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六十三話「新婚初夜の、その前に」

辺境伯邸の奥。

今日から“夫婦の部屋”となる一室は、かつての客間とはまるで別の顔をしていた。

リリエルが戻ってきた日。

そして――二人が結婚すると告げた日。

セバスチャンも、侍女たちも、庭師までも。

屋敷中が、まるで我がことのように泣いて喜んでくれた。

「お嬢様が帰ってこられた……！」

「旦那様が、ようやく……！」

あの日の光景を思い出すだけで、胸が温かくなる。

この部屋もまた、その祝福のひとつだった。

重厚だった調度はやわらかな色合いに替えられ、

窓辺にはリリエルの好きな花が飾られている。

豪奢な天蓋付きの寝台には、新しいリネン。

すべて――今日のために。

二人の未来のために。

その寝台の前に、リリエルはひとり立っていた。

……落ち着かない。

アレクシスは初婚ではない。

あの人は――

かつて、別の女性とも同じ夜を迎えている。

セレスティーヌ。

その名を思い出すだけで、胸の奥がちくりと痛む。

あの人の隣で、この寝台とは違う場所で、

同じように月を見上げた夜があったのだろうか。

優しく触れたのだろうか。

「愛している」と、囁いたのだろうか。

胸の奥が、静かに、けれど確かに熱を帯びていた。

不安と、覚悟と――ほんの少しの嫉妬。

それでも。

今、ここに立っているのは私だ。

控えめなノックの音が響く。

「……入る」

低く、やわらかな声。

振り向いた瞬間、鼓動が跳ねた。

そこに立っていたのは、軍服でも正装でもない、

肩の力を抜いた室内着姿のアレクシス。

ただの――一人の男。

その事実が、どうしようもなく近い。

「緊張しているのか？」

少しだけ意地悪な声音。

「していません」

即答するものの、耳は正直に熱を帯びている。

彼は小さく笑った。

「……嘘だな」

ゆっくりと距離が縮まる。

逃げ場はない。

けれど――今は、逃げたくない。

彼は彼女の前で止まり、そっと頬に触れた。

昼間、誓いを交わしたその手。

でも今は、もっと優しく、もっと熱い。

「無理はさせない」

真剣な瞳。

「夫婦になったからといって、急ぐ必要はない」

その言葉に、胸がきゅっと締めつけられる。

この人は、本当に……。

リリエルは小さく首を振った。

そして、自分から彼の手を取る。

「……アレクシス様は、初めてではないから、そんな余裕があるのです」

拗ねたように言いかけた瞬間――

唇が塞がれた。

不意打ちの口づけ。

息が奪われ、思考が白くなる。

ゆっくりと離れた彼が、低く囁く。

「悪い子だ」

額を寄せたまま、苦笑する。

「大人の余裕が、ぐらつくだろう」

一瞬の沈黙。

リリエルは潤んだ瞳のまま、言い返す。

「覚悟を決めて、ここにいるのに……。

アレクシス様になら――」

その言葉が、決定打だった。

彼の理性が軋む。

「……それは、かなり危険な発言だ」

低く落ちる声。

心臓が跳ねる。

けれど、もう引かない。

「夫婦ですから」

挑むようで、けれど震えを含んだ甘い声音。

彼の腕が腰へと回る。

ぐっと引き寄せられ、息が混ざる距離。

リリエルの胸の奥に、　

まだ小さく残る影を見透かすように、

アレクシスは低く囁いた。

「……俺の人生で、お前以上に大切なものはない」

真っ直ぐな瞳。

迷いも、躊躇いもない。

「過去がどうであれ、今も――これからも」

指先が彼女の頬をなぞる。

「俺が選ぶのは、お前だ」

そして、はっきりと。

「愛している」

その言葉は、誓いではなく――宣言だった。

胸の奥に刺さっていた小さな棘が、

音もなく溶けていく。

囁きとともに落ちてくる口づけは、昼間の誓いとは違う。

確かめるように、求めるように。

それでも、どこまでも優しい。

背をなぞる指先に、息が甘くほどける。

「アレクシス……」

名前を呼ぶだけで、彼の表情が崩れる。

誇り高い辺境伯ではない。

ただ、彼女を愛する男。

彼はリリエルを抱き上げ、寝台へと運ぶ。

羽毛が静かに沈み、月光が二人を包み込む。

「愛している」

額に。

瞼に。

頬に。

何度も、何度も口づけを落とす。

壊れ物に触れるように。

けれど最後は――

夫として。

その夜、リリエルは初めて知る。

守られるだけではない幸福を。

求められ、抱きしめられる歓びを。

そしてアレクシスもまた知る。

誇りよりも強く、

剣よりも確かなものを。

腕の中で眠る妻を見つめながら。

夜は、甘く、深く、静かに更けていった。　　

ここまでお読みいただき、本当にありがとうございました。

遠回りをして、すれ違いも抱えて、

それでもようやく辿り着いた二人の結婚、そして初夜。

祝福してくれる屋敷の人々の想いも、

リリエルの小さな嫉妬も、

アレクシスの揺らぐ理性も――

すべてひっくるめて、この物語の「甘さ」になればいいなと思いながら書きました。

過去があるからこそ、今を選ぶ尊さがある。

不安があるからこそ、愛の言葉が深く響く。

そんな二人の“これから”は、きっと今日よりもっと穏やかで、

そして今日よりもっと甘いはずです。

長い物語を最後まで見届けてくださり、ありがとうございました。

またどこかで、二人の日常を覗きたくなったら――

その時は、こっそり筆を取るかもしれません。

本当に、ありがとうございました。