七月二十四日
七月二十四日。夏場特有の湿気と熱の組み合わせは、最早凶器に等しい。
汗がだらだらと流れ、肌に赤色のジャージが纏わり付く。田舎に住む身としては虫の数も夏特有の凶器と言えるが、この夏の暑さばかりは日本全土、何処でも誰でも感じることは同じだと思っている。
視界に映るのは青い空、白い雲、緑の木々に灰色の道路。自転車のペダルを回しながら周りの景色を見渡して、一度大きく息を吸う。それから力いっぱいにペダルを踏み回し、早朝の炎天下の中、学校へ向かった。
――学校の体育館の前にて。
「今日は随分と早いね、太郞くん。おはよう」
「最初に登校するつもりだったのですが……先輩こそ、また随分と早い時間に登校しますね。もう夏休みは始まってるんですよ？」
「……私はいつも部活は早めに来るから、むしろいつも通りだよ。あとブーメランって知ってる？」
夏休み最初の部活動は、そんな言葉の投げ合いから始まった。
他の部員が来る集合時間まで、僕一人で体育館を独り占めするつもりだったが……どうやら同じことを考えている人がいたらしい。
秋弥生。肩まで伸びた濡羽色の艶やかな髪に、精巧な人形のように整った顔立ちの女性。同じ学校に通う一つ上の先輩。
この口ぶりだと、おそらく夏休みになる前から僕より早くこの考えを実行していたんだろう。
「む。それはちょっと嫌な言い方だなぁ。私は独り占めしたいんじゃなくて、純粋に練習したいだけだよ。うちの部活は先生たちからとっても疎かにされてるもの。練習時間を確保する為に早く来るって、普通のことだと思うけどなぁ……」
「言ってないんですよねぇ……口にしなかったのに。どれだけ察しがいいんですか、本当に心読めてないんです？ いっそ読めるって言っていただけた方がまだ納得できますよ。……ああ、えっと、とりあえずごめんなさい？」
言い訳のようになってしまった言葉をやや早口で返すが、多少は怖いと感じてしまうのは仕方ないと思いたい。
この人はいつもそうだ。まるで人の心を読むように、思考を正確に当ててくる。ミステリー小説の探偵みたいに観察力が長けているのだ。童話のお姫様みたいな美声を持つ童話のお姫様みたいな美少女にも関わらず、友人が少なかったり恋人がいないのは、少なくとも、この度の超えた観察力が原因の一つだろう。それ以外にも他の原因があるとすれば……
「性格悪くてごめんね？」
「……性格が悪いとまでは思ってませんよ。ただ思ったことを何でもかんでも口にする悪癖のある方だと思っただけです」
「正直だね、太郞くんは。太郞くんのそういうところ嫌いじゃないけど」
はぁ、と小さく溜息をつく。相変わらず、この人は本当に僕と同じで臆病だ。人から嫌われることを酷く恐れている。嫌なことを言われることを恐れているのだ。だから、相手を不快にさせたと感じたときは、何より先に自虐的な謝罪をする。人の気持ちを想像し、嫌われないように振る舞うのも大変だろうに……
先輩は一見クールビューティーに見える雰囲気を漂わせているが、その中身は割と幼い少女のような側面が強い。どうでもいいやりとりほど察しが良くなり、大きな嘘ほど見抜けなくなる。
そんな風だから、今まで散々人に利用されてきたし、これからも誰かが守らないと利用されてしまうだろう。
だからと言って、僕みたいな平凡人間がどうこうできる相手でもないのだが……
「えっと。一緒に練習する？」
「……そうですね、よろしくお願いします」
思考を一旦中断し、目の前の先輩と向き合う。
ああ、そうだ。一先ず最初の予定通りに練習を始めるとしよう。僕たちの居合道部は、随分と先生方に嫌われているのだから。先輩の言う通り、時間の確保は死活問題だ。無駄にするのは勿体ない。
そんな風に、僕たちの夏休み最初の部活動は、幕を上げたのであった。
