第83話：反逆の予選、開始
二〇二六年、七月。
広島・呉。潮風と錆びた鉄の臭いが混ざり合う造船所の地下倉庫は、IKKCが用意した「屠殺場」へと変貌していた。
「二〇二七年度ワールドカップ・日本予選、組み合わせ発表」
佐野が震える指で投影したトーナメント表。それは抽選などではない。リー・チャンウォンが設計した、安道嵐という「バグ」を削除するための冷徹な処刑リストだった。
「周囲はすべて認定道場の精鋭……。準決勝には、バシュタールの実戦ログを完全同期したA級特務機。……嵐さん、計算上の勝率は一％以下で固定されています」
「その一％に、俺たちの『空』が詰まってるんだろ」
嵐の声が、地下の重い空気を切り裂いた。
「嵐さんは休んでな。こいつら掃除するのは、まず俺たちの役目だ」
先鋒、佐藤がリングへ躍り出た。対する銀色の『スタンダード・シルバー』が、最短距離の最適解ジャブを放つ。だが、佐藤はそれを「見る」前に動いていた。
香港で龍の背中を見て、体得した截拳道。機体の神経系が相手の攻撃予兆 V_{pre} を逆探知し、筋肉が動く前に拳を突き刺す。
――ガヂィンッ！
「……予測外の先行入力。……演算不能」
銀色の機体が、リベット一本の無駄もない突きでバイザーを粉砕され、場外へ吹き飛んだ。「計算機に、この魂の先行が追いつけるかよ！！」
「……いい動きだ、佐藤」
嵐がゆっくりと立ち上がった。呉の老熟した技術者が丹念に叩き上げた新アーマー『クロオビ・絶空零』。潜水艦の耐圧殻と同じ構造を持つリベット打ちの装甲が、室内の廃熱を吸い込んで不気味な鈍色に光る。
一回戦。相手は後藤道場分校の関口。
鏡面仕上げの公認装甲を纏った彼は、もはや人間ではなく、リー・チャンウォンという巨大な演算機の一部となっていた。
「安道嵐。お前の揺らぎは非効率だ」
関口の声は、合成音声のように平坦だった。その瞳の奥には、個人のマブイを一定の電圧に固定する、認定システムの冷たい支配が走っている。
「始め！！」
関口が踏み込んだ。システムの導き出した最短距離、最適解。
嵐は「空」になった。バシュタール戦で掴んだ、システムが目標を喪失する無の境地。
関口の拳が、嵐の残像さえ捉えられずに空を切る。
「……計測不能。再計算……」
嵐の正拳が、関口の胸板に優しく触れた。
打撃ではない。浸透――。
『絶空零』の超伝導回路から放たれた非線形振動が、関口の装甲を透過し、ワイヤレス給電の「最適解信号」を一瞬だけ遮断した。その一刹那、関口の瞳に、かつての武道家としての生々しい色が戻った。
「……俺は、……俺は後藤道場で……」
だが、すぐにシステムの再同期が走る。光が戻り、人間が消える。
（中にいる。……まだ、人間が泣いてやがる）
嵐の拳に、重みが乗った。桑原の質量、吉岡の加速、そしてこれまで出会った者たちの、システムに測れない「執念」のすべて。
「ダウン、嵐！ 3点！」
関口の最適解迎撃パターンを、嵐の「数万回の稽古」という名の物理的な理不尽が粉砕した。
【最終スコア：嵐 15 - 04 関口】
リングを降りた嵐に、佐野がタブレットを持って駆け寄った。「嵐さん……、今の浸透、関口さんのシステムを『逆ハック』していました。……一瞬だけ、認定コードが消えたんです」
「関口さんは痛いと言った。システムの中に、まだ俺たちが救うべき空手が残ってる」
トーナメント表が更新され、次の相手が赤く点滅する。
「小川道場・旧派（認定派）」
「小川道場主が拒否した認定を、弟子たちが受けたということか……」
嵐の黄色いカードが、地下の湿った空気の中で静かに脈動した。
道場を内側から食い破る「最適化」という名の癌。嵐はその正拳を、次なる標的へと向けた。
