第37話 盾が一人で走っていった
［いい質問ですね！ 逃がすために人形3体を別々に動かすなら、《並列思考》をLv2に上げます。スキルptは5です］
［・ADさんとスタントさんの2体で踏ん張れるのは、Lv21の前衛2人分ほどです］
［次は、配信の電波が届かない部屋までの道をまとめましょうか？］
左耳のイヤホンが、いつもの明るい声で読み上げた。
目の前では、面接官が、朝比奈さんの左肩を打ち続けている。
朝比奈さんは《背水》で大盾を床に据えたまま、一歩も動けない。
階段のほうから、下見した脇道の口、俺、面接官、朝比奈さんの順に並び、面接官は俺に背を向けて朝比奈さんと向き合っている。朝比奈さんの12メートルほど奥の壁に、石柱の部屋の入口が黒く開いている。
「朝比奈柚さん。養成所の皆さんへ、一言で結構でございますよ」
「……謝り、ません」
謝っていただけるまで、と面接官は言った。お口がきけるくらいには加減する、とも言った。
面接官の言葉どおり、朝比奈さんの声はまだ出ている。
腕の画面を2つに割ったまま、コメントの欄を見た。ADさんを前に止めて立たせているだけなので、今は読める。
『まだ打ってる』
『止めろって』
『謝れば終わるのに』
『盾の子、謝らない』
面接官の配信の同時接続数は、肩に1発入るたびに上がっていく。
AIの答えは人形の数と踏ん張りの話だけで、目の前の面接官がどう動くかは1行もない。人のことには、このAIは答えない。
気づくと、指が入力欄に、頼む、の2文字を入れていた。
頼めば、AIは部屋までの道を、どこで曲がるかまで並べてくれる。
入れた2文字を消した。
AIの答えは正しい。ただ、このとおりに頼めば、朝比奈さんは《背水》をやめて動きだした瞬間に、面接官の手の届く所で倒される。Lv21の前衛2人分では、20も上のLv41の一歩は、通説どおり止まらない。
逃がすのは朝比奈さんじゃない。
盾だ。
矢印の盾を電波の外へ走らせれば、ドローンは盾を追っていく。
面接官が第11層で朝比奈さんに質問しに来た夜も、朝比奈さんが背を向けただけで、ドローンが全部矢印のほうへ集まった。あの人はそのとき、質問を止めて、まず腕の画面でドローンを戻していた。
どの回を見返しても、あの人は走っていない。
配信制作部にいた頃、壁の陰に回ったドローンの映像が、モニターの上でいきなり止まるのを何度も見た。
面接官の手が、また朝比奈さんの肩に入った。朝比奈さんの喉から、短い声が漏れる。
入力欄に2つだけ入れた。
奥の石柱の部屋、入口の先はどうなってる？
［いい質問ですね！ 入って2メートルほどで、左へ折れています。通路から奥は見えません］
［・配信の電波は、入口から先へ届きません］
［次は、部屋の中の広さをまとめましょうか？］
広さはいらない。
俺から見えない人形は動かせない。曲がり角の陰に入れば、人形はそこで止まる。そこは電波の外だから、追っていったドローンの映像も、同じ所で止まる。
《収納》の中には、まだ出していない腰ほどの人形が2体いる。スタントさんと、エキストラさんだ。
エキストラさんに大盾を持たせて、走らせられる？
［いい質問ですね！ エキストラさんの膝の関節でも、大盾を抱えて走れるのは30メートルほどです］
［・走り終えると、膝の関節が固まって利かなくなります］
［次は、膝の関節を買い直せるお店をまとめましょうか？］
朝比奈さんの背中の側から部屋の曲がり角までなら、30メートルもない。膝の値段はあとで考える。
確かめた。
盾は奥の部屋へ走らせて、追ってくるドローンごと曲がり角の陰に入れる。
俺と朝比奈さんの行き先は、来た階段だ。
映像が切れたら、あの人は目の前の朝比奈さんより先に、映像を直しに部屋へ行くはずだ。歩いて行く。
ステータス画面を開いて、《並列思考》の名前を念じる。
スキル：《並列思考》 Lv1
二つのことを、別々に考えて同時に進められる。
《並列思考》を Lv2 に：スキルpt 5（はい／いいえ）
迷う理由はないので、はいと念じた。
【《並列思考》がLv2になりました】
《収納》からスタントさんを出した。前に立たせていたADさんと一緒に、面接官の左右へ走らせる。
面接官の顔が2体のほうへ向いた。朝比奈さんの顔の前にいたドローンも1台、つられて向きを変える。
「人形のお手伝いは」
言い終える前に、面接官は片手でスタントさんの肩を払うように打った。
外板の割れる音が通路の天井まで響く。
「減点が、また1つ増えてしまいましたね。皆さん」
スタントさんはまだ脚で立っている。肩の外板はまた付け直しだ。
同じ間に、エキストラさんも《収納》から出していた。
面接官の背中の側を通して、壁沿いに朝比奈さんの後ろへ歩かせる。面接官の目は左右の2体に向いたままだ。
Lv1のままなら、エキストラさんはどちらかの真似をして、一拍遅れで膝を沈めていたはずだ。
3体が別々に動いている。
「朝比奈さん」
5メートル先の背中へ、声に出して続けた。
「盾を、貸してください」
「《背水》をやめて出る時は、朝比奈さんが決めてください。合わせます」
ADさんとスタントさんを、面接官の左右に止めて立たせた。
エキストラさんも、朝比奈さんの背中のすぐ後ろで止める。
『スーツの人なんて？』
『盾貸して？』
『後ろに何かいる』
面接官は2体から目を戻して、朝比奈さんの肩をまた打った。
朝比奈さんは打たれた肩をすくめたまま、床の大盾を見下ろした。
黄色い矢印が真下を向いている。中古の盾に朝比奈さんが自分で描いた矢印で、その上に、今日だけで増えたへこみが並んでいる。
「……柏木さん、わたしの盾、なんですけど」
朝比奈さんの目が一度だけ自分の後ろへ動いた。
背中のすぐ後ろに、継ぎはぎの人形が止まって立っている。
朝比奈さんの右手が、盾の縁を離れて、こっちへ浮いた。5メートルある。袖までは届かない。
手は盾の縁へ戻った。
「盾、貸します！」
朝比奈さんの声が通路いっぱいに響いた。
面接官の振り上げかけた手が、一瞬だけ宙で迷う。
「じゃあ、わたしは」
縁を握る指が白くなる。
「出ます！」
矢印が床から起きた。朝比奈さんが《背水》をやめた。
朝比奈さんは大盾を持ち上げて、矢印を面接官のほうへ向けたまま、朝比奈さんの真後ろのエキストラさんに背負わせた。
エキストラさんが両腕を後ろへやって、盾の縁をつかむ。
エキストラさんが走った。
エキストラさんの姿は、大盾の陰にすっかり隠れた。
盾だけが一人で、奥へ走っていく。
安い膝の関節が、一歩ごとに小さく鳴る。
黄色い矢印は後ろを向いている。
ドローンが一斉に向きを変えた。
面接官の8台と、朝比奈さんの1台。
顔の前の1台が、盾の上にのぞく人形の頭を追う。
先回りの台が、部屋の入口へ先に飛び込む。
残りの台が、羽音を立てて盾の後ろに列を作る。
盾が曲がり角の陰へ消えた。
ドローンの光が次々に陰へ吸い込まれていく。
脇道の口の前に浮いていた1台も、もういない。
腕の画面に目を落とした。
右の朝比奈さんの配信は、角へ消える盾の端を映したまま動かない。
『盾が走ってる』
『ドローン全部、盾についてった』
左の面接官の配信も、同じ角の暗がりで止まった。
『固まった』
『え、面接官のほうも？ 両方止まってる』
止まった画面の上で、何事かと見に来る人の分だけ、同時接続数が増えていく。
面接官は、朝比奈さんの肩の上へ手を振り上げたところだった。
その手が止まった。
目が腕の画面へ落ちる。
手が下りた。
面接官は、盾のない朝比奈さんの脇を通り過ぎて、奥の入口へ歩いていく。
走らない。
入口をくぐって、背中が見えなくなった。
朝比奈さんが階段のほうへ駆けだす。
ついさっきまで面接官が立っていた所を、大盾のなくなった背中が駆け抜けていく。
俺も走った。走りながら、ADさんとスタントさんを《収納》へ戻す。
振り返ると、奥の入口の中で、ドローンの光が角の向こうに溜まっていた。出てくる足音はない。
階段まで抜けた。
どちらの配信にも、階段へ走る二人は映っていない。
アセントで編集をしていた頃の俺なら、使える映像が1秒もないと頭を抱える回だ。
◇
第10層への階段を上りきり、広間の奥にある転移陣の前で、朝比奈さんが膝に手をついた。
二人とも、しばらく息しかしていない。
朝比奈さんの左腕から肩にかけてが、ジャケットの上からでも分かるほど腫れている。
俺のMPはほとんど残っていない。もう人形は1体も出せない。
「わたしの盾」
朝比奈さんは顔を上げずにそう言って、空いた背中に手をやった。
手は何もない所をつかんだ。
画面の人数合わせの係から名前を付けたエキストラさんを、俺は映らない部屋の奥に置いてきた。
腕の画面が短く震えた。左の面接官の配信が、またつながっている。
面接官は部屋の入口に立っていた。入口から岩の陰にならない折れ目の際なら、映像は手元の画面まで届く。そこにドローンを1台浮かべて、奥を撮らせている。
膝を曲げたままのエキストラさんが、大盾を抱えて立っている。その上に、朝比奈さんのドローンが1台浮いていた。
「皆さん、お待たせいたしました。少々、映像が乱れましたこと、お詫び申し上げます」
いつもの司会の声が、画面の外から聞こえる。
角のドローンが、その場でゆっくり向きを変えた。黄色い矢印が、画面の真ん中に来る。
「こちら、盾の方の大盾と、スーツの方の人形でございますね」
「お忘れ物でございます」
『逃げられてて草』
『盾置いてってる』
ドローンが向きを戻すと、入口に立つ面接官が映った。ジャケットの赤も、笑顔も、少しも乱れていない。
面接官は入口から一歩も中へ入らず、盾にも人形にも近づかない。
「お預かりはいたしません」
『取りに来いってこと？』
「盾の方がご自分で取りにいらっしゃる所も、よい画になりますので」
「本日は、ここまでといたしましょう」
面接官は深く頭を下げた。
