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海賊砦４－天罰

　さて、顛末は――

　そして、双方の料理が卓に並んだ。

焼いた味噌の食欲をそそる香が漂う。

カシラは、先に並んだ干支衆の料理に箸をつけた。

ガッと取って、豪快に頬張る。

そして、ニッと笑った。

「いい味付けだな」

姫の方を向く。

「で、結局、何しに、ここに来たんだァ？」

「諌めに来たのじゃ。

海は皆のものじゃからの」

「皆のもの……か」

「然様じゃ。

高い山や砂漠で隔てられておる、この島には、海路は重要なのじゃ。

誰でも通れるよう、皆の安全を守る役目を頼みたいのじゃ」

「で、何で、料理なんぞを？」

「先程のよぅに攻め込めば、話を聞いては貰えぬじゃろ？

これならば、こぅして、聞いて貰えておるからの」

「ふん。ま、一理有るな。

で、これが不味かったら、斬って捨ててもいいってんだなァ？」

「ふむ。よかろぅぞ。

不味いなど有り得ぬからの♪」

「いい心構えだ。

気に入ったから、食ってやる」

先ずは刺身として、ザザッと掬い取り、口に放り込んだ。

「切れ味いい包丁使ってんだな。美味い。

で、この妙な色の湯は何だァ？」

「その湯に、その刺身をくぐらせるのじゃ。

一枚ずつ湯の中で、ゆらゆらと泳がせれば出来上がりじゃ」

「こうかァ？」ゆらゆら、あむっ。

「確かに美味ぇな……おメェらも食えや」

手下達が集まり、同じように、ゆらゆらして口に運んだ。

「うめぇ……」「湯の色は物凄ぇがイケるな！」

「こんなの初めてだ……」「何だ？　こりゃあ」

「鰤しゃぶ、といぅ料理じゃ♪」

皆、集まって、我先にと頬張った。

「ふぅん……で、この湯には何が入って――！！」

カシラが突然、目を剥き、口と尻を押さえて走って行った。

「およ？」

手下達も次々と、同様に必死の形相で何処かへと走って行く。

「はて？」ぱちくり。

阿鼻叫喚を呈していた。

「ウシ、ウサ、タツ！」

「え？」「あっ」「はい！」

「何が入っているんだっ！？」

「厨に有ったものばかりだよ！」

「何で、こうなってるんだよ！？」

「知らないよ！！」

「毒以外の何だと言うんだ！？」

「ホントに怪しいモノは入れなかったんだ！」

「おいっ！　姫っ！　何を入れた！？」

「普通に食材じゃ。

戸棚の物が腐っておったのかのぅ」

「とにかく、薬だ！」

干支衆数人が走って行った。

「姫、おとなしくしてくれよ」

ネが怒りを露に、姫の腕を捻上げた。

「ワラワが何をしたと言うのじゃ？」

「この有様だからな。

一先ず、こうするしかないだろ！」

♯♯♯♯♯♯

　そして、三日後――

「姫、悪かったな。

こんな所に閉じ込めて――何やってんだ？」

姫を閉じ込めた牢には、ウシ、ウサ、タツとイノも一緒に入っていた。

「こんな忙しい時に……」

「いや、ウチらにも責任が有ると思ってな……」

「イノは何でだ？」

「食材管理は私の仕事だからな……」

「残ってた食材は、何ひとつ腐っちゃいなかったよ」

「そうか～

それ聞いてホッとしたよぉ」

「で、じゃ。皆、回復したのか？」

「ああ。

竜神様が光を当てて、薬をくれたからな。

で、カシラが呼んでるんだ」

「然様か」立ち上がる。

「おネェ……」ウシ、ウサ、タツが見上げる。

「大丈夫だ。そんな雰囲気じゃない」

「そうか……良かった……」

「もし、そんな雰囲気になったら、私が姫を連れて逃げる。安心しろ」

「皆で逃げよう！」

牢の外には、干支衆が揃っていた。

「皆の衆……何故(なにゆえ)……」

姫が見回した後、ネを見る。

「なんかさぁ、気に入っちまったんだよ。

あれだけの力が有るんなら、私らなんざ、すぐ殺せるだろうに、真っ向勝負だなんて……

なぁ？」

ネが振り返る。

干支衆が揃って頷いた。

「本当に怪しげなモノなんて入れてなかったし、全て正々堂々と戦ってくれたんだからな」

「そうだよ。それに……海賊の方が……

船から荷を奪ったり、船乗りを海に投げたり、悪い事してるからな」

「まだ、私らじゃ、大人達には勝てないけど、いずれ、戦えると思うんだ。

だから、その……海を守る役目とやらに、加えてくれないか？」

「なあ、ちゃんと鍛えるから、頼むよ」

「うむ♪　断る理由なんぞ無いぞ♪」

「そうか。

ついでに、ワシらも加えてくれやせんかィ？」

干支衆の後ろに大きな人影が立った。

「およ♪」

「竜神様にも諌められやした。

海にも魔物がいるのを知っている筈なのに、人が人と争ってどうするんだ、となァ」

「その病は天罰だろう、と言われたよ。

姫様、疑ったりして、すみませんでした」

「親父……」

「ですから、もう、暴れる気なんぞ失せやした。

人と争うなど二度と致しやせん。

姫様に従いやす」

「然様か♪　これにて一件落着じゃ♪」

わははははははっ♪

「お♪　そぅじゃ♪

有り余る力は、魔物にぶつけよ♪

ならば、いくらでも暴れるがよいぞ♪」

「いえ、ですが、もう暴れる気は――」

「人が相手でなければよいのじゃ。

悪さをする魔物ならば、いくらでもじゃ♪」

「然様ですかィ。ならば――」後ろを向く。

「野郎共！　これよりは、魔物が相手だ！」

「おーーーっ！！」

「じゃが、ムリはせぬよぅにの♪」

「ははーっ！」

♯♯♯

「おヌシらの名じゃが……可愛くないぞ」

「はぁ……」「そう言われても……なぁ」

「海賊は討伐されたのじゃ。

じゃから、おヌシらは、これより生まれ変わるのじゃ」

「そういう事ですか」十二人、頷く。

「後ろに並んでおる、おヌシらも、皆、名を変え、生まれ変わるのじゃ。

カシラ、字は書けるか？」

「あ？　ああ、一応なァ」

「うむ♪　皆の名を書いておけ。

その者らは、船で出た所を魔物に襲われ、海に沈んだと、殿に告げる。

そして、新たな名を、別の紙に書くのじゃ。

それは、皆、漁師じゃ。

ワラワに協力してくれた漁師なのじゃ」

「そんじゃあ……」

「城に召し抱えるぞ。

もちろん、褒美も与える。

海賊の財宝は没収じゃがの」

「うむ。解ったぞ。

皆、新たな名を付けるから並べや」

「へい！」

「返事は『はい』だ！」

「へい！♪」

「おメェらなァ……」

笑いが起こる。愉しげに岩山の洞穴に響く。

「で、干支衆は……十二人じゃからの、暦の月で如何じゃ？」

「と、いうのは？」

「干支の順に、睦月、如月、弥生、卯月、皐月、水無月、文月、葉月、長月、霜月、神無月、師走……だけは可愛くないのぅ……うむぅ……イノは氷月(ヒョウゲツ)じゃ♪」

「はい♪」

「他も覚えたな？」

「いえ……その……」

「初耳ですので……」

「ならば書いてやるぞ♪」

「あの、書いて頂いても、文字は……」

「ええい！　城に来い！」

「いや、それは……勘弁してよぉ」

♯♯♯♯♯♯

　こうして、元海賊達は、この南端の地に村を作り、城の海軍として、航行する船を護り、暮らす事となった。

　しかし、その後、海に魔物が増え、商船の航行が途絶えてしまう。

その為、彼らは海で活躍出来なくなり、城のお庭番や土木部隊として働く事となった。

　そして、元干支衆は、姫のくノ一衆として働く事となった。

「志乃、この者達に文字を教えてくれるか？」

「はい。喜びまして、指導致しますれば♪」

「おい、あれは菓子ではないのか？」

「うん。キレイだな」

「美味そうだ～」

「食べたいのか？

ならば、茶も教えて貰えばよいぞ♪」

　志乃に依って、ミッチリ厳しく嗜みやら何やら教え込まれる事も、サラッと決まったのだった。

――――――

「では、ワラワは参るからの。

この馬車は森に入れ、仲間の拠点とする。

森の口に立てば、ミズチかカリヤが話を聞いてくれるからの。

何ぞあったならば、すぐに、ここに来るのじゃぞ」

「姫様、お達者で――」

「じゃから！　いつも通りでよいのじゃ♪

さっさと持ち場に戻れ♪」

「はいっ！」

「ならば『せ～の』で散るのじゃ♪」

「は？？？」

「サクラが、よぅ言ぅておるのじゃ♪

同時に動く時の合図じゃ♪」

くノ一達、頷く。

「ならば参るぞ♪　せ～のっ♪」曲空♪

くノ一達も頷き合い、微笑むと、持ち場へと駆け出した。

凜「で、くノ一の皆は、あっちこっちの国の

　　忍さんと仲良くなってるんでしょ？」

睦「ええ……まぁ……はい」

凜「姫、平和になったら、どうするの？」

姫「各国の大使館で働くもよし、

　　引退するもよしじゃ♪」

睦「姫様……」

姫「皆、幸せになればよいのじゃ♪」

凜「そうですよね～♪」

睦「ありがとうございます、姫様、凜殿」

姫「ただのぅ……皆、ワラワより先には、

　　祝言をせぬと言ぅのじゃ。

　　じゃから、ワラワが魔界より戻る迄は、

　　今暫し働いて貰わねばならぬがのぅ」

睦「姫様の元で働けるのは、皆、幸せに

　　思うておりますれば」

姫「友じゃと言ぅても、これじゃからのぅ……

　　然らば、我等が魔界に進んだ後、

　　人界の事は頼んだぞ♪」

睦「勿論でございますれば♪」