0075 謀略
情報を伝える鷹が空から舞い降り、革の手袋をはめた鷹匠の腕に止まる。鷹匠は鷹の着地をしっかりと受け止め、その足首からごく薄い紙片の入った筒を取り外した。紙片にはびっしりと記号が書き込まれており、これは暗号文で、解読して初めて情報を読み取ることができる。
鷹匠は鷹をなだめながら、情報を雲瓊軍團の情報部へ送り届けた。
穆塵飛は送られてきた最新の情報を見てため息をついた。彼の背後では、鎧をまとった女将軍が肩をもんでいた。その女将軍の顔にはほのかな英気があふれ、独特の趣がある。一方、幕舎の下では、情報部の特務の頭目が作戦失敗の罪を詫びていた。
蒼辟に対する暗殺は、すでに朝廷で大きな騒ぎになっていた。本来前線へ派遣される予定だった大軍は移動を停止し、その場に駐屯した。一時、さまざまな噂が飛び交った。蒼辟が反乱を企てていると言う者もいれば、蒼辟の功績が君主をしのぐほど大きいと言う者もいた。朝廷では各党派がこの話題を利用して互いに攻撃し合っていた。実際のところ、この暗殺は穆塵飛が仕組んだもので、自分の配下の大将が瀚海軍團を臨時に接収し、自身の目的を達成するためのものだった。残念ながら、暗殺は失敗に終わり、21名の決死隊は全員毒をあおって自害した。
この結果に、穆塵飛はため息をついた。もちろん、それほど落ち込んではいなかった。蒼辟暗殺が成功すれば、それが最も手っ取り早い方法だったが、成功しなくても別の方法がある。
すべての死士が自決し、禍根を残さなかったことを確認すると、穆塵飛は盧安の強運に感嘆した。もし暗殺の後始末が不十分だったなら、穆塵飛はこんなにのんびりとはしていられず、蒼辟の報復にどう備えるか頭を悩ませていただろう。
穆塵飛は別の情報を指でつまみ上げると、口元に微笑みを浮かべ、策略が心に浮かび、筆を執って別の手配を書き始めた。
命令を書き終え、面前に跪く特務の長に手渡しながら、穆塵飛は言った。「もう跪かなくていい。次は失望させるなよ。」
その情報部の特務の長は拱手して言った。「主公、ご安心ください。もし今回再び失望させるようなことがあれば、必ず自ら裁き謝罪いたします。」
穆塵飛は静かに言った。「死で罪を逃れようとするな。お前の命には興味がない。」
穆塵飛の言葉を聞いて、この特務の長は全身が激しく震えた。なぜなら、彼らにとって死は最も恐ろしいことではないからだ。
首都にある、神殿と称する実は高度な人体テクノロジー研究所の内部で、球形の生命維持カプシェルが次々と開き、中から人が歩み出た。一人ひとりの強化者の手に番号札が現れた。
神殿での強化は条件次第で、思考が成熟し、十分な知識を習得した者だけが、可能な限りの強化を受けられる。
数千年前、選抜は主に学業優秀な者を選んでいた。だが数千年後、戎星の権力者たちがねじ込んだ者たちは、もはや純粋ではなかった。貴族の子弟が次々と送り込まれ、神殿は相変わらず千年前の手順に従って動いていた。
これらの古代人は十分な知識を身につけることができないため、神殿から与えられる強化はかなり限られている。貴族の子弟のほとんどは、21世紀の義務教育のような点数を取るための必死な学習態度を持てない。なぜなら彼らは自由学習だからだ。
自由学習が詰め込み教育に対して優位に立てるのは、学生が学習に熱狂的に没頭できる場合に限られる。しかし大半の人はそうできない。天才は自由学習ができるが、凡人は自由気ままになるだけだ。そして最も厄介なのは、ほとんどの凡人が自分を天才だと思い込んでいることだ。戎星では、天才の割合はおそらく1万分の1程度だ。凡人でありながら、詰め込み教育をくぐり抜けてきた経験を持つことは、それだけで強みとなる。地球の21世紀において、中国の落ちこぼれ学生が海外に行き、向こうの学習や試験が簡単だと感じるのも、同じ理屈なのだ。
今回神殿に入った一般人の幹細胞注入による強化では、ほとんどが健康になった程度で、強化はかなり限定的だった。彼らの評価は丙等が大半で、乙等に達したのはごく少数だったからだ。一方、時空傭兵たちは「意外にも」全員が甲等に達した。
現在、北頜の数名は強化を経て、ほぼ全員が100メートル走で平均速度秒速10メートルを出せるようになった。これは驚異的な速度だ。オリンピックの100メートル競技では、選手はさまざまな細部を通じて成績を向上させる。例えば、摩擦を減らすための短パンの着用や、靴のかかとを切り落として軽量化するなどだ。こうした一見些細な手段の積み重ねが、人類に9秒58という世界記録をもたらしたが、それは選手が日常で発揮するのはほぼ不可能なものだ。
戎星の神殿強化により、時空傭兵たちは人類の限界に迫る身体能力を得ることができる。この身体能力は初期任務の大半ではほぼ十分であり、さらに強化が必要なら他の才能を交換してロードするしかない。
廊下では、清掃ロボットが次々とホール全体を清掃している。廊下の上方にある無影灯が神殿内部を白く明るく照らし出している。
任務がここまで進んで、ここだけがこの世界がSF任務の世界であることを思い起こさせる。ここだけが、人類の星間科学技術レベルを垣間見ることができるのだ。
神殿管理者の設定では、戎星の人類人口パラメータはわずか120万人だが、実際には東西方の人口は1億8千万人に達している。
この数千年の間、代々の貴族の子孫の試験成績がますます悪くなっている。もし神殿の管理者が毎度送り込む者がこれほど成績が悪ければ、神殿のシステムは神殿管理者を職務怠慢と判断する。
自分が職務怠慢にならないため、システムに基準達成と判断させるため、神殿のシステムから解雇されないため、彼らは基本パラメータを改変している。そのため、実際の人口と記録上の人口に大きな乖離が生じている。これは地球の21世紀の日本が核放射線基準を改変することで、全国のほとんどの作物を安全基準に適合させたのと似ている。
戎星の1.8億人という人口パラメータに従えば、送られてくる者のうち毎回80％以上が甲等でなければ、これらの神殿管理者は職務怠慢ではないとは言えない。プログラム上、1.8億人の中からは中国の河南省や江蘇省の高考状元に匹敵するレベルの達人が必ず誕生するはずだが、現在、戎星の1.8億人のほとんどは神殿強化を受ける機会がない。しかし、パラメータは低ければ低いほど良いというわけではなく、人口が少なければ少ないほど与えられる強化枠も少なくなる。プログラムの設定では、120万人の人口に1.8億人分の強化リ索斯は必要ない。
今や、これらの神殿メンバーはパラメータ調整の達人だ。ある年に考核の成績が良ければ人口パラメータを引き上げ、無人輸送機がさらに多くのモジュールを投下して神殿を拡張する。もしある年に、皆の考核の成績が悪ければ枠を減らす。
現代国家の監督がないため、自動化プログラムの基準は封建時代のこの賢い連中の手にかかると、まるで婊子が牌坊を建てるように、思い通りに変更できる。例えば、今日の時空傭兵たちの考核の成績があれば、神官たちに来年の人口パラメータを八十万も増やさせることができる。
維生ポッドから飛び降りた後、司軒は廊下を通って集合ホールに来た。司軒は、今回の考核に参加したすべての強化者が互いに祝い合っているのを見た。一方、ホールの前方では、四人の神官が光り輝いており、北頜四人も前方に立っていた。
司軒がホールに入るのを見て、一人の神官が熱心に司軒に声をかけた。「おめでとう、君は甲等に選ばれた。」
司軒は事前に準備した規定に従い、神官の祝賀に対してこう答えた。「陛下の天恩のおかげで、私は偶然この程度の成績を得ることができました。」
一連の挨拶を終えると、北頜は話を引き継いで言った。「大祭司閣下、私の従弟は現在北庭で国境警備に就いています。北庭の殺気は天を衝き、私は毎日姑母の忠告を夢に見て、毎日磐石が心にのしかかる思いです。」
神官は言った。「ちちち、これは兵事です。あなたの要求は、私の職責の範囲外ですね。」
「いやいや、私は家財はあるが、どうして陛下の軍令を軽んじるなどできましょうか？」北頜は続けて言った。「私は私の従弟が京に戻り、神殿で神の恵みを受けてから、再び北の国境警備に戻ることを期待しています。神の恵みがあれば、黄泉の姑母に対しても何とか説明がつくのです。」
神官はこれを聞いて、ひげをちょっと捻り、ためらっているようだった。しかし北頷は、相手が表立っては拒否していないと知っていた。彼は急いで言った。「事が成った後には、私から皆様に厚くお礼を申し上げます。」そう言って、北頷は袖口から一枚の紙を取り出した。その紙には一連の模様が印されています。これは神殿の金牌の模様で、金牌の内部にあるカードは内部関係者の身分を表しています。
北頷が初めて盗みを働いたときに手に入れた金牌は、神殿内で非常に高い権限を持つ品物であり、今その金牌は北頷が身に付けている。北頷が印拓の紙だけを取り出したのは、懐璧の罪を防ぐためで、取引が不成立になった場合に逆に奪われるのを避けてのことだ。
この内部権限カードを用いて、北頜は神殿の状況を照会した。毎年神殿から送られてくる強化薬物器具には余剰がある。これらの余剰分は、毎年神官たちによって次回の神殿考核の前に「消耗させられる」。つまり、神官にも自らに与える枠があるということだ。
北頜は金銭的手段で枠を購入し、金牌を報酬として使おうと考えた。しかし意外だったのは、この神官が金牌の紋様を見た後、更なる値段の要求を続けず、すぐに北頜の拓印した紙を片付け、そしてにこやかに言った。「後で話そう、後で話そう。」
北頜は知らなかったが、現在の神官は数千年前の神官とは大きく異なっている。数千年前の神殿管理者は、極めて大きな権限を持っており、プログラムを修正する権限と能力があった。しかし現在の神官は、外部パラメータを修正する権限と能力しかない。この二種類の神官の権限と能力には質的な隔たりがある。
ルールを利用することと、ルールを改変することは、二つの異なる権限と能力であり、北の持つこのカードが表す権限は、まさに後者である。この身分カードを持って神殿に入れば、神殿内部のプログラムはこの者をまったく管理できなくなる。もちろん、現在は皇権が神殿を守護しており、北頜はカードを持っていても中へ入ることはできない。
現在、神殿を掌握する勢力は主に皇権勢力と世家勢力に分かれており、いずれも神殿内で大きな権限を持つこの種のカードを求めている。
北頜は今、この地元の人間たちが欲しがるものを手にしており、彼としてはただ、盧安の強化を手配してもらうことだけを望んでいる。
