45 弟の父１
第三皇子宮への納品が終わり、私はライナを連れて街へ出た。家に帰る予定だったが、ヴェルナーへの納品が少し早めに終わったので、買い物をしようと思ったのだ。
私の洋服を数点購入し、その後男性用の店に入店した。ユリウスにも何か買って帰ろうと、腕時計コーナーにやってくる。そしてショーウィンドウの中の腕時計を見ていると、横に立つ男性に声をかけられた。
「サーヤ嬢ではありませんか？」
ショーウィンドウから顔を上げると、東京の父くらいの年齢の男性が立っていた。
「そうですが……」
「おや、覚えておられませんかな。以前、ウィザー伯爵と一緒におられる時に話をしたことがあるのですが」
「……いえ、覚えております。リウ子爵」
以前、確かに母と街に出かけた時に、リウ子爵と話をしたことがある。
リウ子爵は満足げに頷く。
「実は先日新聞を拝見してね。サーヤ嬢は婚約を破棄したとか。まあ、男性側の気持ちも分からないではないが」
リウ子爵は私の上から下までを不躾に見て言う。なんて失礼な男なんだ。
「次の婚約者探しにさぞ困っているのではないかと思ってね。それで提案なんだが、結婚相手に私はどうかね」
「……リウ子爵をですか？ 子息ではなく？」
「息子にはもう婚約者がいるのでね。その点、私の妻は亡くなっているから、後妻を探していたのでちょうどいい。サーヤ嬢は見かけは良くはないが、まだ若い。若い妻なら友人にも自慢できるし、私が妻にしてあげてもいいと思っていたんだ。今日会うとは、我々は縁があるとは思わないか？」
私には若さしかいいところがない、と馬鹿にされている。ライナが怒って手を出しそうなため、私が慌ててライナを抑えるけれど、私も怒りそうである。これはさすがにキレてもいい事案ではないだろうか。年下の、弱い立場の女性に何を言ってもいいと思っている勘違い男は、どこにでもいるのだ。
悔しくて涙目になっているところに、後ろから声がした。
「これはこれは、サーヤ嬢ではないか。……そちらはリウ子爵か。彼女に何用か？」
「――っ、ハイゼン侯爵！ いえ、私は彼女が困っていたようなので話しかけただけで！ ……私は予定があるため、失礼します！」
リウ子爵は、相手がハイゼン侯爵と知ると、そそくさと去っていった。ハイゼン侯爵を見て逃げるとは、自分より立場が強い相手には、決して強気にならない、リウ子爵はますます最低な男であったと思う。
「……ハイゼン侯爵、ありがとうございます」
「いやなに、私の息子の姉である令嬢には、いつでも助けの手は差し伸べると決めていてね」
ハイゼン侯爵は、実はユリウスの血の繋がった父であった。ユリウスとそっくりの美形でダンディな紳士の姿である。ハイゼン侯爵は私にハンカチを差し出した。私の前髪が長くて目が見えなくとも、泣いているのだと思ったのだろう。
「お気遣いには感謝しますが、結構です。もう涙も引っ込みます」
「そうかね。ところで、さきほどサーヤ嬢が見ていた時計だが、ユリウスへの贈り物かね？」
この人、いつから私を見ていたんだ。これは絶対リウ子爵に話しかけられる前から見ていたに違いない。少し呆れた顔で見てしまう。
「そうですけれど」
「だったら、私が買おう。君！」
店員を呼ぶハイゼン侯爵に、私は慌てた。
「私が買います！」
「いや、私が買う。サーヤ嬢に渡すから、君からだと言ってユリウスに贈ってくれないか」
「そんなことをしたら、私がユリウスに怒られます！」
ユリウスはハイゼン侯爵を無視することが多い。そんなユリウスを知っているから、ハイゼン侯爵は表立ってユリウスに話しかけることはしないが、実はいつもユリウスを気にしている。だからどこかで私を見かけると、ハイゼン侯爵は私に話しかけてくるのである。
「ユリウスに黙っていれば分からない」
「でも……」
「では、先ほどリウ子爵から解放してあげただろう。その見返りだと思ってくれていい」
「……先ほどいつでも助けの手は差し伸べると、おっしゃっていませんでした？ 見返りを欲しがるのですか？」
「見返りがいらないとは言っていないだろう」
この人、全然紳士じゃなかった。しかし、助けてもらったのは事実である。悔しいものの、ハイゼン侯爵の言う通りにするしかない。そう思って口を開きかけた時、ハイゼン侯爵の傍にハイゼン侯爵の部下らしき人が近寄り、こそこそと話をしている。
「ちょうどアテリア菓子店の席が取れたようだ。サーヤ嬢、行こうか」
「アテリア菓子店……」
アテリア菓子店とは、予約が取れないと有名な、とってもとっても美味しいケーキが有名な店である。
「サーヤ嬢はアテリア菓子店が好きだろう。君をさきほど見かけた時に、すぐに席を取りに行かせたんだよ。ユリウスの話と引き換えに、サーヤ嬢を招待しよう」
予約が取れない店なのに、どうやって席を取ったんだ。さすがハイゼン侯爵は大貴族である。
そんなハイゼン侯爵に抵抗するのは諦めた。この人、定期的に私の前に現れては、ユリウスの話をいつも聞きたがるのである。どうせ抵抗しようと連れていかれるのだ。決してケーキに釣られたわけではない。
私はハイゼン侯爵と共にアテリア菓子店へ向かった。
