七人の堕天使と世界消去の書

エピローグ「星のある朝」

世界の制限が消えて、半年が過ぎた。

　最初の一月は混乱の連続だった。

　急にレベル上限を失った魔物が進化し、山より大きくなる。百歳で寿命を迎えるはずだった老人が若返り、家族を驚かせる。人間の子どもに獣人の感覚が芽生え、魔族の畑から見たことのない果実が実った。

　自由は、すぐ幸福を運んではこなかった。

　ジュンたちは各地を回った。暴れる魔物は殺す前に原因を探し、力を制御できない者には仲間をつけた。天界に代わる一つの決まりを作るのではなく、地域ごとに話し合う場所を作った。

　間違いもあった。

　善意で分けた経験値が盗賊を強くしたこともある。保護した魔物が畑を荒らし、農民と争いになった。ジュンは責任を取ろうと一人で動き、七人に捕まって三時間説教された。

「自由になった途端、最初に規則を破るのが代表者とはね」

　セフィラが呆れる。

「一人で決めない、は世界の制限より先に解除されたようです」

　アザリアの声は静かだが、怒っていた。

　ジュンは謝り、皆で盗賊を捕らえ、農民と魔物が共存できる森を作った。

　やり直せた。

　その事実が、勝利より大切だった。

　昇星の街は独立国家になった。

　人間、獣人、魔族、巨人族が同じ市場で品物を売り、子どもたちは種族を気にせず同じ教室へ通う。弱かった村人は街を守る騎士になり、荒地だった場所には金色の麦畑が広がった。

　ジュンは王にはならなかった。

　独立を宣言する会議では、王になれという声が圧倒的だった。

「強い者が頂点に立てば早い」

　元騎士が言う。

「だから天界と戦ったんだ」

　ジュンは首を振った。

「俺が正しい間はいい。間違ったとき、誰が止める？」

「私たちが止めます」

　アザリアが即答し、会議場に笑いが起きる。

　最終的に、種族と地区ごとに代表を出す評議会が作られた。代表の任期は二年。ジュンにも一票しかない。

　最初の議題は国名だった。

　候補は百を超え、三日議論しても決まらない。ティアネが空腹で『ごはんの国』へ投票し、巨人族の票が一斉に続いたため、危うく正式名称になりかけた。

　最後は街と同じ『昇星』に決まった。

　誰か一人を照らす星ではない。見上げる者全員が、自分の方角を選ぶための星。

　国づくりは最終決戦より面倒で、ずっと騒がしかった。

　国名が決まった直後、評議会は経験値を奪う術を使った少年を裁いた。

　被害者は三人。少年は十五歳で、飢えた妹を養っていた。旧王国法なら右手を切り落とされる。無罪にすれば、奪われた者が置き去りになる。

　会議は二日続いた。

　被害者の一人は極刑を求めた。別の一人は妹まで罰するなと言った。少年は黙り込み、妹だけを街へ残して自分を追放してほしいと願った。

　ジュンは答えを出さなかった。

「代表でしょう」

　苛立った議員に問われる。

「だから一人で決めない。被害を受けた三人と、少年が戻せるものをまず数える」

　奪われた経験値は、対等共有契約の応用で少しずつ返せると分かった。少年は鉱山で働き、魔力の一部を返還する。妹には学校と食事を保障する。逃げれば契約は知らせるが、身体を傷つける罰は置かない。

　被害者全員が納得したわけではない。

「許してはいない」

　腕を失いかけた冒険者は少年へ告げた。

「はい」

「返し終わるまで顔を見せろ。楽になったと思うな」

「はい」

　少年は泣きながら頭を下げた。

　正しい裁きだったか、今も分からない。少年が約束を破るかもしれない。被害者の怒りが消えないままかもしれない。

　それでも、変えられない罰で話を終わらせなかった。

　昇星という国は、完成した正義ではなく、問い直す場所として始まった。

　巨人族のための道をどこへ通すかでは、三つの村が揉めた。

　北へ曲げれば牧草地が減る。南へ通せば先祖の墓がある。真ん中には古い森が残っていた。

　ティアネの兄ドルガは、自分たちが遠回りすると提案した。距離は三倍になり、冬には通れない。

「大きいほうが我慢すれば、話は早い」

　その言葉へ、ティアネが怒った。

「大きいからって、ずっと重いもの持たせたらだめ！」

　千年間、大陸を背負った彼女に言われ、会議場は黙った。

　結局、森の倒木だけを使って高架道を作る案が採用された。ガルネアが設計し、巨人族が橋脚を運び、人間と獣人が細部を組む。完成まで一年かかる。

　急がないことも、新しい世界で覚えた力だった。

　エルディスは週に一度、地上の食堂へ来る。

　最初は食べ物を栄養値でしか見なかった。ミレイアに味を答えろと言われ、豆の汁を前に十分沈黙した。

「塩分が推奨値を――」

「味です」

「……温かい」

　それは味ではないと笑われたが、アザリアだけは昔の自分を思い出し、何も言わず二杯目をよそった。

　管理者だった小さな光にも、名前を決める日が来た。

　本人は『管理補助個体』でいいと主張した。ニナが却下し、百を超える案を書いた紙を渡す。

　三日後、光は『ルカ』を選んだ。

「理由は？」

「音が短く、呼ばれた回数を数えやすい」

　まだ数字から離れきれていない。それでも、自分で一つ選んだ。

　初めて名を呼ばれた光は、ほんの少し強く輝いた。

「代表」という曖昧な肩書で、毎朝山ほどの書類と戦っている。

「魔物との境界協定、承認を」

　セフィラが紙を置く。

「北門の補修も必要です」

　アザリアが続ける。

「今日の雨は午後から」

　ラミナが窓を見る。

「新しい農具を作ったぞ！」

　ガルネアが扉を蹴り開ける。

「まず朝食にしましょう」

　ミレイアが全員を止めた。

　ノクティアはジュンの影から顔を出す。

「昨夜、セフィラがジュンの夢へ――」

「待ちなさい！」

　珍しくセフィラが慌てる。

　ティアネは机の下でパンを三つ食べていた。

　七人との関係に、名前はまだない。

　街では毎週のように、誰がジュンの正妻か賭けが開かれている。

　最有力はアザリア。本人は意味を理解していなかったが、「常に隣にいる者」と説明されてから票数を気にし始めた。

　セフィラは賭けの胴元を突き止め、自分の倍率が低いことへ抗議した。ラミナは結果を見ないと宣言しながら、投票箱の前を三度通った。ガルネアは酒の勢いで自分へ百枚入れ、翌朝真っ赤になった。ミレイアは止める側だったはずが、一票だけ自分へ入れた。ノクティアは全員分の票を夢の中で書き換え、ティアネは投票用紙を食べた。

「賭けそのものを禁止しないか？」

　ジュンが提案すると、七人全員から反対された。

「理由は？」

「秘密です」

　アザリアの返答に、残る六人もうなずいた。

　ジュンだけが何も分かっていない。

　アザリアはいつも隣にいる。セフィラは隙があればからかい、ラミナは未来を見ずに約束する。ガルネアは作った剣を毎朝確認し、ミレイアは無茶をするたび本気で怒る。ノクティアは勝手に夢へ入り、ティアネは家族だと言って抱きつく。

　全員が特別だった。

　それで今は十分だ。

　レオンは生きていた。勇者の称号を返し、剣を置いて、辺境の復旧作業に加わっている。リリアはメルダとともに教会の被害者を救い、罪を証言し続けている。

　エルディスは天界と地上を行き来し、命令ではなく相談を持ってくるようになった。

　間違いはなくならない。

　争いも、悲しみも残っている。

　けれど、やり直す道を誰かが勝手に閉ざすことはない。

　朝食の席で、セレスティアル・レコードがひとりでに開いた。

　未知の世界の地図が浮かぶ。青い海に浮かぶ、見たことのない三つの大陸。

> 新規任務を開始しますか？

　七人がジュンを見る。

　助けを求める声があるなら、いつか行くだろう。

　ジュンは笑って、本を閉じた。

「その前に、今度こそ朝飯を食わせてくれ」

　アザリアが鍋の蓋を開ける。

　中で小さな星が膨らんだ。

「全員、伏せろ！」

　星が爆発し、食堂の屋根を青空へ吹き飛ばした。

　笑い声が、昇星の街にいつまでも響いた。

　――第一部・完。