お姉様はポンコツです

妹はポンコツです

　私には妹がいる。

　笑顔を浮かべることは少ないけれど、だからこそ、たまに見る笑顔が好きだった。

　みんなは私ばかり褒めた。まるで妹…メルがこの世には存在しないかのように。

　確かに私は歴代最強とも言われるほどの癒しの力の使い手。でも、メルだって十分なほどの癒しの力を持っていた。けれど、みんなはそのことを知らない。メルが言わないで、と言ったから。

　メルは、本当に何を考えているか分からない。けれど、私のことは好きだと思ってくれている……多分。もちろん私はメルのことが大好きだ。

　メルは私が式典などでお酒を飲んで酔っ払ってしまった時、いつもその世話をしてくれる。

　ほとんどその時の記憶はないのだけれど、「しょうがないなぁ」とでも言いたげな顔をしていたのはよく憶えていた。

　妹はポンコツだと、私は思う。頭じゃない。感情に関してだ。

　私に対してすら、ほとんど感情を見せることは無い。けれどそれは隠してるんじゃなくて、単にどう表せばいいのか分からないんだと思う。現に日記を盗み見た時も……あれ？その時の記憶が……まぁいいや。

　だから私はメルがポンコツだと思う。けれど、私もポンコツだ。

　私は感情を制御するのは得意だと自分でも思っている。ポーカーフェイスは必要不可欠だし。

　だけど、自分で言うのもなんだけど……頭が弱い。だから書類仕事とかはメルがやってくれた。

　頭がいいけど、感情に対してポンコツな妹。

　感情は制御できるけど、頭がポンコツな姉。

　それが私たちらしいんだ。2人でひとつ。だから、いつまでも一緒。

　………そう、思っていたんだ。

　ある日のこと。いつものように式典に参加していた。少しお酒を飲んで、癒しの力でアルコールを浄化。それを繰り返した。そんな時。お父様が信じられないことを言い出した。

「やはりこの国の王女はレーナだな。あんな出来損ないとは違う」

　………出来損ない？

「出来損ないとは…」

「ん？当然メルのことだ。知らないのか？世間からどう思われているのか」

　才色兼備な第一王女。出来損ないの第二王女。それが世間の認識だと。そう、言われた。

　……そんなこと、初めて聞いた。

「何故…何故出来損ないなんですか…？」

　私は思わず問いかけていた。

「何故？当然だろう。癒しの力もろくに使えない王族など、出来損ないも同然だ」

　……私はこのとき、強い怒りを覚えた。

　お父様に？いや違う。

　───私にだ。

　メルは恐らく、この世間の認識を知っている。それを知りながら、敢えて出来損ないに成り下がった。私に言わないでと言った理由。それが分かった。分かってしまった。

　私はその考えを、言葉を忘れたくて、お酒を飲み続けた。しかし、そのことが頭から離れることは無かった。

「大丈夫ですか？」

「…ええ。なんとか」

　従者に心配されてしまうほど、今の私はフラフラだ。本当に飲み過ぎてしまった。

「もう少しですよ」

　従者が私の手を取り、案内してくれる。そう言えば、この従者も長い間私と共にいる。

「ねぇ」

「はい」

　だから私は、聞かずには居られなかった。

「…知っていたの？」

「…何をでしょう」

「…世間の認識を」

　そう言うと、彼女は顔を背けた。それは肯定したということ…？

「どうして…」

「……命令なのです」

「え？」

　命令？お父様から言わないように命令されていたのだろうか。でもそれなら何故お父様は今日あんなことを口にしたのだろう…

「…私の主は、国王様ではありませんよ」

「…え？」

　私のお父様ではない……？

「誰、なの？」

「……メル様です」

「メル…？」

　メルが主？となるとやはり、私の耳に世間の認識を入れないようにしていたのは……

「つきましたよ」

「あ、えぇ」

　着いたのは、メルの部屋。扉の向こうから、底冷えするような「誰？」という声が響いた。

　……こんなメルを、私は知らない。

「できる限り、酔った演技を」

「え、えぇ…」

　何故という言葉は飲み込んだ。それが私の、メルの従者の願いならば構わない。だから私は、酔った振りをすることにした。

　お風呂から上がり、水を飲み、ベットへと横たわる。どう話せばいいだろうか……

　メルはいつも通りだった。いつも通り私の世話をしてくれた。

　………いや、いつもより雑だった気もしないでもない。まぁ、少し慌てる様子を見れたし、良しとする。

　メルが机へと向かい、積み上がった書類を捌いていく。本当に速い。私があのスピードでやろうと思ったら、多分内容を見れない。……見ても分からないだろうけど。

　しばらく経ち、メルがペンを置いた。積み上がっていた書類は、もう数枚になっている。

　ここしかないと思い、私はメルに話しかけることにした。

「…ごめんね」

　まず口から出てきたのは、謝罪だった。今まで知ろうともせず、のうのうと過ごしてきたことに対しての、謝罪。

「何がです？」

「…私が、お姉ちゃんがこんなんで、ごめんね」

「あぁ…もう慣れましたよ」

　それはそれで傷付くんだけど……

「…私、聞いちゃったんだよ」

　姿勢を整え、メルの目を真っ直ぐと見つめる。すると私の真剣そうな様子が伝わったのか、ベットの上へと移動してきた。

「それで、何をです？」

「…メルが、出来損ないだって」

　すると僅かにメルの目が開かれた。どうやら想定外だったらしい。

「…誰からです？」

「……」

　……言えない。言いたくない。でも、メルはまるで分かっていたかのように口を開いた。

「お父様？」

　ビクッと体が震えた。やっぱり、メルは知っていた。自分がどういう認識をされているかを。

「気にすることないですよ」

「でもっ！あなたは、私が出来ないことを、全部やってくれるっ！それなのにどうして出来損ないと言われなければならないのっ！？」

　思わず声を荒らげる。メルが居なければ、私はなにも出来やしない。それなのに、世間はメルのことを知らない。見ようともしない。

「私はお姉様がそう思ってくださるだけで十分ですよ」

　なのにメルはそう言って微笑む。

「っ！……私なんかより、メルのほうがよっぽど聖……」

　そう言いかけた瞬間、メルの雰囲気が変わった。一瞬。ほんの一瞬だけど……メルを怖いと感じてしまった。

「お姉様。そういうことをあまり口にしないでください。……聖女は貴方です。貴方以外、有り得ない」

「でもっ！」

「でもじゃないです。私には到底務まらない」

　そう言って、メルが微笑んだ。それはどことなく悲しげで……羨んでいるようにも見えた。

「………」

「…私は、お姉様がお姉様で良かったと思っています」

「…え？」

「お姉様は私に、多くのことを教えてくれた」

「そんなこと…私なんて」

「私なんて、とは、言わないでください。それは貴方を慕う人たちを裏切る言葉です」

「………」

　私は喉まででかかった言葉を飲み込む。メルの言う通りだったから。だから思わず俯いてしまう。

「お姉様」

　メルから優しい声でそう呼ばれ、俯いていた顔を上げた。

「今までありがとうございました」

「………え？」

「仕事に関してはもう引き継ぎは完了していますから心配は…」

「ちょ、ちょっと待って？！な、なにを言っているの…？」

　いきなりそんなことを言うなんて、まるで、今から別れるみたいに……

『出来損ないも同然だ』

　頭の中でお父様の言葉が反芻する。

「……ねぇ、何か言ってよっ！」

「……大丈夫ですよ」

「なに、が？」

「また、いつか、会えますから」

　そう言ってメルが微笑んだ瞬間、グラッと体が傾いた。

「あ、ぇ？」

「おやすみなさい、お姉様」

　その言葉を最後に、私は完全に意識を失った。

「……あ、れ？」

　目を覚ますと、見慣れた天井が目に入った。いつの間にやら、私の部屋に帰ってきていたらしい。

「おはようございます。レーナ様」

　体をベットから起こすと同時に、部屋にあの従者が入ってきた。

「ねぇ」

「はい、なんでしょうか」

「昨日、なにがあったの？確か私はメルの……」

　その瞬間、完全に目が覚めた。

「そうだ…メルはっ！？」

「…………」

「ね、ねぇ。メルは？あなたの主で、私の妹。メルは……？」

「…………お着替えを」

「そんなことどうでもいいっ！」

　私は従者に詰め寄る。

「答えてっ！」

「………後悔、なさりませんか？」

「…………聞くわよ」

　手が震える。もう何となく分かっている。昨日のメルの言葉。お父様の言葉。そこから導き出されることなど、そう多くはない。頭の弱い私でも、分かるほどに。

「……では。お伝えします」

　ゴクリと唾を飲み込む。握りしめすぎて手から血が滲み出る。けれどそんなこと今はどうでもいい。メルは……

「……メル様は、昨日の夜、原因不明の病に倒れられ……永眠いたしました」

「…っ！」

　信じたくなかった。否定して欲しかった。……でも、現実は残酷だった。

　お父様が出来損ないと言った。それはつまり、この国に、王家に必要が無い。寧ろ邪魔ということ。

　……病死なんて建前だ。メルは、家族に殺されたんだ。

「…メル様より、伝言を預かっております」

「……聞かせて」

「……『勝手に死ぬことは許さない』…だ、そうです」

　……何が勝手にだよ。メルのほうが勝手じゃないか。お別れの言葉すら、交わせていないのに。勝手に……

「………」

　黙って従者は出ていった。その瞬間、堰を切ったように涙が溢れ出てきた。

「どう、して、よっ！どう、して……」

　拭っても拭っても涙は止まらない。結局私は、一日中泣き続けた。

　私の中で、何か大切なものが、欠けた気がした。