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伽虞禰３－炎鉱石

　一方、馬車の皆は――

♯♯人界 ♯♯

　馬車は伽虞禰(カグネ)城下の直ぐ南の村に到着した。

「既に闇の気が漂ってる。

城下は、かなり染まってるぞ」

「クロ、よく分かるのじゃな」

「染まりかけたからな。分かるようになった」

「いつ、そんな事があったのじゃ？」

「あ……いや……」

「姫様が天界にいらっしゃった間ではございませんか？」

ひっぱたいた人が微笑む。

「さよぅか……そぅじゃろぅのぅ。

ワラワが寝ておった間も、クロは戦ぅておったのじゃなぁ」

しみじみ～と頷く。

「気にすんなって。

ほら、話聞きに行くぞ」すたすた。

「あっ！　待たれよっ！」

「ほら」振り向かず、手だけ差し出す。

姫が駆け寄り、おずおずと手を取り、歩きだした。

「更に仲良くなられましたな」

慎玄は、そう言って微笑み、托鉢に出た。

「紫苑、珊瑚、鉱山地帯に向かいましょう。

爽蛇殿、馬車をお願い致します。

皐月殿、連絡は爽蛇殿にお願い致します」

妖狐達は東へ向かって跳んで行った。

♯♯ 伽虞禰城下 ♯♯

　クロと姫が城下に入った時、千里眼が着信を告げた。

「志乃か。如何した？」

「静香姫様、ご機嫌麗しゅう御座います。

黒之介様もご一緒で御座いましょうか？」

「居(お)るぞ」クロに千里眼を渡す。

「志乃さん、どうしたんだ？」

「天界より、出版社の方がお見えになっておりまして、天界でも、彼(か)の本を出版したいと申しておるので御座います。

如何致しましょう？」

（姫、聞こえたよな？　どうする？）

（天界の事はクロに任せるぞ）

「兄弟とリリスさんに相談するから、連絡先を聞いといてくれ」

「畏まりまして御座います」切れた。

「しかし……何故に、あの本の事を知っておるのじゃ？」

「そうだよな……

こっちに来た誰かが見たのかなぁ？」

「さもありなんじゃな」

♯♯ 伽虞禰東部 ♯♯

　鉱山地帯に入った妖狐達は、魯茉丹(ロマニ)から国境を越えようとしている山賊達を見つけた。

「荷車に積んであるのは炎鉱石(エンコウセキ)のようですね」

「伽虞禰(カグネ)には元々少なく、魯茉丹の火神子(ヒミコ)山には豊富ですからね」

「では、火の神の使いにでもなりましょうか」

　妖狐達は、山賊達の前に降り立った。

「その石、如何致すおつもりじゃ？」

「き、き、狐が喋ったーーっ！」

手下達は散り散りに逃げ去った。

「お主が頭(かしら)か？　我が問いに答えよ」

「おめぇら、何様なんだよ！

消え失せやがれっ！！」

「我等は火の神の使い。

祟りを畏れぬと申すなら、向こうて来るがよい！」

「ヤれっ！！」

……しーん……

頭が振り返ると、そこには誰もいなかった。

「クソッ！　ぅおおおりゃあっ！！」

「ほぅ……逃げぬか」フフッ……

頭は見えない何かに弾き飛ばされた。

紫苑が念網で受け止める。

手下達も紫苑と珊瑚が念網で包んでいた。

「さて、お話し頂こうか」

頭がフンッと、そっぽを向いた。

「そうか。口が利けぬか。ならば――」

桜華が極弱で髭を炙った。

「熱っ！！　やめっ！！　助けてぇっ！！

話すっ！！　何っでも話しますからっ！！

消してくれぇぇぇーっっ！！」

紫苑が水を浴びせた。

「何故、炎鉱石を？」

「高く売れるからに決まってらぃ！」

桜華が鋭く睨む。

「い、いや、その……

お代官様が集めてなさるんだよ」

「何故に？」

「知らねぇよ。本当だ！

何も知らされてねぇんだよぉ。

ただ、根刮ぎ集めろって言われただけで……」

「ほぅ……それで、お主は改心するのか？」

「はぁ？」

「山賊から足を洗うのか？」

「いや、しかし、真っ当な仕事なんぞ就ける筈もねぇ。……です」

「鉱山で働けばよい。

これ程も採(と)って来られるのだ。

十分、働けるであろうよ」

「いや、それは……盗(と)って来ただけで――」

「知っておる。

だが、我が、それを認めれば、仕置きせねばならぬ」

「仕置き……？」

「火神子山の火口など如何か？

少しずつ、少しずつ、炙って差し上げようぞ」

紫苑と珊瑚が念網を引き上げた。

「わ、わ、わ、わ、わかりやしたっ！！

改心いたしやしたっ！！

もーーっ！　すっかり真っ当！

真人間でさぁっ！！

採掘人足にさせてくださいやしっ！！！」

「では参りましょう」

桜華は荷車に念網を掛け、引き上げた。

　母の後を追い、宙を跳びながら、紫苑と珊瑚は顔を見合わせた。

（母様って……凄みが……）

（まさに『火の神』でしたね）

（女頭領にもなれそうですよ）

（容赦なさそうですよね）

桜華が振り返った。

二人は慌てたが、降下を始めただけだった。

　三人は火神子山近くの鉱山に降り、人姿になった。

鉱山頭に人足希望者だと言って、元・山賊達を渡した。

荷車は山道で見つけた、とだけ言って渡した。

「火の神は、常に御覧になられております。

真面目に生きなされよ」にっこり

そして、三人は姿を消した。

「消えた……」鉱山頭が呆然と立ち尽くす。

「あの山の、火の神の使いだそうでさぁ」

元・山賊達は、火神子山に手を合わせ拝んだ。

鉱山頭も慌てて拝んだ。

「次は、代官殿にお仕置きねっ♪」

（母様、楽しそうですね）（そうですね）

「ねぇ、さっきから、何を楽しそうに話してるの？

二人だけでズルいわ」母が拗ねる。

「えっ、何もっ」「ええ、何もありませんよ」

「母としては認めて貰えなくても仕方ないわ。

でも……せめて仲間として認めて欲しいのよ」

「母様っ！　そんなっ！」二人揃って慌てる。

「可愛いっ♪」あははははっ♪

二人は愉しげに弾む母を呆然と見ていたが、

「母様こそ可愛いですよ」

揃ってそう言い、母の両側に寄り添った。

♯♯ 伽虞禰城下 ♯♯

「この屋敷じゃ。

ここから強い火の気を感じるのじゃ」

「そうだな。強い力と、闇の気を感じるぞ」

「さて、如何致そうかの。

忍び込むか、堂々と正面から入るか――」

「おい、正面からって……」

「ワラワは中の国の姫なるぞ。

何とでもなろぅ？

クロも少しは頭を使うがよい」

姫は考え始めたが、すぐにクロの方を向いた。

「クロは試練の山で、算術の問題を解いたのか？」

「あ？　……そーいや、あったかな……」

「しかと解けたのか？

合格したのじゃから、解けたのじゃろ？」

「ん～～……あ！　思い出したっ！

壁が迫って来たから適当に押したっ♪」

「はぁっ！？　全て適当に！？」

「ああ。だから、何押しても開くんだと思って通ったよ♪」

「そんな筈、ある訳なかろぅよ……」

ちょっぴり――たぶん、ほんのちょっぴりだけ、中の国の将来に不安を感じる姫であった。

「其処許等(そこもとら)、何を騒いでおる！」

屋敷の門から男が出て来た。

「我等は旅の者。

立派なお屋敷じゃと感心致しておったのじゃ。

こちらは何方様のお屋敷で御座るか？」

「此方は、老中・黒槎柯(クロサカ)様のお屋敷である！

分かったならば、早々に立ち去れ！」

「小金以(コガネイ)、何を騒いでおるのじゃ？」

門の内から女性の声が聞こえた。

「大した事では御座いませぬ。

旅の者が、お屋敷を誉めておっただけに御座いまする」

「然様(さよう)か。ならば参ろうぞ」

女性が乗っているらしい豪華な籠が出て来た。

もうひとつ籠が出で、門前に降ろされた。

「お代官様、此方に」若い男が開ける。

小金以が乗り込み、豪華な籠を追って行った。

♯♯♯

「母様、瘴気は、あの屋敷からですね」

「あら、姫様とクロ様」

「母様、あちらからは慎玄殿がいらしてますよ」

「集まりましたね」

「降りましょう」「はい」

凜「やっと捕まえた！」

孤「尾を離せ」

凜「質問にお答え頂けるなら♪」

孤「滅するぞ。もしくは元の世界に帰す」

凜「どちらも困ります！

　　本当はお優しいの知ってますから～」

孤「フンッ」

凜「どうして、お孫様ではなく、

　　アオの周りに、いつもいらっしゃる

　　ので――消えちゃった……

　　妖狐王様も、シルバコバルト様も

　　アオが大好きなのね……」

始【違ーうっ！！】