張らせるが、すぐに「そうだったね」と頬を緩める。
「……その様子だと、『探し物』はまだ見つかっていないみたいね」
「うん……」
当初の目的としていた『あん』は発見することができなかった。しかし、およそ二時間に渡る捜索は無駄ではなかった。
「見つからなかったけど、でもね、ヒントならあったんだよ！」
足元に散らばる本を避けながら、シロは机へと縋る。そこには二つの封筒があった。いずれも一度たりとも開封はされていないようで、しっかりとかわいらしい動物のシールで留められている。
ヒント――と眉を動かすユイ。
「と言われても、何を探していたのかすら把握していないのだけれど」
「あっ……」
情報の共有は簡単であった。
本を取ったら手紙を見つけた、ただそれだけである。
ユイもムツキも、手紙が複数存在するという事実に眉根を寄せていたが、すぐに気を取り直して前進を選ぶ。
「開けてもいいかしら」
「うん！ コトニちゃん、休憩にしよ」
水筒に詰めてきた麦茶を紙コップに注いで、休息を取る。
見つかった手紙は二枚だった。一枚には前回同様に文字が書かれ、もう一枚には何やら数字が刻まれている。
――これが三枚目の手紙。閉じ込められているのは私だけみたい。大人の人以外だれもいない。大人の人はいつも私の体をいじくって、セーエキを採取して出ていく。怖い。知らない人にちんちんをいじられて、おっぱいもおまたも、きもちわるい。赤ちゃんなんて作りたくない。この手紙を読んでいる人、どうか覚えていて。ここは天国じゃない。早く逃げて。逃げ方は、分からないけど。
