一魂一体

第20話 欠片の名

一魂一体――いっこんいったい。

ひとつの魂に、ひとつの身体。

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如月は、同じ場所に立っていた。

足元には、まだ黒い斬痕が残っている。

草原だったはずの地面は、如月を中心に大きく切り裂かれ、そこだけ色を失っていた。

草は黒く染まり、土は光を持たない。

焼けたわけでもない。

砕けたわけでもない。

ただ、命と色だけをまとめて刈り取られたような跡。

その中心に、如月は立っている。

そして、少し離れた正面にはカロス・グラウスがいた。

さっきと同じ位置。

同じ姿勢。

だが、周囲だけはもう同じではなかった。

カロスの黄色い瞳は、如月から離れない。

黒い腕輪を嵌めた両手は、いつでも動けるようにわずかに開かれている。

警戒している。

当然だ。

つい先ほど、如月の中から漏れた力が、ヴェルの領域の一部を刈り取った。

カロスが黒翼隊の副隊長でなければ、死んでいた。

それは、カロス自身が言ったことだった。

「もう一度だ」

カロスは低く言った。

「お前の中にいる悪魔と、話してこい」

如月はゆっくりと息を吸った。

怖くないわけではない。

むしろ、怖い。

自分の中に知らない誰かがいた。

そいつは、如月が覗き込んだ時、向こうからも如月を見ていた。

そして言った。

どうして、こんなに遅かったんだ、と。

自分を見るまで、どれだけ時間をかけるつもりだったんだ、と。

気味が悪い。

吐き気がするほど、気味が悪い。

だが、もう逃げるつもりはなかった。

如月は目を閉じた。

「……行く」

短く言う。

カロスは答えなかった。

ただ、わずかに腰を落とし、両足に力を込める。

次に何が起きても動けるように。

逃げるために。

あるいは、止めるために。

如月は意識を沈めた。

身体ではなく。

頭でもなく。

魂そのものから。

カロスが教えた言葉を、もう一度思い出す。

魂で想像しろ。

けれど、如月はまだ、自分の領域を想像しようとはしなかった。

今必要なのは、世界を作ることではない。

自分の中にいる誰かを見ること。

その正体を知ること。

そして、話すこと。

足元の草の感触が遠ざかる。

風の音が薄れていく。

カロスの気配も、ゆっくりと離れていく。

暗闇が近づいてくる。

いや、違う。

自分が暗闇の奥へ沈んでいるのだ。

十秒ほど経った頃。

如月の身体から、また黒い煙が漏れ始めた。

肩から。

腕から。

背中から。

影がほどけるように、ゆっくりと。

カロスの目が細くなる。

前回と同じだ。

黒い煙は風に流されず、如月の周囲にまとわりつく。

草原の色が薄れ、空の青さが遠くなる。

そこだけ、世界から光が抜けていく。

だが、カロスは動かなかった。

まだだ。

前回、危険だったのはこの後だった。

黒い煙が濃くなり、止まった瞬間。

その直後に、無数の刃が世界を薙いだ。

カロスは息を浅くする。

逃げる準備はしていた。

だが、今回は如月の様子が少し違った。

前回のように、混乱していない。

恐怖で揺れていない。

如月は、ただ静かに立っていた。

黒い煙の中心で、まるで深い水の底へ沈んでいくように。

◇　◇　◇

如月は、再び暗闇の中にいた。

何もない場所。

声もない。

光もない。

風もない。

ただ、底のない黒だけが続いている。

だが、前回とは違う。

今回は、探すべきものを知っていた。

如月は暗闇の奥を見つめる。

いる。

確かに、そこにいる。

最初は影だった。

人の形をした、曖昧な黒。

けれど、如月が意識を集中させるほど、その輪郭は少しずつはっきりしていく。

頭。

肩。

腕。

脚。

そして、背中から伸びる細い尾。

如月はさらに深く意識を向けた。

目を逸らさない。

逃げない。

今度は、見続ける。

影の向こうに、顔が見え始める。

少年だった。

中学生くらいの背丈。

如月よりずっと小さい。

だが、人間ではない。

頭には、小さな角があった。

肌は赤黒い。

耳はわずかに尖り、瞳は暗闇の中で静かに光っている。

腰の後ろから伸びる尾が、ゆっくりと左右に揺れていた。

その姿を見た瞬間、如月の胸の奥が冷たくなる。

似ている。

あまりにも、似ていた。

ヴェル・ノクスに。

顔立ち。

角の形。

赤黒い肌。

尾の動き。

何より、そこに立つだけで空気を変えるような存在感。

大きさも、年齢も、纏っている気配も違う。

けれど、その少年は確かに、若い頃のヴェルをそのまま切り取ったように見えた。

「……お前」

如月が声を出そうとした瞬間。

少年が走った。

暗闇の中を、軽い足音もなく駆けてくる。

如月は反射的に身構えた。

だが、少年は攻撃してこなかった。

如月のすぐ前でぴたりと止まり、顔を上げる。

身長差のせいで、少年は如月を見上げる形になった。

それなのに、不思議と見下ろされているような感覚があった。

少年は、少しだけ寂しそうに笑った。

「もう戻ってこないかと思った」

声は、幼い。

けれど、その奥にある響きは古かった。

長い時間、誰にも届かなかった声。

如月は眉をひそめる。

「誰だ、お前」

少年は、きょとんとした顔をした。

それから、少しおかしそうに笑う。

「俺？」

小さな角が、暗闇の中でわずかに揺れた。

「俺は君だよ」

「……は？」

「元は、魔王の息子だったけど」

如月は言葉を失った。

理解できなかった。

いや、理解したくなかった。

自分の中にいる悪魔。

少年の姿。

ヴェルに似た顔。

魔王の息子。

そして、俺は君だという言葉。

あまりにも情報が繋がらない。

如月は低く言った。

「意味が分からない」

「大丈夫」

少年は軽く肩をすくめた。

その仕草まで、どこかヴェルに似ていた。

「今は分からなくてもいいよ。後でちゃんと説明してやるから」

「後で？」

「ああ」

少年は如月の周りを少しだけ歩いた。

まるで久しぶりに会った相手を確かめるように。

まるで、長い間待ち続けていたものが本当に目の前にいるのかを、確かめているように。

「それに……」

少年の声が、少しだけ低くなる。

如月は目を細めた。

「何だ」

少年は足を止めた。

そして、如月を見上げる。

「一つ、お願いしたいことがあるんだ」

「お願い？」

「うん」

少年は笑った。

だが、その笑顔はさっきまでより少しだけ弱かった。

「俺さあ、ここで何年も閉じ込められちゃっててな」

その言葉に、如月の表情が変わる。

「閉じ込められてる？」

「そう」

少年は自分の胸に手を当てた。

「ずっとここにいた。ずっと暗い場所で、ずっと君を待ってた」

如月は答えなかった。

少年の声は軽い。

笑っている。

だが、その言葉の奥には、どうしようもない孤独があった。

何年も。

この暗闇で。

一人で。

如月は、自分の胸の奥に嫌な重さを感じた。

「君が俺を見つけるまで、出られなかった」

少年は言う。

「だからさ」

そこで、少年は如月へ手を差し出した。

「解放してくれる？　俺を」

如月は、その手を見る。

小さな手だった。

人間の子どものように見える。

けれど、その指先には小さな黒い爪がある。

魔王の息子。

自分の中にいた悪魔。

そして、自分だと言った存在。

信用できる要素など、どこにもない。

普通なら、手を取るべきではない。

それくらいは、如月にも分かった。

分かったうえで、如月はため息を吐いた。

「どうして閉じ込められてるのかは知らない」

少年が瞬きをする。

如月は続けた。

「それに、俺に何ができるのかも分からない」

「うん」

「でも」

如月は、少年の目を見た。

「できることなら、助けるくらいはしてやる」

少年は、数秒だけ固まった。

そして。

「あは」

小さく笑った。

「あははははっ」

その笑い声は、暗闇の中に不思議なくらい明るく響いた。

「君って、本当に変だな」

「よく言われる」

「悪魔にも？」

「最近はな」

少年は楽しそうに笑ったまま、差し出した手を少しだけ揺らした。

「心配しなくていい。やり方は簡単だよ」

「本当かよ」

「うん。ただ、手を貸して」

如月は少しだけ迷った。

だが、結局手を伸ばした。

少年の手に向かって。

その瞬間、少年の瞳が細くなる。

嬉しそうに。

懐かしそうに。

そして、少しだけ泣きそうに。

少年は手を振り上げた。

如月の手と、自分の手を合わせるように。

ぱん、と。

軽い音が鳴った。

手を叩き合わせただけの音。

それだけだった。

なのに、次の瞬間。

如月の視界に光が溢れた。

暗闇が割れる。

黒い世界の奥から、白い光が広がっていく。

眩しい。

目を閉じているはずなのに、瞼の裏まで焼けるように明るい。

少年の姿が光の中へ溶けていく。

如月は咄嗟に声を出した。

「おい！」

少年は笑っていた。

光の向こうで。

「また後で」

その声を最後に、世界が白く染まった。

◇　◇　◇

如月は、ゆっくりと目を開けた。

そこは暗闇ではなかった。

ヴェルの草原だった。

空は青く、遠くの山脈には雪が残っている。

足元には黒い斬痕。

周囲には色を失った草。

そして正面には、カロス・グラウスが立っていた。

今回は、何も起きていない。

少なくとも、前回のように周囲が刈り取られることはなかった。

黒い煙も、ゆっくりと如月の身体へ戻るように薄れていく。

如月は自分の手を見る。

何かが変わった感覚はある。

だが、それが何なのかは分からない。

「……戻ったのか」

如月が呟く。

カロスは、ほんの少しだけ安堵したように息を吐いた。

「ヨウ」

その声には、珍しく焦りが混じっていなかった。

「よかった」

カロスは如月へ一歩近づこうとした。

その瞬間だった。

カロスの身体が、完全に止まった。

足も。

腕も。

翼も。

指先さえも。

まるで、見えない針でその場に縫い止められたように。

如月は眉をひそめる。

「カロス？」

返事はない。

カロスは動けなかった。

動かなかったのではない。

動けなかった。

何かがいる。

それを感じた瞬間、カロスの本能が全身に命令を出した。

動くな。

逃げるな。

翼を広げるな。

呼吸さえ浅くしろ。

一歩でも動けば死ぬ。

速度で逃げられる相手ではない。

黒翼隊の副隊長として培ってきた感覚が、はっきりとそう告げていた。

カロスの黄色い瞳が、如月の背後を見る。

そこに、黒い影が浮かんでいた。

如月の背後。

少し上の空間。

黒い煙が人の形を取るように、ゆらゆらと浮かんでいる。

如月はその気配に気づき、振り返ろうとした。

だが、その前に影が動いた。

速い、という言葉では足りなかった。

カロスの視界から消えた次の瞬間、それはもうカロスの顔の前にいた。

黒い煙の塊。

人の形をしている。

だが、顔は見えない。

目も見えない。

口も見えない。

それでも、カロスは分かった。

見られている。

目のない煙に、真正面から覗き込まれている。

カロスは動かない。

いや、動けない。

黒い腕輪が、かすかに脈打っていた。

ヴェルの拘束が反応している。

だが、それはカロスを守るためではない。

目の前の存在に対して、腕輪が警戒しているのだ。

そんな馬鹿なことがあるか、とカロスは思った。

ヴェル殿下の支配が刻まれた腕輪だ。

副隊長である自分の魂を締め上げ、逃亡も殺意も封じる拘束。

その腕輪が、目の前の黒い煙に反応している。

カロスの喉が、小さく鳴った。

黒い煙は、しばらくカロスの顔の前で揺れていた。

数秒。

あるいは、もっと長く感じた。

やがて、その煙がゆっくりと下へ降りる。

草の上に足が触れた。

煙がほどけていく。

黒い輪郭が消え、赤黒い肌が見える。

小さな角。

少年の顔。

細い尾。

中学生ほどの背丈。

如月の中にいた少年が、そこに立っていた。

カロスの目が、大きく見開かれる。

如月も言葉を失った。

少年は、二人の反応を気にする様子もなく、カロスを見上げた。

そして、少し首を傾げる。

「お前」

その声を聞いた瞬間。

カロスの表情が崩れた。

「カロスなの？」

少年は、懐かしそうに言った。

その一言で、カロスの膝から力が抜けた。

どさり、と。

黒翼隊副隊長カロス・グラウスは、その場に座り込んだ。

翼が力なく草の上に落ちる。

両手は震えていた。

如月は初めて見る。

カロスが恐怖以外で崩れる姿を。

命乞いでもない。

屈辱でもない。

ヴェルに対する畏怖でもない。

カロスの目から、涙が落ちていた。

一滴。

また一滴。

暗い赤の肌を伝って、草の上に落ちる。

カロスは泣いていた。

死を恐れてではない。

殺されると思ったからでもない。

ただ、そこにいるはずのない者を見たから。

二度と会えないはずだった者の声を聞いたから。

「……ルシェル」

かすれた声だった。

カロスは震える手を地面についた。

頭を下げる。

まるで、王の前に跪く兵のように。

だが、その声にあったのは、忠誠だけではなかった。

安堵。

懐かしさ。

そして、長い時間押し殺してきた悲しみ。

「ルシェル殿下……」

如月は、何も言えなかった。

少年は、静かにカロスを見下ろしていた。

その顔には、ほんの少しだけ困ったような笑みが浮かんでいる。

「久しぶりだね、カロス」

草原に、風が吹いた。

色を失った斬痕の上を、静かに通り抜けていく。

カロスは頭を下げたまま、涙を止められずにいた。

そして如月は、ようやく理解し始めていた。

自分の中にいたものは、ただの欠片ではない。

本に記された“魔王の魂の欠片”などという言葉では、到底片づけられない。

名前がある。

顔がある。

声がある。

誰かに待たれ、誰かに覚えられていた存在。

その名は――

ルシェル・ノクス。

魔王の息子だった。

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ここまで読んでくださり、ありがとうございます。

今回は、如月の中にいた“欠片”に、初めて名前が与えられる回でした。

まだすべての事情は明かされていませんが、カロスの反応から、彼がただの魔王の魂の一部ではないことが見えてきたと思います。

次回もよろしくお願いします。