2話 森で出会った猫
文章を一部修正しました
森に足を踏み入れても、特には何も起きなかった。
村の外れから見たときと同じ、ただの木立。朝の光はまだ差し込み、鳥の声もある。地面は踏み慣れた土で、薪を拾いに来ることもある浅瀬の空気だ。
レナは小さく息を吐いた。
「……大丈夫。ここまでは、いつもと同じ」
籠を抱え直し、バイルから教わった薬草の特徴を思い返す。
「細長い葉で、中央に銀色の線……触ると少しざらざらしてて……」
似た草との違いも、生えやすい場所も、何度も教えてもらった。
──焦るな。見つからなければ引き返せ。
バイルの声を思い出しながら、慎重に歩を進める。
やがて、見慣れた木々の並びが途切れた。
そこから先は、村の者が薪を取りに来ることもない場所。踏み跡が薄れ、伸びた草が足首に絡む。
境界だ。
柵があるわけでも、印が立っているわけでもない。それでも、この村で育ったレナには分かる。
ここから先が、何度も越えてはいけないと言われてきた場所だ。
レナは足を止めた。
喉がひりつく。
「……ここ、だよね」
目の前には何もない。
ただ森が続いているだけなのに、籠を握る指には自然と力がこもった。
──まだ…、まだ浅瀬だ。
ここで引き返せば、明日の朝にはバイルが代わりに向かってくれる。
けれど、今朝の母の姿を思い出す。
「明日じゃ……間に合わないかもしれない」
呼びかけても、なかなか目を開けてくれなかった。
水もほとんど飲めていない。
「……行こう」
一歩、踏み出したその瞬間、空気が変わった。
枝葉が重なり、光が急に薄くなる。地面は湿り、足音が吸い込まれるように消えていく。さっきまで聞こえていた鳥の声も、どこか遠のいた。
胸の奥がざわつく。
「……全然、違う」
レナは思わず後ろを振り返った。
まだ来た道は分かる。
「大丈夫……ちゃんと戻れる」
自分に言い聞かせ、再び前を向く。
それでもレナは進む。
しゃがみ込み、足元の葉を確かめる。
「……違う」
少し進んで、また別の草を見る。
「これも違う……」
立ち上がったとき、不意に気づいた。
「……静かすぎない？」
風が葉を揺らす音だけが、不自然なほどはっきり耳に残る。
ガサッ──！
「っ！？」
茂みが大きく揺れた。
次の瞬間、灰色の影が飛び出す。
狼だった。
狼など浅瀬で見かけることはまずない。
初めて見る狼は、想像していたよりも肩が高く、毛並みも厚い。飢えて血走った黄色い瞳がまっすぐにレナを射抜き、低い唸り声を上げている。
湿った土に爪が食い込む。
牙の隙間から、唾液が糸を引いていた。
「…………っ」
森に入る前から、分かっていた。
野生動物に出くわす可能性も、狼が彷徨っていることも。森の奥地は浅瀬のように安全ではないと、バイルから教えられていた。
走るな。
背中を見せるな。
目を逸らすな。
もし出会ってしまったら、落ち着いて距離を取る。
「……走らない。背中を見せない……目を逸らさない……」
教えられたことを、震える声で一つずつ口にする。
何度も頭の中で想像してきた。
それでも、実際に出くわすと身体は想像通りには動いてくれない。
「グルルルル……」
「……っ！」
狼が一歩近づく。
──怖い。殺される。ここで喰われる。死にたくない……！
喉がきゅっと締まり、声にならない悲鳴が漏れる。身体中が今すぐ逃げろと訴えてくる。
けれど、走って背中を見せれば、その瞬間に飛びかかられる。
それだけは、恐怖の中でも理解できていた。
「だ、大丈夫……落ち着いて……」
足の震えは止まらない。
「走ったら……ダメ……」
その時、家で待つ母の顔が頭をよぎった。
病の熱にうなされ、苦しそうに浅い息を繰り返していた母の姿。
自分がここで死んだら、薬草を持って帰ることもできない。
「……死ぬわけには、いかない」
怖くてもいい。
足が震えていてもいい。
「私が……持って帰らなきゃ……！」
レナは決意を胸に、ゆっくりと一歩後ろへ下がった。
狼の黄色い瞳から視線を逸らさず、背中を向けず、浅い呼吸を必死に整える。
もう一歩。
「そう……ゆっくり……」
あと少し。
あと数歩下がって、木々の隙間に身体を滑り込ませることができれば──。
そう思った瞬間、左足の踵にゴツンと硬い感触が走った。
地表に張り出していた、太い木の根。
「きゃっ……！？」
視界が大きく傾く。
浮遊感の直後、背中にガツンと鈍い衝撃が走った。肺の中の空気が吐き出され、視界が明滅する。
「──っ、ぐ……！」
倒れ込んだレナを見て、狼が地面を強く蹴った。
飢えた顎を開き、一直線に襲いかかってくる。
立てない。
間に合わない。
逃げられない。
──ああ、ここで死ぬんだ。
頭の中が真っ白になる。
薬草も見つけられていない。
母も助けられていない。
何ひとつ果たせないまま、ここで終わる。
「嫌だ……」
怖い。
それ以上に、悔しかった。
「こんなの……嫌だ……！」
せめてもの抵抗のように、レナは手放しかけていた竹籠を強く抱き寄せ、顔を覆うように身体を丸めた。
最後まで、これを手放すことだけはしない。
「死にたくない……」
狼の血生臭い大口が、目の前まで迫る。
「誰か……お願い……！まだっ──」
「───ぁ」
死を確信し、レナは瞼を硬く閉じた。
◇
「離れて！」
レナが瞼を閉じた瞬間、鋭い叫び声が森の静寂を力強く切り裂いた。
ドスッ、という重い肉体衝突の音。
同時に、目の前に迫っていたはずの強烈な獣臭が吹き飛ぶ。
恐る恐るレナが目を開けると、狼の巨体が真横の樹木へと叩きつけられ、激しく枝葉を揺らしていた。
「……え……？」
視線の先に立っていたのは、一人の少女だった。
霜をまとったかのように美しい白銀の髪。頭頂部にはぴんと立った猫のような耳。腰の辺りからは、しなやかな一本の尾が伸びている。
「獣人……族……？」
人間であるレナと同世代──せいぜい十歳か十一歳程度に見える少女。
しかし、その身のこなしはレナの知る子どものものとはまるで違っていた。
地面へ着地した少女は低く腰を落とし、鋭い爪を構える。
樹木に激突した狼は咆哮とともに体勢を立て直し、猛烈な怒りを露わにして少女へ飛びかかった。
「危ない……！」
レナは、咄嗟に叫んでしまっていた。だが、少女は逃げない。
襲い来る狼の牙を紙一重で躱し、すれ違いざまに右腕を振るう。
鋭い爪が狼の頬を深く裂き、鮮血が飛び散った。
「……っ！」
狼は怯むどころか興奮を深め、今度は低く地を這うような跳躍で少女の喉元を狙った。
牙の先端が少女の肩を掠め、着ていた古い布地が激しく引き裂かれ、小さな身体が衝撃で大きく揺れた。
しかし、少女の眼光は一瞬たりとも狼から逸れなかった。
「ハッ……！」
至近距離で少女が踏み込み、狼の懐深くへ一気に潜り込むと、下から突き上げるような左掌打を顎へ叩き込んだ。
ガツン、と鈍い音が響き、狼の頭部が強制的に跳ね上がる。
無防備に晒された喉元。
少女はその隙を逃さず、右手の爪を深く、迷いなくその喉へと振り抜いた。
肉を裂く鈍い音が森に響く。
次の瞬間、温かい血が飛び散り、少女の白銀の髪と肌を赤く染めた。
狼は途切れ途切れの唸り声を漏らし、何度か身体を痙攣させたあと、湿った土の上へ崩れ落ちた。
少女が現れてから、狼が息絶えるまで──わずか十秒足らずの出来事だった。
再び、森に静寂が戻ってくる。
「…………」
レナは何も言えなかった。
自分が何もできずに殺されかけた相手を、目の前の少女はほんの数秒で倒してしまった。
白銀の髪の少女は、倒れた狼の脇で肩を上下させながら浅い呼吸を繰り返している。
やがて、ゆっくりと血に濡れた右手を引き抜くと、腕を振って爪に付着した血を払った。
そして、静かに振り返る。
透明感のある水色の瞳が、地面に座り込んだままのレナをまっすぐに見つめた。
「……怪我、してない？」
投げかけられた声は、外見相応に幼かった。
「あっ…あっ……だ…だい…だい…」
レナは何度も何度も首を縦に振った。
大丈夫と言いたいのだが、喉が張り付いてうまく言葉が出てこない。目の前で起きたことを、まだ頭が現実として処理しきれていなかった。
少女は足元の狼の死骸を一瞥し、感情の籠もらない声で淡々と呟いた。
「……群れからはぐれた奴。お腹、すいてたんだと思う」
「…お……お腹が？」
少女が小さく頷く。
「狼も……お腹、すくんだ」
「……生きてるから」
レナは倒れた狼を見つめた。
「……そっか。この子も、生きるために私を襲ったんだね」
「うん」
「怖かったけど……狼からしたら、普通のことだったのかな」
「食べないと、死ぬから」
「……そっか」
怖かったことに変わりはない。
それでもレナは、先ほどとは少し違う気持ちで狼を見つめた。
少女はレナの方へと一歩足を進める。
その瞬間、レナの身体が僅かに強張った。
少女はすぐに足を止めた。
互いに腕を伸ばしても届かないほどの距離。
ぴんと立った耳が僅かに動く。
「…………」
「あ……」
村では昔から、境界線を越えた先には獣人族がいると教えられてきた。
人間とは違う者たち。
勝手に縄張りへ踏み込めば何をされるか分からない。
だから近づくな、と。
けれど──。
「……助けてくれたんだよね」
少女の耳がぴくりと動いた。
「…うん…襲われてたから」
「そっか……」
レナは少しだけ身体の力を抜いた。
「ありがとう」
「…………」
少女は返事をせず、僅かに視線を逸らした。
「なんで……こんな奥にいるの？ ヒューマンの子供が」
その問いに、レナの肩がびくりと揺れた。
ここは境界線の向こう側。村では、獣人族の縄張りだと教えられてきた場所だ。助けてもらったことで忘れかけていたが、自分はそこへ勝手に踏み込んでいる。
（もしかして……怒ってる？ 勝手に入ってきたから……？）
少女の声に責めるような響きはなかった。それでもレナは急に不安になり、慌ててここへ来た理由を説明しようとした。
「お、お母さんの……薬草を、取りに……っ。お母さん、病気で……どうしても、これが必要で……」
少女の視線が、レナの抱える竹籠へ向く。
「……一人で来たの？」
レナは小さく頷いた。
「危ない」
「……それは、今さっきすごく身に染みて分かった……」
レナが狼を見る。
少女の耳が少しだけ伏せられた。
「…そう」
短く、それだけ返した。
レナはそこで初めて、少女の足元に横たわる狼の巨体へと正視した。
先ほどまで牙を剥き、自分の命を奪おうとしていた狼。
それが今は、湿った土の上で動かなくなっている。
半開きになった顎の隙間から血が流れ、地面を赤黒く染めていた。
生々しい鉄の匂いが辺りに漂う。
「…………」
レナが思わず口元を押さえる。
少女はそんなレナを横目に、狼の傍らへしゃがみ込んだ。
「……このまま放っておくと、他の肉食獣が寄ってくる」
「え……？」
「血の匂いで来る」
少女は腰の佩帯から一本のナイフを引き抜いた。
研ぎ澄まされた刃先が、木漏れ日を受けて白く光る。
「な、何するの……？」
少女は狼の皮膚へ刃を押し当てた。
「……持って帰る。奪った命は、決して無駄にしない」
次の瞬間、刃が躊躇なく皮膚へ沈み込んだ。
「っ……！」
湿った肉を切り分ける音が、静まり返った森に響く。
レナは思わず目を逸らしかけた。
けれど、すぐに少女の手元へ視線を戻す。
「……それ、食べるの？」
「食べる」
「狼を？」
「うん」
「……美味しいの？」
「…………」
少女は手を止めない。
「肉は食べる。皮も使える。牙と爪も」
「そんなに使えるんだ……」
「使えるものは、使う」
「……無駄にしないんだね」
少女は小さく頷いた。
レナはその作業を見つめ続けた。決して、怖くないわけではない。
狼の身体から流れる血も、生々しい肉も、今までこんなに間近で見たことはなかった。
それでも、自分を助けるために少女が奪った命だった。
怖いという理由だけで、何も知らないまま目を背けたくはなかった。
少女の手には迷いがない。ナイフを器用に操り、食料や素材として使える部分を手際よく切り分けていく。
「……慣れてるんだね」
「いつもやってる」
「これを？」
「うん」
「私だったら、どこから切ればいいかも分かんないかも……」
「教わればできる」
「そ、そうかな……」
「たぶん」
「たぶんなんだ……」
思っていたより少しだけ普通の返事が返ってきて、レナの肩から僅かに力が抜けた。
少女は何事もなかったように作業を続ける。
その時、レナの視界に少女の肩口の裂け目が飛び込んできた。
破れた古い布地の隙間から、赤い血がじわりと滲んでいる。先ほど狼の牙が掠めた場所だ。
「ねぇ、あなた怪我してる」
思わず声に出すと、少女は手元を止めず、一瞬だけ己の肩へと視線を落とした。
「……浅い」
「でも、血出てるよ？」
「平気」
「平気じゃないよ。ちゃんと血を止めないと」
レナは膝の上に抱えていた竹籠をそっと足元に下ろし、中にしまっていた一枚の布を取り出した。
本来は、目当ての薬草を乾燥させないよう包むために用意してきた、清潔な綿布だった。
ほんの僅かに迷う。
けれど、それはすぐに消えた。
「私を助けて怪我したんだから、放っておけないよ」
レナが一歩踏み出すと、少女の頭上の耳がびくっと跳ね、僅かに伏せられた。
その反応を見て、レナは足を止める。
「…あっ……近づいてもいい？」
少女はレナをじっと見つめた。
少しして、小さく頷く。
「……うん」
「じっとしてて」
レナはゆっくりと近づき、布を優しく少女の肩の傷口へ当てた。布越しに、確かな体温が伝わってくる。
「痛くない？」
「……少し」
「やっぱり痛いんじゃん」
「平気」
「平気でも怪我してる時はちゃんと言わないとダメだよ」
少女が不思議そうにレナを見る。
「……なんで？」
「なんでって……心配するから」
「私を？」
「うん」
「……変」
「えっ！？」
思わぬ一言に、レナが目を丸くした。
「変じゃないよ！ 怪我してたら普通は心配するでしょ！？」
「ヒューマンなのに？」
「ヒューマンでもだよ！」
「私は獣人族なのに？」
「そうだよ！相手が獣人族でも！」
「……そう」
「そうなの！」
少女はまだ納得しきれていないようにレナを見つめる。
「それに、助けてくれた人をそのままにはできないもん…」
「…………」
「だから変じゃない！」
「……分かった」
「ほんとに？」
「たぶん」
「また『たぶん』！？」
少女の耳が僅かに動いた。
ほんの少しだけ、その表情が柔らかくなったように見える。
「もう……。とにかく、しばらくちゃんと押さえててね」
「うん」
「絶対だよ？」
「……分かった」
「ならよし！」
レナが満足そうに頷く。
つい先ほどまで、獣人族というだけで身体を強張らせていた。
けれど、こうして話してみれば、レナと同じくらいの少女にしか思えない。
少し無愛想で、かなり変わったところはあるけれど。
少女は手当てを受けながら、最後の肉を素早く紐で縛り上げていった。
赤く濡れたナイフの刃を慣れた手つきで腰の布巾で拭い、再び鞘へ戻す。
「…何を探してた？」
少女に問いかけられた。
「あっ、そうだった！」
狼に襲われたことで一瞬頭から飛んでいた目的を思い出し、レナは慌てて竹籠を抱え直す。
「お母さんの熱を下げる草を探してるの。中央に銀色の線があって……」
レナが懸命に説明しかけた瞬間、少女の耳がぴくりと繊細に揺れた。
「……それ、知ってる」
「本当！？」
思わずレナが身を乗り出す。
少女の身体が僅かに後ろへ引かれた。
「あっ、ご、ごめん……！」
「……朝、水が溜まる低い場所に生える。……でも、ここじゃない。もっと奥」
「バイルさんも、水が溜まる場所に生えるって言ってた！」
「バイルさんって誰」
レナは期待を込めて少女を見る。
「薬草屋のごつい人！で、本当にあるの？」
少女は小さく頷いた。
「ある」
「～～っ！！ よかった……！」
胸の奥に、ようやく小さな希望が戻ってくる。
少女が顎で示した先へ、レナも視線を向けた。
そこは今いる場所よりもさらに樹木が密に重なり、深い影が落ちている。
「……もっと奥なんだ」
「うん」
「ここでも十分怖いのに……」
思わず本音が漏れる。
少女がレナを見る。
「帰る？」
「…………」
レナは答えられず、森の奥を見つめた。
さっき狼に襲われた恐怖は、まだ身体に残っている。
ここからさらに奥へ進めば、もっと危険なものに出会うかもしれない。
それでも、母を助けられる薬草がそこにある。
「……帰らない」
籠を強く握り直す。
「お母さんを助けたいから」
少女はしばらくレナを見つめていた。
それから、背負い紐を締め直す。
小さな背中に狼の肉の重みが加わっても、その姿勢は崩れない。
「ついてくる？」
静かに、覚悟を問うような確認の声。
レナは目を見開いた。
「……連れて行ってくれるの？」
少女は小さく頷いた。
レナは大きく深く息を整え、強く首を頷かせた。
恐怖が消え去ったわけではない。むしろ、ここから先へ進むことへの足の震えは強くなっている。
けれど、一人で進むのとは違う。
この森を知っている少女が一緒にいてくれる。
それだけで、先ほどまで真っ暗に思えた森の奥へ進める気がした。
「うん、行く。連れて行って」
少女はそれ以上何も言わず、森の奥へ向かって歩き始めた。
「ま、待って！」
レナも慌ててその背中を追いかける。
少女の耳がぴくりと動き、歩く速度がほんの少しだけ遅くなった。
レナはそれに気づいて、小さく笑う。
「……やっぱり、優しいじゃん」
「…………」
「聞こえてる？」
「聞こえてる」
「じゃあ何か言ってよ」
少しだけ間が空いた。
「……変」
「またそれ！？」
ほんの少し前まで死を覚悟していた森の中に、レナの声が響く。
冷たい風が木々の隙間を吹き抜け、辺りに残っていた血の匂いをゆっくりと散らしていった。
少女は前を歩き、レナはその少し後ろをついていく。
人間の少女と、獣人族の少女。
ふたりは光の届かぬ深緑のさらに奥へと、一歩を踏み出した。
互いに、まだ相手の名前すら知らないままに───
読んで頂き、ありがとございます。
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