第２話 『The Fireworks Are Over』花火が終わったそのあとは
花火が終わっても、本当は下界に下りたくなかった。
――ずっとここに居られたら、小さな溜め息を付かずに済むのに……
しばしの余韻の後、彼が少しアップトーンで切り出す。
「あの……下りはさぁ、" お姫様抱っこ " じゃなくて……" おんぶ " でもいいかな？」
「え？」
「ほら、お姫様抱っこじゃ足元が見えないから、もしも階段を踏み外したら、俺と心中だよ？！ ヤバいでしょ？」
彼はそう言って悪戯に微笑む。
つられて笑うと、少しホッとしたような表情を見せた彼は、サッとしゃがんで背中を差し出した。
「なんだか……本当に申し訳なくて……」
「なにを今さら遠慮してるの。登って来た事を思ったら、下りなんてなんともないよ。さぁ！ 乗って！」
彼は行きとは違って、帰りはよく話をした。
「正直さ、" ヤバいヤツに捕まったんじゃないか ” って、心配になったでしょ？」
「いえ……親切に起こしてくれましたし」
「ウソだろ！ もしそれが本当だとしたら、君はもっと用心した方がいいよ！ だってさ、知らない男に抱き上げられて、どこに連れて行かれるか分かんないんだよ？！ 良からぬ場所へさらわれちゃったらどうするの？！」
「確かに……」
彼は笑い出す。
「まあここで俺が君をビビらせるなんて、お門違いもいいところなんだけどね？ アハハ。ホント言うとさ、君を抱き上げて階段を登りながら、君が俺を不審がって " いつ逃げ出すか "、" 殴り倒されたりしないか " って、内心ビビってたんだよね。弁解したくても息切れで到底話もできないしさ？ なにしろ、どう考えても俺の行動は不審だしね。ホント、よく信じてついてきてくれたよ！ ありがとうね」
「ありがとうだなんて！？ こっちのセリフですよ」
「でも……本当は怖かった？」
「いいえ、全く。本当です」
彼の背中の上から、その耳に向けて続ける。
「私を怖がらせまいと、声ではない " 所作 " で空気を作ってくれているんだな……って、感じ取れたんです。抱き上げる時も丁重に扱って頂いて……それにね、この人も私と同じくらい花火が好きなんだなぁって。どうしても今日……そう、" 今年最後の花火を今、ここで観なきゃ " って思ってるのが伝わってきて、親近感が湧いちゃいました。私と一緒だったから」
「そうか。なら安心した！ もし怖がらせちゃってたらどうしようって思ってたから、心底ホッとしたよ」
「感謝しかないです。本当にありがとうございます」
地上まで降りると、花火帰りの客でごった返していて、さすがにおんぶしてもらったままでは恥ずかしいので、脇の花壇におろしてもらった。
「足の具合はどう？」
「しばらく動かさずに済んだお陰で、随分マシになりました」
「とは言っても、歩いて帰るわけにはいかないよね。このままおぶって帰ってあげようか？」
「いいえ、本当に大丈夫です。腫れもマシになっているので、軽症かと」
「そっか」
下界の煌々とした明かりのもとで、改めてそ彼の全貌を見てみると、先に感じていたよりもグッと大人の男性に見えた。
「あの……」
「なに？」
「今日は本当にありがとうございました。あんな素敵な花火が観られて、嬉しかったです！」
「喜んでもらえてよかったよ。まあ正直、君にとっては本当に最高の花火大会には……ならなかったかもしれないけどね」
「そんなことないです。今までにはない、ある意味、最高の花火大会かも？！」
「ホント？ もしそうだったら貢献できてよかったよ。あ……このハンカチ、洗って返したいんだけど……ナンテ言ったら、ナンパ男と思われちゃうかな？」
「とんでもない！ こんなに親切なナンパ男、見たことないです」
「そう？ もしかしたら君を口説く為の策略かもよ？」
「またそんなこと！ あんなに大汗かいて、大人一人をビルに担いで上がるだなんて……策略にしては負担が大きすぎますよ。まして私なんかじゃ、割に合わないでしょ？」
彼は首を傾げる。
「なに？ それってどういう意味？」
「え？」
「ひょっとして、自分のこと卑下してるの？」
「別に……普通にそう思っただけです」
「本当にそうだとしたら、それって花火を観られないよりも、もっともったいないことしてると思うよ。君は充分、素敵だし。あ……またこんな事言ったら、それこそナンパ男って思われるよね！？」
彼はガハハと笑った。
「じゃあ君が俺を信用してくれてるとして、そうだな……じゃあ、明日は休み？」
「はい」
「でもきっと彼氏が今日の埋め合わせをしてくれるだろうから……そうだな、この近くの『Blue Stone』っていうミュージックバー、知ってる？ 」
「ええ、大通りの近くの？」
「そう！」
「有名なお店だし、行ったことはないですけど知ってます。オシャレすぎて、入ったことはないんですけど……」
「そうなの？ あそこのバーテンダー、俺の友達なんだ」
「そうなんですか？」
「うん。その友達にさ、このハンカチを洗って預けておくから」
「えっ？」
「だから都合のいい時間に……ああ、別に明日じゃなくてもいいけどね。明日には置いておくから、 受け取りに行ってくれる？」
「……あの」
「なに？」
「こういう場合、連絡先交換とか……普通はそういうことになるかと……」
「まあ、そうかもね。でも君が彼氏ともめる元凶になるかもしれないじゃない？」
「え……そんなことを、考えるんですか？」
「男のくせに珍しいと思ったでしょ？」
「あ、いえ……」
「フフフ、君は正直だな？ いいんだよ、これで」
彼は爽やかな笑顔を見せた。
「ねぇ、一緒に花火を観た仲として、ひとつだけ忠告していい？」
「ええ。なんですか？」
「君は、何も自分を蔑むことなんてない。明朗で素敵な女性だと思うよ。思いやりがあって親切だし」
「いいえ、親切にしてもらったのは私の方で……」
「そう！ そういう所。とてもいいと思う。君の彼氏は、まだ君のそういう所に気が付いていないのかもしれないし、君が生真面目で彼の元を離れないから安心しきって、君をないがしろにしているのかもしれない。だけど、きっと解ってもらえる。だから少しずつ、自分の気持ちを言うといいよ。我慢せずに自分がどうしたいか、はっきり言うんだ。君がひとつやふたつ何か言ったところで、わがままになんて値しないと思うから。ね？」
言葉が出なかった。
ずっと誰かに言って欲しかったのは、こんな言葉だったのだと気付いて、少し鼻の奥がツンとする。
「あ、タクシー来たよ！」
彼が手をあげた。
開いたドアの上部に手を置いて、頭がぶつからないように配慮しながら、後部座席に優しく促してくれる。
「じゃあね。降りる時にもう一度転んだりしちゃダメだよ！」
「ふふ、気を付けます。ありがとうございました。えっと……」
「さよなら、葉月ちゃん」
タクシーのドアがバタンと閉まった。
初めてそう彼に名前を呼ばれたことに動揺する。
――なんだろう？ この気持ちは……
まるで日焼けをした後のように、顔が火照るのを感じる。
そして同時に心にわいた、花火が終わった瞬間に感じた侘しさと同じような気持ちのまま、ぼんやりと車窓を流れゆく街灯を見ていた。
家に帰ってシャワーを済ませると、左足に湿布をして包帯で固定した。
バスケ部を引退してから二年、足を固定するのなんていつぶりだろうと思うと、なんとなく懐かしくも思える。
一瞬、さっき彼が捻挫したこの足を診てくれたシーンが目に浮かぶ。
壊れ物を扱うように優しく、少し冷たい指先がそっと触れた感触。
見下ろした彼の顔を見つめながら、長い睫毛だなと思ったことを思い出した。
その後、心配そうに見上げた眼差しは優しくて、すさんだ心を溶かしてくれた。
――怪我人なんかに親切にするから、あんなに大汗をかいてビルを登る羽目になったんだわ。
おせっかいで、新設な人……
また笑みがこぼれる。
彼の首を伝う汗と、ゆっくり階段を下りながら彼の体温と共に立ち昇ってきたほんのり香るサイダーの匂いが、心の中に充満するのを感じて目を閉じた。
それは花火のフィナーレの時に、白昼のような眩しい光に身体がとろけそうになったあの感覚と似ていた。
そんな思いを断ち切るかのようにスマートフォンが鳴った。
「隆史だ……」
なぜか妙に落胆する自分がいた。
「……もしもし、隆史？」
「ああ葉月？ あの……怒ってる？」
「別に……」
「今日だったんだよな？ 花火大会。わりぃ、ちょっと外せない会議があってさ」
「会議？ 例のセミナーの？」
「まあ……そんなとこだ」
「セミナーのメンバーは、皆さん大人なのね。花火なんかに興味ないんだ？」
「まあ、そうかな。で？ お前、花火観たのか？」
「ええ、しっかり観たよ」
「ふーん、良かったな。綺麗だったか？」
――興味もないくせに聞くなんて……
「うん、とっても綺麗だった」
「そっか。まあ来年ぐらい、観に行けるかな？」
「そうね、私は必ず来年も観に行くけど」
「そうだな。あ、明日も会議の続きがあるから」
「へぇ、また会議ね？」
「そうなんだ。だから来週月曜か火曜かに家に来いよ」
「もうすぐレポート提出だから……しばらくは行かないわ」
「なんで？ レポートくらい、大丈夫だろ？ あ、やっぱり怒ってんじゃん？」
「怒ってなんかないわ。今に始まったことじゃないし……」
「そうか。じゃあ来れたら来るって事で」
「おやすみなさい」
先に通話終了ボタンを押した。
――先に切ったのって、いつぶりだろう？
なんだか……今日は変だ。
あの彼の最後の言葉が、頭に残ってるからかもしれない。
自分を蔑むことはない、
君は明朗で素敵な女性だ。
お世辞で言われても嬉しい言葉だった。
その上、" もっと言いたい事を言ったらいい " だなんて……
たとえその代償がこの捻挫だったとしても、今日はいつもよりも、うんと高得点が着いた一日となった。
第２話『The Fireworks Are Over』花火が終わったそのあとは - 終 -
