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異変

　夜の闇と月明かりが、森を包み込む。獣、人ならざる怪物が眠りから覚め、暗闇の中を蠢く。

　鋼鉄の怪物はその暗闇の中、ただ一度のまばたきもせずに集落の観察を継続していた。

　｛知的生命体：呼称をひとまず『人』とする｝

　｛住居、衣服、用いる道具から、非常に高度な知能を有していることは間違いない｝

　８３５は、ドローンの映像を参照する。

　映し出されたのは、荒廃した風景と、生命活動を停止した人々の残骸。

　｛集落：破壊活動が行われた形跡が多く存在する｝

　｛住民の死体：打撃、斬撃、刺突による破損を確認。別の何らかの集団により破壊、虐殺が行われた可能性｝

　８３５は再度映像を確認する。今度は、破壊された施設により着目する。

　｛住居：壁面や屋根に軽～重度の損壊。がれきの撤去が必要｝

　｛井戸：水汲みのための道具が破損している。修理が必要｝

　｛柵：一部は破損、または倒れている。これも修理が必要｝

　｛―――全て現装備で可能｝

　８３５は計算する。村人たちと関わることのメリット、植民のための順序、この星に関する情報の収集。

　そして、結論付ける。

　｛目標：対象集落の支配効率化、それによる植民・研究拠点の入手｝

　***

　疲れ果てた体を横たえ、イライジャはベッドにのそりと潜り込んだ。

　窓の外には美しい満月が輝いている。その美しさが、ぼろぼろのイライジャにはどこか現実味がなかった。

　今日一日を振り返る。壊れた家、積み上がったがれきと死体、死体のような顔でがれきを片付け、壊れた農具と牛で畑を耕す隣人。

　ぼろぼろの体を鞭打ち、必死で働いた。そうしなければ、飢え死にするのは目に見えている。

　（…このままだと、次の収穫で麦が足りなくなる。おれか、母さんのどちらかが食べるのを止めなくちゃならなくなる。少なくとも誰かが、死ぬ）

　自分が、あの路傍の死体の山に加えられる。その光景が目の前に浮かんだ。

　たった数日前のことを思い出す。

　家屋に押し入られ、家財を奪われ、金目の物は綺麗さっぱり消え失せ、荒らされた部屋は見る影も無くなった。

　勇気ある男は戦った。殺された。

　父さんも死んだ。

　女と子供は隠れた。見つかったものは連れ去られた。

　何も奪うものが無くなった。奴らははどこかへ消え失せた。

　腕に受けた傷が痛む。傷口の膿の悪臭が、父の死体の千切れた腕からする匂いとそっくりだった。

　（…もっとおれが頑張らなくちゃ、今よりももっと。大丈夫、誰も死なない。誰も）

　そうだな、明日は井戸を直し終えよう。あれを壊れたまま使うのは不便すぎる。壊れた柵も直して、それから―

　疲弊した体はそれ以上の思考を許さず、イライジャは泥のように眠りについた。

　***

　彼が眠りに着いたのとちょうど同時に、森の暗闇から怪物が現れる。

　音もなく村へ忍び込み、再び物陰に潜む。

　｛目標を確認｝

　物陰から飛び出し、壊れた井戸に近づく。破片をカメラに近づけ、より詳細に観察する。

　｛やはり…破壊の具合が通常の打撃によるものではない｝

　僅かにモーターの駆動音が響く。

　｛これは爆(・)発(・)による破壊であると推察される。火薬の使用か？｝

　観察と並行して蜘蛛のような足を器用に使い、レンガを組み直す。土台部分が修復される。

　｛住居に対する破壊もだ。剣や槍のような武器によっては、これほどの規模の破壊は起こりえない｝

　地面に転がっていたバケツと滑車をつなぎ直し、井戸を静かに組み立てる。わずかな時間で、ほぼすべての修復が完了していた。

　｛防衛のための戦術的・戦略的対応策が必要｝

　｛この集落を破壊した何かについても、更なる情報が必要｝

　完成した井戸を後にし、８３５は再び物陰へと身を潜める。

　｛次：破損した柵｝

　遠くから、曇り空が迫ってきていた。

　***

　泥のような眠りから目を覚まし、イライジャはのそりとベッドから起き上がった。

　「…朝か」

　いつもより少し早く起きた気がした。重い体を引きずり、立ち上がる。

　「おはよう、母さん」

　「ああ…おはよう、イライジャ」

　抜け殻のような、生気のない返事だった。自分と同じ色の黒い髪が、ところどころ白くなっている。貼り付けた笑顔が風化してしまったかのような、そんな表情をしていた。

　「ほら、朝ごはん食べて。今日も頑張ってね」

　気付けば、食卓には食事が用意されている。母さんの分と、おれの分と、父(・)さ(・)ん(・)の(・)分(・)。

　「………ありがとう、いただきます。」

　どうして父さんの分まで用意しているのか、聞くことなどできるはずがなかった。もし今の母さんそれを聞いたら、壊れるだろうから。

　「いってきます」

　初春の冷たい空気が、肺に刺さる。太陽の出ていない、鬱々とした空だった。

　（……今日も頑張ろう）

　井戸を直す、それが今日の最優先事項だった。

　水がなければ、何もできない。足を引きずりながら、井戸のある広場へ向かう。

　途中、同じように疲れた顔の村人たちとすれ違う。誰も言葉を交わさない。ただ、生きるために動いている。しかし広場に入る直前、たった一人だけ、昔からの友人であるノームズだけは彼に声を掛けた。

　「おはようさん。昨日は井戸をきれいに直してくれたみたいで、助かるよ…ほんとに」

　「おはよう、ノームズ…え、いや？」

　「ん？」

　「ごめん、まだ終わっていないんだ…今日中には絶対に直しきるよ」

　「いやお前…直ってんじゃねえか、ほら」

　広場を見る。イライジャは言葉を失った。

　井戸は、完全に修復されていた。

　「…え？」

　子供と女性がすでに水を汲みに集まっている。

　「ほんと、助かったよ…あの壊れた滑車で水を汲むのは、もううんざりだね。」

　「昨日はあんなにボロボロだったのに。イライジャがやってくれたんだって」

　「あら、そうなの。一晩ですごいじゃない、あの子」

　土台も、滑車も、全てが問題ない。

　「何で、じゃあ…他の誰が？おれ、本当に昨日の夜までやってたけど、終わらせてないよ」

　「いや、誰も何も…お前がこの仕事引き受けてたじゃねえか。今日の朝、お前が直してくれたみたいだって他の奴らも言ってたぞ」

　少しの間、沈黙が続いた。井戸の周りの人々の喜びの声だけが響く。

　「…おれ、疲れすぎておかしくなってるかもしれない」

　「ハハッ。お前、自分がやったことまで忘れちまってんのかよ。ちゃんと寝てるのか？」

　「うぅ…」

　どうやら本当に頭がおかしくなっているのかもしれない。イライジャは自分の記憶をもう一度探ったが、どうにも思い出せない。

　（まあ、いいや。だって直っているんだから、それでいいじゃないか）

　イライジャとノームズは軽口を叩きながら、壊れた柵の修復と、がれきの片づけに向かった。

　***

　結論から言えば、彼らの仕事は無かった。

　代わりにあったのは、完全に直った柵と、一か所に片付けられたがれきの山だけだった。