263/429

次への１－スミレ王妃

　アオには、皆で地下魔界に踏み込む前に、

しておきたい事が幾つか有るんです。

　サクラの成人とアオ、クロ、サクラの婚約に関する儀式は、全て滞りなく終わった。

そして夜、アオは再び翁亀を訪ねていた。

「おや、アオひとりとは珍しいのぉ。

どうしたんじゃ？　心配事か？」

「いえ、お教え頂きたい事が有りまして……」

「ふむ。今日は、女神様は居らぬのじゃな」

「今日は王妃様していましたから、そのままコハク王様に付いて行きました。

その、スミレ様の生前を知りたいのです」

「ふむ……

まぁ、元気にしとるから、よかろぅな。

アレも、いろいろと苦労したからのぉ」

「やはり、そうですか……

知らずに傷付けてはいけないので、知っておきたいんです」

「解っとる。

アオが興味本位だけで、ここに来たなんぞと思ぅとらんわぃ。

スミレは……

なんせ、出自不明の卵じゃったから、王族会が認めぬと煩ぅてのぉ……

ベニ女王の外套に包まれておっただけでは信用出来ぬ。

神殿に持ち込んだ神竜は誰なんだ、となぁ。

モモ王妃が『私が親になります！』と一喝して王族会を黙らせ、孵化したスミレに個紋が有ったからの、もう、王族としては認めざるを得なかったんじゃ。

しかし、ベニ女王の実子という証拠は無い。

じゃから、王位継承権は認められんかった……」

「幼い頃のスミレ様には、安らげる居場所が無かったんですね。

だから、あんな風に、内と外で顔が違うようになってしまったんですね」

「外では完璧でなければ、生きてはゆけぬ。

必死で生きておったんじゃ。

モモさんだけは気付いておって、常にスミレを護っておったがの。

如何せん王族会は強かったからのぉ。

じゃから、お前さんに解体されてしもぅたんじゃがの」

「いや……それは……」恥ずかしさで俯く。

「王族の為だけでのぉて、この国の為にも、良い事を成したと思ぅとるぞ」

「ありがとうございます」

「スミレも、モモさんとコハク、ギンの前でだけは、安心して自分を出しておったがの。

スミレが成長するにつれ、ベニ女王そっくりになった事で、王族会の中に『スミレ派』が出来てしもぅての。

それが、長老会や王族会長を巻き込み、強大な力を得、スミレをベニ女王の実子と認めさせたんじゃ。

それにより、王位継承権が、スミレ、コハク、ギンの順になったんじゃよ」

「ああ、そうか。

昔は、ややこしかったんですよね。

親の即位順とかも絡んで、単純に孵化順ではありませんでしたね。

しかも、今は一位が二人だけど、当時はひとりで、二位以下は、実力優先で入れ替わるとか――」

「その通り。

じゃから、今度はギンが躍起になってのぉ。

単純に王位だけでのぅて、恋敵としても、コハクと張り合ぅたんじゃ。

あの頃のギンは、天狗じゃったからのぉ。

何事もコハクより勝(まさ)っておると、信じて疑ぅてはおらんかった」

「伯父が、爪も牙も隠しているだけ、という事に気づかなかったんですね」

「そういう事じゃ。

ギンは、爪も牙も出したまま、見せびらかしておったからの。

その差に気付かぬスミレではなかったんじゃ。

スミレはコハクを選び、そして、王位継承権を放棄したんじゃよ」

「父の為に……ですか？」

「おそらくなぁ。

当時の決まりに則れば、そのままじゃと、夫婦で王、女王となる事が確定するからの。

兄弟の仲を裂きたくはない。

要らぬ争いの種にはなりたくない。

ギンに対する罪悪感……

そんな様々な思いから、女王ではなく、王妃を選んだのじゃろぅな」

「なんだか……申し訳なく思えてきました」

「アオが、そんな事、思わんでもよいよい。

それでも拗ねたギンは『生涯結婚せぬ』と言い、そこそこの騒ぎになったんじゃ。

全てモモさんとスミレが鎮めたがの」

アオがため息をつき、俯いた。

「若い頃の話じゃから、そう気にするでない。

まぁ、ギンは、スミレが亡くなるまで落ち着かんかったのぉ。

スミレが亡くなって初めて、兄弟で慰め合い、今のように仲良ぅなったんじゃ」

「父が即位当初から大人だったら、三人での充実した統治が出来たんでしょうね……」

またため息……

「ま、過去の事じゃ」

「スミレ様が亡くなられた時の事も、お願いします」

「あの時は、コハクはハザマの森付近で、ギンは人界上空で戦ぅておってな。

シロとムラサキが援軍を率いて、各々の戦場に向こぅておったんじゃ。

城にはモモさんとスミレだけ。

その時を狙ぅて、王都上空に魔物が現れ――

引き止めるモモさんを逃がすよう、王の代理として衛兵に命じ、スミレは、自ら出て行ったんじゃ。

スミレは万有の盾を限界まで拡げ、王都を護ろぅとしたのじゃが、全ては覆い尽くせなかった。

その隙間から入った魔物に襲われ、命を落としたんじゃ」

「輝きを放って、魔物を一掃したと聞きましたが」

「半神竜じゃからの。

スミレは光も、天性・治癒も持っておった。

命尽きる間際、全力で放ったのじゃろぉな。

最期の瞬間、背に輝く翼が見えたと言う者も多くての。

それまで出ておらんかった、半神竜としての力が、迸ったのかも知れんのぉ」

「だから『女神の如き慈愛の王妃』……

魔物は傀儡兵だったんですね……」

「おそらくのぉ。

スミレは、王都には全く被害を出さず、護り抜いて散ったんじゃ。

しかしのぉ、こぅ言うと何じゃが……

今の方が、断然、幸せそぅじゃぞ。

スミレが育つのを二度見たが、王女として育った一度目よりも、森に閉じ込められはしたが、二度目の方が幸せそぅに、よ～う笑ぅとる」

「それなら……嬉しいです」

「兄として、これからも見守ってやるんじゃな。

伯母じゃと思う必要は無いと思うぞ」

「ありがとうございます、翁亀様」

【兄様～♪】「ほれ、妹が来たぞ」

【翁亀様、ごきげんよう】にこっ♪

「良い事が有ったよぅじゃな」にこにこ

【はい♪

コハクとギンが、仲良く祝い酒してるの。

嬉しくって♪】

「そぉかそぉか」

【それとねっ♪

ヒスイも神になったの♪】

「ヒスイは？」【サクラと話してるわ♪】

「行ってやれ」はっはっは♪　「では、またな」

翁亀は沈み、桜の木が離れて行った。

【行きましょ♪】

　サクラは――「えっ？　俺の屋敷！？」

【集まって待ってるわよ】本当だ……

　各々婚約者と一緒に居ると思って、

　一生懸命拾わないようにしていたのに……

「何で我が家(ウチ)なんだ？」

笑いながらスミレの手を取り、曲空した。

――アオの屋敷。

「おかえり～♪」ぱふっ「アオ兄～♪」

一斉に兄弟の声が上がった。

「婚約者は？」見回して尋ねた。

「もう遅いからな」「帰さねぇとなっ」

兄弟皆、にこにこしている。

「アオこそ、どこ行ってたんだよぉ」絡む。

「いや、別に……」また随分と酔っていますね？

「また地下魔界か？　竜宝の国かぁ？

今日くらいは、ゆっくりしろってぇ」バシッ！

「ハク兄さん……

手加減って知らないんですか？」いたた……

楽しげな笑い声が湧いた所に、爽蛇が食事を運んで来た。

「まだ食べるんですか？」ぱちくり

「食べる～♪」晩餐会とは別腹～♪

「爽蛇、その酒は何だぁ？」

「千年竜喜と、今年の初物で御座います。

ハク様、どちらを――」

「勿論、両方だっ♪」瓶ごと奪う。

「あ♪　キュルリ～♪」きゅ～♪　ふよふよ♪

「どこにいたんだ？」クロの頭に乗る。

「星輝の祠で休ませていたんだ。

俺が体に戻る時に使ったから」

「私の回復にも、随分使ってしまいました。

大丈夫でしたか？　キュルリ」きゅる♪

芳小竜のルリは、いつの間にか、そんな名になっており、本人は喜んでいて、呼ばれた方に、ふよふよと飛び回っていた。

「食べるのぉ～？」「やめてね」

「お♪　飲むか？」「やめてくださいっ！」

「アオ、そろそろ」「はい？」

「長老の山の中庭が、全面池になった経緯を話して欲しいのだが――」

「サクラは話さなかったんですか？」

「ずっとヒスイ様と話してたんだよ」

「そうですか……」

　そんなこんなで深夜まで、アオの屋敷は賑やかだった。

　婚約の儀は、前に王太子ので書きましたので、

主役の儀式ですが、サラッと素通りしました。

これで、サクラも成人して婚約したし、

アオとルリ、クロと姫も正式に婚約しました。

琥「この酒は、どうしたんだ？

　　かなり上等なものじゃないか」

銀「アオがくれたんだよ。千年竜喜だと。

　　心が洗われるような酒だな」

琥「仲直りの品って事か……」

銀「俺が全て悪かったんだけどな……」

琥「自覚しているなら、アオも解っているさ」

銀「アイツは賢いからな」

琥「そうだな」

銀「いいヤツだよ。我が息子ながら、

　　俺なんか、到底敵わん」

琥「魔王を倒すんだろうな……」

銀「必ず倒す。アオなら、やってくれる」

琥「安心したよ。やはり親子なんだな」ふふっ

銀「俺達の親父も呼ぶか？」ニヤッ

琥「そうだな。

　　私達も親を大事にしなくては、な」