七人の堕天使と世界消去の書

プロローグ「二度目の人生」

雨の日の横断歩道は、ひどく白かった。

　ヘッドライトが濡れた路面で弾ける。クラクション。誰かの悲鳴。考えるより先に、八神ジュンは車道へ飛び出していた。

　ランドセルを背負った男の子を歩道へ突き飛ばす。

　そこで世界が横倒しになった。

　痛みは遅れてやってきた。息ができない。指一本動かせない。けれど、泣きじゃくる男の子が母親に抱きしめられる姿だけは見えた。

　よかった。

　それが、二十五歳の会社員だった八神ジュンの最後の思考になった。

　次に目を開けたとき、彼は石造りの孤児院にいた。

　神にも女神にも会わなかった。使命を授けられた覚えもない。ただ、ジュンという名前と前世の記憶を持った赤子として、剣と魔法の世界をもう一度生きることになった。

　二度目の人生は、物語のようには進まなかった。

　最初に覚えた異世界の言葉は、「腹が減った」だった。

　孤児院には四十人の子どもがいて、鍋の中身はいつも三十人分しかない。年上が多く取れば、幼い子が泣く。ジュンは前世の知識で公平な配膳を考えたが、数字だけでは腹は膨れなかった。

　だから森へ入った。

　食べられる草を覚え、罠を作り、薪を拾った。最初に捕まえた兎は小さく、全員へ分けると肉は指先ほどしかなかった。それでも食卓に笑顔が増えた。

「ジュン兄ちゃんは、自分の分いらないの？」

　五歳の少女に聞かれ、空腹を隠して答えた。

「森で味見した」

　嘘だった。

　役に立てば、ここにいていい。誰かへ渡せば、自分の取り分がなくても苦しくない。

　その考えは、前世から持ってきたものか、孤児院で身についたものか分からない。

　院長は何度も叱った。

「人へ与える手と、自分へ与える手は同じなのよ。片方だけを空にしてはいけません」

　ジュンは笑ってうなずき、翌日も自分のパンを年下へ半分渡した。

　冬の終わり、ジュンは高熱を出した。

　森へ入りすぎたせいだった。薪を背負って戻ったところで倒れ、三日間起き上がれない。目を覚ますと、枕元に欠けた皿が並んでいた。

　薄い粥。半分の干し果物。焼きすぎた芋。

「誰の分だ」

「みんなの」

　五歳の少女が胸を張った。

「ジュン兄ちゃんが食べないと、森の場所が分かんなくなるから」

　役に立つから助ける。そう言われたように聞こえ、ジュンは安心しかけた。

　少女は首をかしげる。

「でも、森に行けなくなってもあげるよ。ジュン兄ちゃんだから」

　簡単な言葉だった。

　ジュンには、うまく受け取れなかった。

　自分の皿を空にするほうが、誰かから一口もらうよりずっと楽だ。感謝されれば返し方が分かる。何も返さなくていい親切は、どこへ置けばいいか分からない。

　院長は子どもたちが去ったあと、芋を半分に割った。

「助けるのが得意な人ほど、助けられる練習が必要よ」

「練習しなくても食べられる」

「そういう意味じゃありません」

　ジュンは芋を食べた。焦げて苦く、中は固かった。

　それでも、前世と二度目の人生を通じて、一番忘れられない食事になった。

　焦げて苦く、中は固い。それなのに、胸の奥だけは温かかった。

　誰かを助けることしか知らなかったジュンは、この味を長く忘れなかった。

　孤児院では食事を得るために働いた。十二歳で冒険者見習いになり、十六歳で剣を握った。二十歳の鑑定式では、国中から集まった若者たちに交じって水晶へ手を置いた。

　表示された固有スキルは一つ。

　《無限昇華》。効果不明。

　鑑定官は鼻で笑った。周りも笑った。

　それでもジュンは、荷物運びも野営の支度も魔物の解体も覚えた。誰かが疲れていれば先に見張りを引き受け、仲間の剣が欠ければ夜中に研いだ。派手な力がなくても、役に立つ方法はあると信じた。

　やがて彼は勇者レオンの一行に加わった。

　勇者。聖女。王国一の若手剣士。魔法学園の秀才。

　そこに効果不明のスキルしか持たないジュンがいるのは、誰の目にも不釣り合いだった。荷物持ちとして雇われただけだと陰口を叩かれた。ジュン自身もそう思っていた。

　だから働いた。

　誰より早く起き、誰より遅く眠った。毒沼では安全な足場を探し、遺跡では罠の癖を記録し、戦闘が始まれば四人の死角を埋めた。

　半年後、勇者パーティーは王国最速で上級冒険者へ昇格した。

　その頃、聖女リリアとジュンは婚約した。

　きっかけは、華やかなものではなかった。

　初めて二人で護衛へ出た夜、リリアは熱を出した。聖女は病気にならないという評判を守るため、本人は隠そうとした。ジュンだけが歩幅の乱れへ気づいた。

「皆には言わないで」

「言わない。でも休め」

「足を引っ張りたくないの」

「倒れたほうが困る」

　ジュンは夜通し見張りをしながら、濡れ布を替えた。翌朝、熱が下がったリリアは泣いた。

「聖女じゃない私にも、価値があると思う？」

「当たり前だろ」

　その答えを、当時のジュンは心から言った。

　リリアも嘘で婚約したわけではない。青い石を胸へつけ、孤児院の子どもたちへ挨拶に来た。二人で小さな家の話をした。

　変わったのは、勇者一行が有名になってからだ。

　貴族の宴へ呼ばれ、聖女様と頭を下げられる。レオンの隣へ立てば、王妃候補と噂された。リリアは少しずつ、何者でもない自分へ戻ることを怖がった。

　幸福だった記憶があるから、裏切りは深く刺さる。

　だからジュンは、別れたあとも、幸せだった時間まで嘘だったとは思えなかった。

　豪華な指輪は買えなかった。ジュンが自分で磨いた青い石を、リリアは笑って受け取った。

「これからも私を守ってね、ジュン」

「ああ。俺にできることなら、何でもする」

　その言葉を、ジュンは守った。

　リリアが守らなかっただけだ。

　勇者一行に加わって三年目。北方の魔境を目前にした宿場町で、ジュンはレオンたちに呼び出された。

　宿の裏手には、荷馬車が一台止まっていた。積んであるのは、ジュンが一晩かけて整理した遠征用の荷物だ。

　レオンは金髪をかき上げ、汚れ一つない白銀の鎧で腕を組んでいた。その隣でリリアが目を伏せている。剣士ガレスは笑いを隠そうともしない。魔術師メルダだけが、何か言いたげに唇を噛んでいた。

「八神ジュン」

　レオンは王から勲章を受けるときのような声で告げた。

「今日限りで、お前を勇者パーティーから追放する」

　ジュンは返事をしなかった。

　聞こえなかったのではない。三年間信じてきたものが胸の中で崩れる音のほうが、大きかったのだ。

　その日、八神ジュンは二度目の人生でも、また捨てられた。