0250 変革の勇気
バカラ、天域の都。ここは陽光が燦燦と輝く美しい都市だが、時空傭兵は表面的な美しさを決して信じたりしない。
都市の高層ビルの間を、透明な影が移動していた。まるで水の中のガラスのように、捉えがたい。
この影は白露である。白露は体内の能术ネットワークを制御し、周囲の空気を歪ませることで、透明化の効果を得ていた。もし日中の光が強い時間ならば、このような歪みは見破られる可能性もあるが、今は夜間の暗い区域にいた。
十五階の高層ビルから飛び降りた白露は、能术を制御して翼面を展開し、数筋のサーチライトの光線を避けた。白露はビルの影に沿って滑空し、何層にも張り巡らされた電網の阻害を越え、天域城の中核となる実験基地へと飛び込んだ。
空気中で、白露の透明な手首がある監視システムに向かって伸び、彼女の手がカメラに触れると、変調された高周波電流パルスが白露の手のひらから電力網全体に広がった。その後、白露の指先から光の玉が流れ出た。続いて、これらの光の玉は基地全体の回路ノードに位置し、微かに低周波の震動を発した。白露はすぐに基地全体の電力配置を把握し、立体的な空間図が白露の頭の中に浮かび上がった。
これが能術師の豊富な手段であり、能術師を電子製品製造分野で無類の優位性をもたらしている。
白露のこの偵察手段は非常に巧妙で、基地全体にも他の能術師がおり、彼らもまた能術構造を張り巡らせて同業者の探査を防いでいる。しかし、白露の能術等級はこの世界の基準で判断すれば、曦日巅峰に達する。パルス電流であれ、能術ノードが放つ震波であれ、基地内の能術師たちは全く気づかなかった。それは、人間がコウモリの発する高周波超音波を聞き取れず、赤外線や紫外線を見ることができないのと同じ理屈だ。基地内の能術師たちも探査防止のノードを配置してはいたが、白露が放つ探知の周波数は彼らの感知能力を超えていたのだ。つまり、白露のレベルが非常に高く、基地内の能術師たちの防御を無視したのだ。
基地全体の構造を把握した後、白露はヤモリを模した能術探査器を放ち、内部への浸透を開始した。
偵測虫の視点から伝わってきた情報に、白露は皮肉な冷笑を浮かべた。白露はすでに、この最高機密レベルの基地が一体何をしているのかを見抜いていた。
基地の地下全体には、ずらりと並んだ大型の培養槽があり、その中には様々な人型生物の幼体が入っている。もちろん、ここでいう人型は大まかな外形に過ぎず、我々の基準で見れば奇形だ。これらの幼体の中には、手のひらが足の裏より大きいもの、頭部が異様なもの、牙が生えているものなどがいる。さらに、ずらりと並んだ冷凍保存容器には様々な怪物が凍結され、ホルマリンの臭いが充満している。これらの怪物を注意深く見ると、古書にある原生種族の特徴を見つけることができる。例えば、口に牙が生えているのは獣人の特徴で、手が鋭い爪の形をしているのは飛行する女妖の特徴だ。
この基地が何をしているのかは、言うまでもない。
数十万年にわたる混血により、さまざまな種族はすでに大きく融合しており、血統上は混血であるものの、精神的には純血への憧れを抱き続けている。
今や、高原エルフという民族は高原エルフの寿命を持たないが、それでもなお高原エルフの血脈を誇りとしており、彼らはエルフの血脈が完璧であると考えている。この血脈への病的な執着のもと、彼らは遺伝子実験を開始した。
しかし、遺伝子実験は非常に困難である。数十万年にわたる人類の混血により、大量の遺伝子の混合が生じた。たとえ高原エルフ民族であっても、体内に潜むのは単純な高原エルフの血脈だけではなく、極めて希薄な他の種族の血脈、例えばゴブリンの血脈やオークの血脈も存在する。
遺伝子実験は当然ながら一足飛びに成功するはずはなく、純粋な高原エルフの血脈を誘発する過程で、多くの失敗作が生み出された。
この基地が一体何をしているのかを知り、白露は撤退の準備をした。しかし、基地内の新たな状況が彼女の足を止めさせた。
一台の車が基地内に進入した。幾重もの門禁システムを通過し、車から白いローブを着て仮面を付けた女性が降りてきた。その女性の胸には黒弓のシンボルが付けられていた。
彼女が正門の前に立つと、門前に大量の能術の線と幾重ものレーザー回線が浮かび上がった——能術と赤外線防盗システムが複合した防御体系だ。彼女は手を上げ、動く線の中を正確に数回タップすると、複雑な能術の線はすぐに通路を開け、その女性を中へと進ませた。
仮面を付けたこの女性が到着すると、地下基地のスタッフは知らせを受け、すぐにスクリーンで資料を呼び出し、この高級職員の審査を迎える準備をした。
能術探知機の視点を通じて、白露はこの基地が何をしようとしているのか理解した。この過激派どもは神を降臨させようとしており、その神のための降臨の器を準備しているのだ。
地下に到着すると、この謎めいた女性は研究者に「準備はできたか？」と尋ねた。
その研究者は「これまでに合計347の担体が基準に適合しています」と言った。
神秘の女性は「私が求めるのは完璧であって、基準適合ではない！私の敬虔さは、我が主の降臨にいかなる瑕疵も許さぬ」と言った。
「78号の躯体は現在最も完璧だが、現時点ではまだ幼体だ」
研究者が投影を開くと、そこには尖った耳を持つ雄のエルフの幼体が映し出された。
その完璧な躯体を見て、女性はしばし茫然とした。
彼女はすぐに我に返り、うなずいて言った。「よろしい、神降の儀式は三年後に始まる。」
デイ藍菲ス側では、盧安は今もホークダの経済状況を担当しているが、デイ藍菲スの上層部はすでに何度か経済会議を開き、新しい経済審査グループの設置を要求した。このグループの設立後、盧安が顧問を務める。つまり、盧安に完全な権限が与えられたわけではないが、東部全体の経済計画監査業務はすべて盧安のもとに委ねられたのである。
盧安の会議机のそばで、灰白色の髪の男が恭しく表を持って盧安に、どのように統計を取り、どのように下の統計員に任務を割り振るかを尋ねていた。
予演を通じて様々な手段で、盧安は丁重に自分の学生を装っているこの人物の身分が非常に特殊であることを知った。地味な服装のこの人は、実は|皇子フィックであり、身分を隠してホークダにやって来て、盧安の助手として彼の仕事のやり方を深く観察していた。
盧安は電子表でプロジェクト経費を少し修正し、フィックに言った。「予算には余裕を持たせておくべきだ。実際の状況と計画には違いがあるからね。」
報告を受け取った後、フィックは時計を見て言った。「もう退勤時間だろう。」
盧安はうなずいて言った。「はい。」
「ここで食事を注文しても構わないだろうか。」
「登録して、記帳して、戻ったら所属機関に請求してくれ。」
フィック。「……」
数分後、二人は食堂にいた。
「まさか、みんなが一枚の金貨もない環境でこんなに前向きに働けるなんて。」フィックは言った。「これをあの金の亡者のゴブリンたちが見たら、価値観が混乱するかもしれないな。」
盧安はパンを一口かじって言った。「別に一文無しってわけじゃないし、この国には良い蓄積があるから、生産を回復するのは当然だ。国全体が正常化したら、他の仕事を探さないといけない。」
「他の仕事？」
「統計の仕事って退屈だと思わないか？」
フィックはうなずいた。「確かに。」
盧安は不平を言った。「それにプレッシャーも大きい。どんな計算ミスも大きな問題になりかねない。」
フィックは気まずそうに笑った。「お金の計算が好きなのかと思ってた。」
盧安は白目を向いた。「小さい頃、家でお坊ちゃまをしていた時は、お金のことをまったく気にする必要がなかったんだ。何か欲しいものがあれば、親にちょっと駄々をこねるだけでよかった。食べるものも着るものも自分で心配する必要はなくて、お金の概念なんてまったくなかった。あれこそが幸せな時間だったんだよ。」
フィックは驚いた様子で言った。「では、どうやってそんなに計算が得意になったんだい？」
予演中の盧安は愚痴る。「まさか、大学の生活費をゲームの課金に使って、毎日貧乏生活で、15キロも痩せた経験を教えると思ってるの？」一方、現実の盧安はフィックに言った。「それは本当に辛い経験だったので、話したくないんだ。」
フィックはうなずいた。彼は盧安の前世である希瑞科のエクダスでの悲惨な経験を思い出し、理解を示した。そして続けて尋ねた。「この仕事を続けたくないというなら、他に何か考えがあるのかい？」
盧安は空を見上げると、巨大な月が空に横たわっていた。盧安は言った、「月に行きたいんだ。」
フィックはパンをかじる手を突然止め、しばらくしてようやく言った、「月へ行くって？！」
「ロケット技術なら、二十年以内に到達できるだろうね。」盧安は見積もった。
夕方、英洛卡の邸宅にて。ソファに座る英洛卡は、別のソファでぐったりしているフィックに尋ねた、「今日はどうだった？」
「お金というものが、より深く理解できたよ。今の彼は、まさに生きた金貨だ。譲っていただくわけにはいかないかな？」フィックは鄭重に要求した。
英洛卡は残念そうに少し首を振って言った、「数ヶ月前なら、君に売ってもよかったんだが、今はもう遅い。彼は自由の身だ。自分で身分を明かして、彼と話してみるといい。」
フィックは首を振って言った。「少し待って。それに、彼は君たちに手を出そうとしている。どう対処するつもりだ？」
英洛卡は少し苦しそうに言った。「私は私の指導者に相談したが、彼はとても保守的で、流派を統合する私の計画に賛成してくれなかった。」
フィックは言った。「曦日能術師の支出は国が責任を持つので、電子市場を気にしない。」
「しかし、電子市場は私たち能術師の収入の大部分を占めている。能術器具は非常に高級だが、電子製品こそ一般の人々が広く使うものだ。」
「わかった。友として、私が君に与えるアドバイスはたった二文字、『勇気』だ。」フィックはうなずいて言った。
英洛卡は心の中でつぶやいた。「無責任なことを言うな。」
