二十二歩目【見学】
書文が試合場を見上げたとき、冷人は口の端から一筋血を流しながら、剛三は鼻から血を滴らせながら、お互いに手の届く位置で睨み合っていた。互いが互いのキルゾーンにいる。拳の方が張り手よりも間合いが遠いが、腕のリーチ自体は剛三の方が長い。それでも、突き対張り手という性質の違いから、冷人の突きの方が速く届くだろう。
だが届いたところで、その一撃で沈めるか、反撃も許さぬ意表を衝きでもし無い限りは剛三の張り手が刺さる。それを続けていてはじり貧だ。体力の削り合いとなれば、体格に勝り普段から百キロを越える相撲取りと打ち合っている剛三が有利だろう。
間合いを外して相手の攻撃を誘うのが正しい戦法かもしれないが、広さに制限のある試合場の上ではそれも難しく、なにより冷人はその戦い方を好まない。真っ正面から潰す。相手の攻撃も防御も回避も、全部まとめて潰す。それが冷人の戦法なのだ。武術の使い方としては正しくないかもしれないが、武術家として共感出来なくもない。
書文が笑みを柔らかくしたとき、状況が動いた。もとより外的要因を望めない試合場のこと。いつか動かなければならないなら今動く。きっと二人ともそう思ったのだろう。両者の仕掛けは寸毫のずれもなく同時だった。
冷人は前足である左足を滑らせ左前に倒れ込みながら、馬鹿正直に右の正拳突き。
剛三は体全体で二人の間を潰すように巨体を倒し、頭突きと広げた左右の腕で退路を無くす。
一般の相撲取りでは練習もしない剛三のこの技には名前もない。武術家として他の武術と戦うために編み出された技であった。正面からくる頭突きをかわしても、左右に逃げれば巨腕に取られる。後ろに退けばそのまま突き進んで頭突きを当てる。
書文には咄嗟に対処が思い付かない。自分だったら反射的に肘で迎え打つだろうが、質量が違いすぎる。肘でうまいこと致命傷を与えることができても、そのまま倒れこまれてはもともこもない。相討ちなど負けも同然なのだ。
書文には考える間が合ったが、実際に向かい合う冷人にはその余裕はなかった。自分も仕掛けている以上どうせ他に出来ることはない。今更突きを引こうとすればその停滞の間に頭突きを食らう。選択の余地などなく、ただ渾身の力で突くことしか出来ない。
「ごはっ……！」
結果冷人は剛三の腕に捕まった。丸々と鍛えられた二の腕で首を取られ、これではラリアットを食らったのと変わらない。自分から向かっていった分クロスカウンターのようなものだ。腕があくまでも補助的なものであったのが救いか、瞬間頭が振られたもののダメージそのものはそう大きくは無かった。
だが、もともと逃げ道を塞ぐ目的で広げられた腕は、攻撃を目的としていない。
「捕まえたぁ！」
冷人の首を打った剛三の右腕が素早く曲がり、冷人の首を巻き固めた。頭突き中断した剛三は素早く立ち直り、反対の左手で冷人の後頭部を激しく打ち据えたのだ。
これまでに聞いたことのないような轟音が、友人の頭部から発された。水瓶でも粉砕してしまいそうな張り手。片腕で首を固め、空いた片腕で抱き込むように後頭部を打つ。予め知っておくか、全くの直感でもなければ防御は出来ないだろう、これこそ殺し技と言えるかもしれない。
冷人を襲うのは痛み。頭蓋骨を凹ませるような、目玉が飛び出るような、鼻から抜けるような鋭い激痛。口から声ともない音が漏れる。
そして当然、これだけで終わるわけがない。
剛三は冷人の首を抱き抱えたまま自分の体を右に左に激しく揺する。ラリアットと先程の張り手を食らい、衝撃と痛みで混乱しつつある冷人はそれに抗えず、彼の体は首を支点にして大きく揺さぶられた。さながら子供が持った人形のように。
「うおおおおおお！！」
唸り声を上げ、剛三の動きは激しくなる。歩き回ったりはしない。それよりも上体を捻るように揺すった方が相手の体を振れることを、剛三は学んでいたから。
程なくして、
「そこまでっ！」
監督している教士から試合終了の声が掛かった。
同時に何人の保険担当が駆け寄り、剛三から冷人の体を受けとる。首を閉められたまま急激に揺られ、冷人はブラックアウトしていた。動き回る剛三の腕の中の冷人が失神したと見て、教士は待ったを掛けたのだ。気絶させるというのは、止めを刺すことと変わらない。
保険担当の気付けですぐに意識を取り戻した冷人だが、さすがに首が痛むようだ。顔をしかめて首筋をさすっている。
「くっそー、オレの負けか」
「応さ。儂の勝ちじゃの！」
「冷人、大丈夫？」
「ああ平気平気。気分的には首ちょんぱの後頭潰されて目玉抉られたけど、繋がってるしへこんでないし両目無事だろ？」
書文の心配を他所におどけて見せる冷人だが、これには燃児が分け入った。
「馬鹿を言ってないで保健室に行ってこい。明石もだ」
「いやデージョブだって」
「儂も大過ない」
「いいから行ってこい」
再度保健室行きを促したのは、今の試合を監督していた教士だった。
「大山は首と頭を診てもらえ。自己申告なんてあてにならん。明石は鼻だ。どのみち、鼻血を流していたら試合には出れないぞ」
冷人は首のダメージで、剛三は鼻血で、奇しくも二人の最初の試合と同じ状態で保健室に向かった。違うのは、今回は勝敗が決しているという一点。その一点の違いからか、二人はそうごねずに素直に保健室へと向かった。二人の戦績が今どれくらいなのか書文は知らないが、冷人に黒星一つ、だ。
●
その後も体を冷やさないように適度にインターバルを置きつつ、平均して各二、三試合をこなした。書文も例に漏れず試合をしたが、怪我もなく躍進もなく、目立ったところのないいい試合をした。
時間は放課後。書文は一人で大型の書店に足を運んでいた。手持ちで未読の小説が無くなってしまったため補充に来たのだ。一通り本棚に目を遠し、一冊の文庫本を手に取りレジへ。これまで全く触れなかった作家の本だった。
大型書店を出た書文はその足で古書店へ向かう。このルートが、最近書文が確立した本屋巡りの定番だった。建物それ自体が骨董品として価値を持っていそうな、古くさく黴臭く、なぜ今崩れ落ちていないのかを不思議がらずにはいられない建築物。
中には入り口から奥へと延びる四列の本棚が設けられ、そのいずれも、日焼けした背表紙を覗かせて整然と並んでいる。焼けた古い紙の臭い。いっそう強くなった黴の臭い。こそりとも音のしない店内はまるで本の墓場のようだと、初めてこの店を訪れた書文は思ったものだ。
今日はこっちの棚を見てみようかな。
書文は入り口からみて一番左端の本棚に目を向けた。書文は特にジャンルを絞らずに読む濫読家なので、なんとなく興味を持ったタイトルの一冊を手に取り、ぱらぱらとページをめくる。気に入れば手に抱え、そうでなければ棚に戻す。しばらくその作業に没頭していると、書文は自分がこの店に通うようになってから初めての音を聞いた。
カラカラカラ、と、店の入り口の引き戸が空いたのだ。書文が目にする、書文以外初めての客である。店として存在する以上当然客はいるのであろうが、書文は己以外の客を見たことがなかったので、ほとんど反射的に入り口を振り向いた。
遮るものが無くなり、外の陽気が店内の埃を照らす。まるで壇上に射すスポットライトのような、その光と共に入ってきたのは、背の高い一人の女性だった。
見た目の雰囲気のせいか大人っぽく見えるが、年のころは書文と同じくらいか。背中までの髪は金色、耳には銀色のピアスが輝いている。ホットパンツからのびた長い足の先は茶色のブーツに包まれている。いっけん若者らしい装いだが、金色の髪は透けるように美しく、異彩を放っていた。
金髪。ジャケット。ホットパンツ。ブーツ。書文の率直な感想、というか偏見かもしれないが、古書店が似合うタイプではない。ファッション誌がよく似合いそうだ。
「おばさーん、いる？」
少女は書文に気付かず一直線にカウンターに向かい、その奥の居住スペースへ声を投げた。書文が入店しても現れなかった古書店の女主人が姿を見せる。お婆さんと言うには若く、おばさんと言うには若くない、絶妙な年齢だ。
「あら椿姫ちゃんいらっしゃい」
「こんにちは。アタシが欲しかった本入ったってホント？」
「ええ、ええ、入ってるわよ。ほら、これでしょ？ ちゃんと初版だよ」
女主人が取り出したのは一冊の本だった。箱に入っているため中の様子はわからないが、十分美本と言えそうだ。
「そうそうこれ、アタシと同じ名前の本！ ありがとー！」
「いいよいいよ、いつも買ってもらってるからし、仕事だからね」
「でもわざわざ探してもらっちゃったじゃん。ここ取り寄せとかやってないっしょ？ で、いくら？」
少女ははしゃいだ様子で本を抱えて跳び跳ねる。女主人にお金を支払い楽しそうに雑談している。書文はそちらから視線をきって自分の本の物色に戻った。既に腕に負担になる冊数だが、フランス文学をさらに数冊加えてカウンターに向かった。
フランスと言えば思い浮かぶ世界一有名な怪盗がいるが、書文はシリーズを通して読んだことがあった。人によっては翻訳家ごとに異なる細部が気になると、翻訳されている分全てを読む人もいるらしい。原文で読む人も。また、好きな翻訳家、なるものがある人もいると聞く。書文はそこまでのレベルにはいない。
「すいません、これください」
「あ、アタシ邪魔だね」
声をかけたことでようやく書文に気付いた少女が横にどき、カウンターの前を開けた。書文は軽く会釈をして本をカウンターに乗せる。あまり社交的でない書文は、こういうあけすけとした人が密かに苦手である。
書文がこっそりと萎縮しつつ財布を取り出そうとすると、書文が今まさに購入しようとしている本の一冊を、横合いから白い手がさっと取り上げた。言うまでもなく、金髪の少女だ。
「こっちの方がいいよ」
「え、……え？」
書文が購入しようとした本を手近な棚に戻し、同じ棚から別の本を取り出した。
差し出された本を手に取るが、さっき書文が取り上げられた本とはタイトルが違う。さっきのタイトルは王様だったが、このタイトルは伯爵だ。
「内容は一緒だよ。でもさっきのは翻訳微妙なんだよね。アタシはこっちの方が好き」
「もう、椿姫ちゃん。人の好き好きなんだから、いきなりそういうことをしないの」
女主人が渋い顔でたしなめるが少女は顔の前で手を立てて軽く謝意を示すだけだった。
「じゃあ、せっかくなのでこっちを」
「あら、いいの？」
「はい。読んだことのある人の意見は大事ですから」
「でっしょー？」
快活に笑う少女に書文もぎこちない笑みを返し、本代を支払った。
●
会計も終わり、書文は本の入った紙袋を持って店を出た。書文の後に続く形で出たきた少女は、買ったばかりの箱入り本が入った紙袋を胸に抱え、片手を大きく挙げた。
「じゃーねー！」
「あ、ああ、うん、じゃあね」
椿姫というらしい少女は書文とは反対方向に歩いていった。よく言えば親しみのある、悪く言えば馴れ馴れしい。繰り返すように社交性の高くない書文は初対面の人と話すのが得意ではない。正直に言えば苦手な種類の人間だった。
苦手ではあってもマイナスの印象は受けなかった。どうやらこの古書店の常連であるらしい彼女とは、今後も会う機会があるかもしれない。その時は自分のおすすめの本を進めてみようと、書文は思った。
