俺のスマホのAIだけ、ダンジョンの答えを全部知っている〜クビにされた配信の裏方、元職場が狙うボスを先に倒してバズる〜

第3章

第29話 動かないでください、と大ムカデの下で言った

　階段の最後の一段を下りきって、第11層の床に革靴の底を着けた。

　初めての中層だ。通路の幅も天井の高さも、上層の倍はある。

　昨日の配信の終わりに、今日は第12層まで行くと告知した。告知した以上、今日中に第12層まで下りるのが、俺の守る期限だ。

　ドローンを浮かべて、配信を始める。

「お疲れさまです。本日は、新宿ダンジョン第12層です」

　入口の近くの転移陣で第10層の広間の奥へ渡り、中間ボスを倒した人間だけが通れる階段を下りてきた。ここまではほとんど歩いていない。

　第11層はADさんを背負ったまま、主要な通路を抜けるだけにした。

　乾いた石の床に、太い石柱の並ぶ部屋が、通路で数珠つなぎになっている。

　見上げると、天井の暗がりが遠い。

　あそこを這う相手に、こっちの手は届かない。

　15分ほどで、第12層への階段を下りきった。

　《収納》から、体を張って前で受ける役のスタントさんと、組み上げたばかりの3体目のエキストラさんを出す。背中のキャリーから、拳で決める役のADさんも下ろした。

　3体を先に歩かせる。指は下ろしたまま、考えだけで動かす。

　エキストラさんは今日も、ADさんの一歩あとで膝をかくんと沈ませていた。昨日コメントに笑われた歩き方は、一晩では直らない。

　歩かせているだけで、MPが少しずつ減っていく。頭の奥に砂を一粒ずつ足されるような重さだ。

　3体なら、MPが持つのはおよそ8分。昨日AIに聞いた答えが、残り時間の目安として頭に残っている。

　通路の先から、人の走る足音が来た。

　4人のパーティだ。装備の傷み方からして、中層を歩き慣れた人たちだった。頭の上に、自前のドローンが1台ついてきている。

　1人は仲間の肩に担がれて、片腕をだらりと下げていた。噛まれている。

「上、まだ来てる！」

「いいから走れ！　階段まで！」

　先頭の男は走りながら、何度も天井を見上げる。

　つられて、俺も見上げた。

　引き返してくるパーティの頭上を、長い影がついてきていた。

　大ムカデだ。ふつうの個体の倍近い。脚の並んだ胴が、天井の石に沿って、節をいくつも連ねて這ってくる。

　昨日、AIの答えで読んだ一行を思い出す。

　人でも人形でも、下でいちばん大きく動いているものへ、落ちてくる。

　歩かせていた3体を先に止めた。

　今いちばん大きく動いているのは、走っている人間だ。

　このまま走らせれば、担がれた1人ごと、あの4人の上に落ちる。

　予定では、第12層の石柱の部屋で、自分の立つ場所と3体の位置を決めてから始めるはずだった。

　ここは通路だ。しかも、人がいる。

　現場はいつも下見どおりには来ない。

　考えるより先に、声が出た。

「止まってください」

　低く、短く。撮影の現場で、走っているスタッフを止めるときの声だ。

「動かないでください」

　先頭の男が一瞬、足をもつれさせた。男は天井と俺を何度も見比べる。

「止まったら落ちてくるだろ！」

　担いでいる側の1人が叫ぶ。まともな反応だ。俺だって、何も知らなければそう言う。

　先頭の男は答えずに、俺のスーツを見ている。

「……スーツの人だ」

　ほとんど、息だけの声だった。

「止まれ。全員、止まれ」

　担いだ1人ごと、4人が止まった。

　俺は先に止めた3体の後ろに立っている。ここで俺が動けば、今度は俺がいちばん大きく動くものになる。

　俺も動かない。

　指は下ろしたまま、考えだけでエキストラさん1体を走らせた。

　ほかの2体は止めたまま立たせておく。

　継ぎはぎの体が、4人から離れた通路の壁際へ駆けていく。一歩ごとに、膝がかくんと沈む。

　壁際で、両腕を大きく振らせた。

　エキストラさんだけが、暴れた。

　天井の影が、動いた。

　影は止まった4人の真上を這い、越えてくる。何十本もの脚が石をかく音が、頭の上から降ってくる。

　担がれた人の、浅い息だけが聞こえる。リーダーは天井を見上げたまま、目だけを動かしている。

　胴の継ぎ目が、ひとつ、またひとつと、4人の頭の上を通り過ぎていく。長い。終わらない。

　いちばん若い1人が肩を跳ねさせた。

　大ムカデの頭がその真上で止まった。

　誰かが息をのむ音がした。

「動くな」

　リーダーが、唇だけで言った。

　若い人は肩を上げたまま固まっている。天井から下がった頭の先で、牙が開きかけていた。

　エキストラさんに、もっと大きく腕を振らせる。胸の割れ目がきしむほど、体ごと揺さぶる。

　こっちだ。いちばん大きいのは、こっちだ。

　ムカデの頭がゆっくりと壁際へ向いた。

　落ちた。

　長い胴が天井から剥がれて、壁際へ降る。牙がエキストラさんの胸に食い込んだ。

　機械の人形に毒は効かない。エキストラさんは噛まれたまま、腕を振り続ける。

　振れ続ける腕の下で、頭のほうは床に下りて、縫いとめたように動かなくなった。

　暴れている獲物を、離さない気だ。

「……今の、何だ」

　止まったままの4人の誰かが、つぶやく。

　計画では、2体に同じ動きをさせて、左右から頭を殴らせるはずだった。

　壁だ。左右からは入れない。

　残りの2体を縦に重ねる。

　別々に出せる動きは2つまでで、1つはエキストラさんの暴れに使っている。残りは1つだ。

　スタントさんを先頭に、ADさんをその真後ろに。電車の連結みたいな1列だ。昨日、ADさんの後ろを同じ歩幅で付いていったエキストラさんの歩き方を、真後ろに詰めた形になる。

　1つの動きで、2体を通路の側から頭へ走らせた。

　ムカデの胴がスタントさんを巻いた。

　前が巻かれても、同じ命令で走る後ろのADさんは止まらずに踏み込む。

　ADさんの拳が頭に入った。

　ごつ。

　まだ倒れない。

　頭は床に縫いとめられたまま、胴だけがスタントさんを締め上げていく。肩の外板が鳴り、右腕の骨組みが内側へきしむ。

　ADさんは、拳を戻して構え直している。

　壁際では、エキストラさんがまだ腕を振っている。

　MPが残り少ない。歩かせてきた分に、暴れ続ける分が重なって、底が見えはじめている。

　激しく動かすほど、早く尽きる。

　昨日、AIの答えを最後の行まで読んで知ったことだ。まだ8分もたっていない。

　2つの動きを出すだけで、頭がいっぱいだ。

　次の手が出てこない。

　残っているのは、人形の交代のときに使ってきた《高速思考》だけだ。

　《高速思考》。

　使った。残り少ないMPから、もう一すくい持っていかれる。

　周りの動きがゆっくりになった。

　締めつける胴のきしみが、間延びして聞こえる。振り上げたエキストラさんの腕が、宙で止まりかけて見える。2体を動かしたまま、考えだけが一瞬、前に出た。

「人形が、潰れる……」

　いちばん若い人の声だった。

　潰れる。分かっている。

　スタントさんを、止めた。

　巻きついた胴の中で、止まったスタントさんの肩の外板が割れた。

　右腕の骨組みが内側へ折れていく。受け身も取らずに、ただ締められている。

　スタントさんに回していたMPを、全部ADさんの拳に込める。

　二撃目。

　白い拳が、床に縫いとめられた頭へ落ちた。

　長い胴が、端から光の粒になった。

「……俺たち4人で、引き返した相手だぞ」

　リーダーが、誰にともなく言った。

　考えるのをやめて、残りの2体も止めた。

　そこで初めて足が動いた。一歩よろけて、膝に手をつく。MPは、ほとんど残っていない。

　一歩も動かずに勝った俺の足が、最初の一歩でこれだ。

　スタントさんは止めたときの姿勢のまま立っていた。肩の外板は潰れ、右腕の骨組みが内側へ折れ曲がっている。

　エキストラさんの胸は割れ目が広がり、牙の跡が2つ残っていた。

「スタントさん、いい受けでした。エキストラさん、初日で噛まれ役、完璧です」

　新人を褒めるときの声で言ってから、自分の声がかすれているのに気づいた。

　噛まれた人は仲間に解毒薬を飲ませてもらって、壁にもたれていた。しびれていた腕を、自分で握ったり開いたりしている。

「止まれって言われて、止まったのは」

　リーダーはそこまで言いかけて、頭をかいた。

「切り抜き、見てたんで。スーツの人なら、こいつのことも先に知ってると思ったんです」

　後ろの3人がそろってうなずく。担がれていた人まで、壁にもたれたまま首を縦に振っていた。

「……ありがとうございました。本当に」

「いえ。止まっていただいて、助かりました」

　反射で、頭が下がった。

　ようやく、腕の画面に目を落とせた。

　画面の端で、ずっと止まっていた登録者数が、1つずつ繰り上がりはじめている。

　読めなかった間のコメントが、ずっと上まで溜まっている。

『立ってるだけで勝った』

『人形3体、別々に動いてた』

『動くなで止まるパーティもえらい』

『エキストラさん噛まれ役』

『中層のムカデをソロで』

　同時接続数、6万1千。

　スタントさんの肩と右腕の修理代を見積もりかけて、やめた。残高の欄を開く元気は、MPと一緒に尽きている。

　光の粒が消えた壁際の床に、魔石と並んで、黒い物が転がっていた。

　牙が残っていた。

　一対。太くまっすぐで、黒光りしている。1本ですりこぎほどの長さがある。

「それ、強い個体の毒牙ですよ。売れば金になります。協会なら、一対でけっこうな値で」

　リーダーが礼の続きみたいに教えてくれた。

　2,000円を切った残高が、一度だけ頭をよぎる。数千円あれば、潰れたスタントさんの部品にも、次の家賃の足しにもなる。

　勘定が終わる前に、手のほうが先に牙へ伸びていた。

「使います」

　拾い上げて、《収納》にしまう。

『売らないの？』

『数千円はするだろ』

『使うって何に』

　コメントの塊の下に、1件だけ、毛色の違う書き込みが流れてきた。

『素晴らしい画でした。お隣の方にも、近いうちにご挨拶に伺います』

　アイコンは、司会者のようなチョウネクタイを締めて笑う、素顔の男。この欄で、ここまで行儀のいい書き込みは初めてだった。

　画面から目を離せないまま、いつもの終わりの挨拶が口から出た。

「本日は、ここまでにします。ご覧いただき、ありがとうございました」

　配信が切れても、アカウントの名前が目に残っている。

　面接官。チャンネルは公開面接。

　アセントにいた頃、制作の席で毎日見る、所属の配信者ごとの再生数の表に、その名前があった。

　ふつうの攻略を配信していた頃は、ずっと下のほうの数字だった。配信制作部の企画で人の配信に押しかけるようになった月から、その人の再生数だけが跳ねた。

　今日は俺の隣に誰もいない。いつもなら、黄色い矢印の盾が立っている。

　お隣の方、と書いてあった。