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22. 離山の手

　この手の感触には覚えがある、と竹香は思った。

　パレードで空を飛んだ時、右側には冬氷がいて、彼の左手をしっかりと握っていた。あの感覚と一致する。

「あなたは」

　竹香が眉に皺をよせ、全神経を集中させて、離山の顔を見た。

　前に、冬氷の顔をまじまじと見て、なんてよくできているのだろう、なんて美しい顔なのだろうと感心したことがある。その顔とは違うけれど、この離山さまは冬氷なのだろうか。

「あなたは」

　竹香の声が震えてしまった。

「キャプテン、冬氷キャプテンですか」

「そうだよ」

　と離山が頷いた。「わかるのに、ずいぶんと時間がかかったね」

「本当に、キャプテンなの？」

「うん。そんなに変わったかい。すぐにはわからないくらい変わったかい」

「いいえ、……」

　竹香の目がまださぐっていた。

「そうだよ、ぼくは冬氷だよ。そんなに似ていないかい」

「病気をしたの？」

「いや。でも、ぼくは冬氷、キャプテンだよ」

「どうしてキャプテンがここにいるの？だって、仙師がここにいるはずがないもの」

「ぼくはもう人間なんだよ」

「人間になりたい仙師なんていないもの。仙術をもたない人間に、なるはずがないもの」

「なったんだよ」

「どうして人間になったの。人間の生命は短いわ。人間はすぐ死ぬのよ」

「そうだ」

「一番大切なものは生命でしょう。それを捨てたというの？」

「そうだよ。ぼくには、それを超える大切なものがあるんだ」

「……」

　生命を超える大切なものって、何だろう。そういうものがあるとは思うけれど、竹香には答えが見つからない。

「そのことのために生きていくのは、意味のあることだとぼくは思う」

「でも、そのために……、キャプテンが人間になったなんて」

　仙師が人間になったという話は前例がないと父が言っていた。まして、冬氷は知修世家の跡取りで、次代を背負っていく期待の星なのだから、なりたいと思ったとしても、それが許されるはずがない。

「信じられない。生命を超える大切なものって、何ですか」

　竹香が彼の顔を不思議そうに眺めた。

「そんなに似てないかい」

「似ているところもあるけど」

「こんな身体になったからね」

　彼の目が下を向いて、自分の足を眺めた。

「その身体のせいで、人間になろうとしたの？」

「いいや。ぼくはね、もともと自由になりたかったんだ。知っているだろう」

「ええ」

「ぼくは仙師をやめたかったんだ。まだ仕事が残っているから、この続きはあとでしよう」

「はい」

　離山は帽子をかぶり、机の上の剥げた石をポケットにいれた。

「また後で」

「はい」

　しかし、彼は扉のところまで行き、壁に手をつけて下を向いてしばらく立ち止まっていたが、振り向いた。

「チーチーは、どうして急に山を下りたんだい」

「それは」

「本当のことを教えてほしい」

「それは……」

「ぼくがチーチーを誘ったのは、賭けのためだって思ったのかい」

「違うの？」

「違うに決まっているじゃないか。そんなことも……」

「……あの時はわたし、気が動転していて」

「やっぱり。そういう噂は聞いていたけど、信じられなかった。ぼくたちはもっとつながっていたと思っていた」

　離山が顔をしかめて上を見ると、涙がひと筋流れたようだったので、竹香は急いで別の方向を向いて見ないふりをした。

　わたしは浅はかで、とんでもないことをしてしまった。

　ごめんなさい。ごめんなさい。

　竹香は胸が洞窟になって風が通り抜けるほど悲しくなったが、言葉が出てこない。

　離山の顔がはっきりと冬氷に重なってきた。

　ほんものだ。

　そう思ったら、もう言葉が出てこなくなった。

　何とか言わなくては。

　肝心な時なのに、竹香はおでこをこすったり、身体を揺らしたりして、怪しい行動をするばかりだ。言葉は胸にあふれているのに、言葉が出てこない。

　竹香は泣きそうになって、なんとかつばを飲み込んだ。

　わたしはとんでもないことをしてしまった。

　いつもそのことは、心の泥沼でどよめいていてこわすぎたから、見ないようにしていた。

「ぼくはチーチーを騙したことなんか、ないから」

「はい」

「これからも、ない。絶対に、ない」

　はいと竹香が頷いた。

「わたし……」

　竹香はなんと言って謝ればよいのかわからない。「ごめんなさい」や「すみません」ではとても足りない。

　離山が竹香を引き寄せた。

「すまなかった」

　えっ。

　どうしてキャプテンが謝るの？謝るのは、わたしなのに。

「チーチーはあの時、14歳だから、ぼくがもっとわかってやるべきだったんだ」

　彼が竹香の頭を強く抱いた。