第50話：13人の賢者（マスターズ・オーバーロード）
『からくり空手』
第50話：13人の賢者
広島支部の喧騒から離れた監督室。三浦は古びた、しかし重厚な輝きを放つタブレットを嵐に見せた。
画面には、荘厳な円卓を囲む13人のシルエットが映し出されていた。
「嵐くん。君が白から踏み出した今、伝えておかねばならない場所がある。国際からくり空手理事会——IKKCだ」
「理事会……ルールを決めたり、審判を派遣してる組織ですよね」
「それだけではない」三浦の指が、画面上の「プラチナ」の文字を叩いた。「彼らは『からくり空手の神』を決める門番だ。金星——通算1000勝に到達した者だけが受けられる昇任審査がある。13人の『マスター』と呼ばれる議員のうち、過半数の承認を得なければ、プラチナの称号は与えられない」
嵐の脳裏に、白い道着を着た叔父アンディの姿が浮かんだ。
「……アンディ叔父さんは、その13人を認めさせたってことか」
「……ええ」三浦は静かに言った。「当時、後藤の提唱する『規格化』に反対し、アンディ殿の『個の魂』を認めたのは、わずか7人のマスターだったと聞きます。まさに薄氷の承認だった」
からくり空手界の最高権力者たち。彼らは技術革新、倫理、そして武術としての「美」を審査する。しかしそれは純粋な審査ではない——議長の任期、派閥の力学、その時代の「主流」がどこにあるか。数字だけでは測れない政治的な戦いでもある。
「プラチナは世界に4人しかいないと言いましたね。アンディ叔父さん以外の3人は？」
三浦は静かに答えた。「桑原洋己。からくり相撲界の頂点、桑原部屋の頭取だ。後藤。そして——」
三浦は一拍置いた。
「秋吉亮。君の師の師だ」
嵐は黙った。秋吉館長がプラチナ保持者だということは、頭では分かっていた。しかし改めて三浦の口から聞くと、その重さが違って感じられた。
「つまり四天王は——アンディ叔父さん、桑原さん、後藤、そして秋吉館長の4人か」
「……ええ。アンディ殿が逝って、四天王に欠けが生まれた」三浦は嵐の目を見た。「嵐くん、君が目指している場所は——その空席だ」
嵐はしばらく黙っていた。
四天王全員が、この物語の中に既にいた。桑原は第8話で嵐に敗れた男だ。後藤は規格化という哲学で戦い、第41話で「魂の重さの計算式をまだ探している」と手紙を送ってきた。秋吉館長は嵐の師だ。そしてアンディは——叔父だ。
その空席に、嵐が向かっている。
「……後藤も四天王ということは、プラチナ審査で後藤の一票が必要になる可能性もある、ということですね」
「……そういうことです」三浦は穏やかに言った。「だからこそ、プラチナへの道は単純な強さだけでは辿り着けない。13人のマスターたちが、それぞれの『理想』を持っている。その理想に、君の空手が届くかどうかだ」
その時、道場の方から佐藤の叫び声が聞こえた。
「嵐さーん！！ 大変だ、東京本部の秋吉館長から緊急のビデオメッセージが届いてるぜ！！」
嵐が道場へ駆け戻ると、大型モニターに秋吉館長の険しい表情が映し出されていた。
「嵐、三浦さん。緊急事態だ。IKKCから通達があった。今年のワールドカップ・トーナメントから、『理事会推薦枠』として、マスターズが直接育成した実験部隊が参戦することになった」
「実験部隊……？」
「名は、『ジャッジメント・イレブン』。13人のマスターたちが、自らの理想とする『究極のからくり空手』を具現化するために作り上げた、ライセンス制度を無視した特例選手たちだ」
モニターに映し出されたのは、顔のない、銀色の滑らかな装甲を纏った謎の選手たちだった。その胸に、誇らしげに「銀」のライセンスが輝いている。
「……新人狩りなんて可愛いもんじゃないな」田所が苦々しく笑った。
白いライセンスを握りしめ、嵐はモニターの奥にいる「見えざる権威」を見据えた。
ルールを作り、審判を支配し、最強を決める13人。アンディを認めた7人のマスターたちは、今も同じ理想を持ち続けているのか。あるいは後藤の「規格化」という波に飲み込まれているのか。
分からない。しかし——
「……面白くなってきやがった」
嵐は静かに、しかし確かに言った。「俺たちの白が、その理想とやらにどこまで通用するか——教えてやるよ」
広島支部に、再び戦いの火が灯った。
2027年シーズン。真の敵は「ライバル」ではなく、「システムそのもの」になろうとしていた。
