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第63話：オーガの重力

『からくり空手』

第63話：オーガの重力

　夜明け前に目が覚めた。

　更衣室の窓から、神楽坂の空が白み始めているのが見えた。嵐は道着に着替え、一階の道場へ向かった。

　扉を開けた瞬間、足が止まった。

　秋吉亮が、道場の中央に立っていた。

　「オーガ」を纏って。

　以前、一度だけ見た。しかしあの時は夜の道場で、遠目だった。今は朝の光の中で、正面から向き合っている。

　黒と朱色の装甲が、朝の光を鈍く照り返している。人型をしているが、その輪郭は人間の体積を超えている。肩幅が広く、胸部の装甲が分厚く、腕の各関節に巨大なマブイ増幅器が組み込まれている。

　第一部の嵐が見た「オーガ」と、今見ている「オーガ」は同じアーマーのはずだ。しかし重さが違って見えた。

　秋吉亮が四十年間纏い続けた重さが、装甲そのものに染みついている。

　「来たか」

　秋吉の声が、道場に低く響いた。

　嵐は道場の中央へ歩いた。

　「昨夜よく眠れたか」

　「はい」

　「嘘をつくな。目の下に影がある」秋吉は静かに言った。「緊張していたんだろう。それでいい」

　嵐は構えを取った。『昇龍』の電源を入れた。青い光がアーマーの隙間から溢れ出す。

　しかし「オーガ」の前では——その光が、やけに小さく見えた。

　「嵐。今日の稽古のルールを言う」

　「はい」

　「俺は攻撃しない。お前だけが攻撃する」

　嵐は眉をひそめた。「館長は受けるだけですか」

　「そうだ。お前の今の空手が、どこまで俺に届くか——それだけを確かめる」

　「始め」

　秋吉は動かなかった。

　ただ立っている。「オーガ」の重量感が、道場の空気を変えている。マブイのプレッシャーが、足元から押し上げてくるような感覚だ。

　嵐は踏み込んだ。

　正拳突きを放った。秋吉の胸板へ、真っ直ぐに。

　秋吉は動かなかった。受けもしない。避けもしない。

　拳が「オーガ」の胸甲に触れた。

　何も起きなかった。

　衝撃が、消えた。嵐の拳から放たれたマブイが、「オーガ」の装甲に吸い込まれるように散った。振動も、反動も、何もない。まるで厚い壁に触れたようだった。

　「……吸収された」

　「もう一度」

　嵐は下段回し蹴りを放った。秋吉の膝を狙った。

　「オーガ」の膝部装甲が、蹴りの衝撃を受けた瞬間——嵐の足首に、鈍い痺れが走った。

　跳ね返ってきた。蹴った力が、そのまま戻ってきた。

　「っ——」

　「『オーガ』の装甲は、衝撃を吸収するのではなく、発生源へ返す」秋吉が静かに言った。「打てば打つほど、自分を傷つける」

　嵐は右足を確認した。痺れが残っている。

　（打撃が通じない。返ってくる。——どうする）

　嵐は三浦の浸透を試みた。

　表面を打つのではなく、装甲の内部へマブイの波を送り込む。

　拳が「オーガ」の胸板に触れた。波を送り込んだ——しかし「オーガ」の装甲がその波を感知した瞬間、全方向へ拡散させた。

　三浦の浸透が、霧散した。

　「三浦さんの浸透も、か」

　「三浦はかつて同じことを試みた」秋吉は言った。「『オーガ』は浸透波の周波数を瞬時に読み取り、逆位相で相殺する。——次は何を試す」

　嵐は少し考えた。

　打撃は返ってくる。浸透は相殺される。正面からでは届かない。

　（ならば——正面以外から）

　嵐は「オーガ」の周囲を回り始めた。背後へ回り込もうとした。

　秋吉はゆっくりと向き直った。嵐の動きに合わせて、常に正面を向いてくる。しかし「オーガ」の重量があるため、回転が遅い。

　嵐は速度を上げた。『昇龍』のブースターを噴射し、秋吉の回転より速く回り込んだ。

　背後に入った。

　背部装甲へ正拳を叩き込んだ。

　今度は返ってこなかった。しかし衝撃が、「オーガ」の背部装甲に吸い込まれて消えた。

　「……背後も同じか」

　「装甲の全面に、同じ機能がある」秋吉は向き直りながら言った。「しかし——今の動きは悪くなかった」

　「背後に入ることは、できた」

　「そうだ」

　嵐は距離を取った。

　打撃は返る。浸透は消える。正面でも背後でも届かない。

　（「オーガ」そのものではなく——秋吉亮を、攻略する方法を考えろ）

　嵐は秋吉の足元を見た。

　「オーガ」を纏った秋吉の重量は、通常の数倍はあるはずだ。それだけの重量が足元に乗っている。重い者ほど、重心を崩しにくい。しかし——崩れた時の倒れ方も大きい。

　桑原部屋で高に教わったことが、頭をよぎった。

　「重心を動かす」

　嵐は正面から踏み込んだ。拳を放つのではなく、秋吉の右腕に両手で触れた。引くのではなく——押すのでもなく——ただ、高から教わった「重心を一点で動かす」感触を探した。

　帯がない。しかし「オーガ」の装甲を通じて、わずかに重心の偏りが伝わってくる。

　嵐はその偏りの方向へ、体重の全てを乗せた。

　「オーガ」が——ほんの数ミリ、傾いた。

　秋吉の目が、わずかに見開いた。

　「……重心を取りに来たか」

　「届きましたか」

　「届いた。数ミリだが——確かに動いた」

　嵐は構えを解いた。全身に疲労が滲んでいる。それだけの集中を要した。

　「嵐」秋吉が言った。「三つのことをお前はやった。打撃、浸透、重心——三つ全部を試した。そのうち一つが、わずかに届いた。——それが今のお前の答えだ」

　「正拳突きも浸透も、通じませんでした」

　「しかし試した」秋吉は静かに言った。「通じないと分かっただけで、進んだ。アンディも最初、同じように試して、全部弾かれた」

　「叔父さんも」

　「ああ」秋吉は「オーガ」の篭手を外した。「アンディが『オーガ』に初めて届いたのは、三十回目の稽古の時だった。——お前は今日、一回目で届いた」

　朝稽古が終わった。

　二人は道場の隅で水を飲んだ。「オーガ」は篭手だけが外れていた。残りの装甲は、まだ秋吉の体に沿っている。

　「館長。一つ聞いてもいいですか」

　「何だ」

　「なぜ昨日、マスターズの席を断ったことを話してくれたんですか」嵐は静かに聞いた。「後悔しているから、ですか」

　秋吉は少し間を置いた。

　「後悔はしていない」秋吉は言った。「しかし——責任は感じている。責任と後悔は、違う」

　「どう違うんですか」

　「後悔は過去を変えたいという気持ちだ。責任は——過去を変えられなかった分、未来で返すという気持ちだ」

　嵐は黙って聞いた。

　「俺が断った席の重さを、俺は今もここで抱えている」秋吉は道場の板間を見た。「お前がプラチナを目指すことで、その重さが少し——軽くなる気がする」

　嵐は東京本部を後にした。

　神楽坂の朝の路地を歩きながら、黄色いカードを手に取った。

　10勝。白から黄色に変わったばかりの色だ。

　しかしこのカードの裏側には——桑原剛造の席、後藤の影、アンディの薄氷の承認、秋吉亮の抱えてきた責任——そういうものが、全部乗っている。

　（重い）

　嵐は右拳を握った。

　（でも、これくらいの重さがないと——プラチナには届かない）

　朝の神楽坂に、嵐の足音だけが続いていた。