第９話 魔王降臨
エリナ視点
目の前に降り立った砂埃の中から、一人の子供が姿を現した。
見た目はユイさんと同年代……いや、もっと幼くも見える。
だけど、そこから放たれているのは、呼吸をすることすら忘れるほどの、圧倒的な――暴力的なまでの魔圧だった。
「ようやく見つけたぞ！ ユイよ！」
その子供は、不敵な笑みを浮かべてユイさんを見つめている。
「……げっ、魔王！」
ユイさんが、あからさまに嫌そうな顔をして声を上げた。
ま、魔王……！？ 魔法学校の古い伝承にしか出てこない、世界を滅ぼすと言われている存在？
「ふははは、ユイよ！ 長らく姿を見せなかったではないか！ どこに隠れておったんじゃ？ お主がいなくなって寂しかったぞ？」
「魔王さあ、いい加減私に近づいてくるの止めてくれない？ 誰のせいで隠れないと行けなくなったと思ってるの？」
ユイさんは文句を言いながら逃げようとするけど、魔王と呼ばれた子供は、軽々とユイさんの体を捕まえて抱き寄せた。
「ふははは、我に意見を言えるのもお主ぐらいだな。せっかく会えたのだから世間話でもしないか？」
そう言いながら、魔王はユイさんの頭を撫でたり頬を突っついたりしている。
でも、よく見るとユイさんの体がみしみしと音を立てている気がする。
「しないって。……はぁ、いつも通りめんどくさいなこいつ」
師匠がこれほどまでに手も足も出ない相手なんて……。
その時、魔王の赤い瞳が私を捉えた。
「それで。こっちの小娘は誰だ？」
「この子は私の弟子」
「ほう？弟子だと？お主、前は弟子など取ってなかったではないか」
「弟子を取る気は無かったけど気持ちが変わったんだよ」
「ユイの弟子なら我が友同然よ！どれ？友の証としてハグでもしようぞ！」
そう言いながら魔王が無邪気に手を広げながら近付いてくる。
私は恐怖で逃げることも声を出すこともできなかった。
「ちょっと待ったぁ！！ 止めろ魔王！ お前の力で抱擁されたら、こいつの骨が粉々になって消滅するって！」
「何を言う。我は今、羽毛よりも優しく力を抑えて……」
「お前の『羽毛』は、人間にとっては『巨大なプレス機』なの！ 側近を何千人もスキンシップで殺してきた前科を忘れたの！？」
その言葉を聞いた瞬間、私の背筋に氷を流し込まれたような衝撃が走った。
側近を、何千人も……。
今、この子供がしようとしたのは「歓迎」ではなく、ただの「解体」だったんだ。
「決めたぞユイ！ 我もお主たちの旅に同行してやろう！ 久しぶりに我ら二人で世界を震撼させようではないか！」
魔王が拳を突き上げて高らかに宣言する。
私は絶望した。もしこの子がついてきたら、神殿に着く前にこの大陸が消滅してしまう。
「絶対に嫌！ 来ないで！」
ユイさんが即答する。でも魔王は「ふははは、照れるな」と全く聞いていない。
「……ねえ魔王。あんた、自分の仕事はどうしたの？ また側近たちをこき使って、自分だけ逃げ出してきたんでしょ？」
ユイさんがジト目で問い詰めると、魔王の体が目に見えてビクッと跳ねた。
「……な、何を言うか。我は……その、視察に来たのじゃ！ そう、視察だ！」
「嘘おっしゃい！ 目が泳いでるよ！ あんたがそうやってサボるから、魔王城の書類仕事が山積みになって、側近たちが血反吐吐きながら働いてるんでしょ！」
「……あんな面倒なことは誰かに任せておけば良いのだ！ 我は王だぞ！ 我がやりたいことをやって何が悪い！」
開き直った。この最強の子供、完全に駄々っ子だ……。
「ダメなものはダメ！ あんたが居るだけで、周りの魔物が怯えて逃げ出すし、私の弟子の修行にならないの！ ……いい？ 大人しく帰ったら、後で魔力通信の一本くらい入れてあげるから」
「……む。……本当か？ 嘘ではないな？」
ユイさんが「約束するから」となだめると、魔王は不満げながらも、少しだけ殺気を収めた。
