ソッチドッチ ～魔王と聖女の入れかわり！ 入れかわれば、本当の姿が見えてくる？～

第383話 教国からの返還要請

　フランスは、窓を打ちつける雨を眺めた。

　冷たい雨が外側を濡らした窓は、部屋の熱気で曇っている。

　正午前だというのに、ぶあつい雲のせいで、あたりはうすら暗い。部屋のなかも、どんよりと灰色に染まっている。

「フランス」

　呼ばれて振り向く。

　シトーが、すぐそばにいた。

「窓の近くは冷える」

「……」

　シトーに腕を引かれて、暖炉の近くの椅子に座る。

　シトーが、暖炉に薪を入れた。

　いつの間にか、火が弱くなっていた。

　暖炉のそばにはカゴが置かれていて、その中でウリムとトンミムが一緒になって丸まっている。ウリムとトンミムは、ダラム卿の保有する城までたどり着いたあと、どちらも、毎日ほとんどずっと眠っていた。たまに起きてきて、食事をするが、それ以外は、ずっと、うとうとと、眠っている。

　それは、フランスも同じだった。

　時の回廊に入ったことの影響なのか、疲れが出たのか、フランスは何日も熱を出して寝込んでいた。

　シトーが、薪に触れていないほうの手で、フランスの額にふれて言う。

「まだ、熱い」

　フランスは、シトーの心地よい手のつめたさに目を閉じて聞いた。

「報せはあった？」

「いいや」

「イギリスは？」

「まだ、眠っている」

　すでに、ダラム卿が保有する城に来てから、二週間以上が経過していた。

　派遣した捜索隊にロビンも同行してくれているが、シャルトルたちの無事も、ヴラドの無事も、なんの報せもなかった。

　それに、イギリスは、相変わらず目覚める気配がない。

「アミアンは？」

「今は、イギリス陛下の世話をしている」

「ダラム卿から、何か聞いた？」

　シトーが、すこしためらってからうなずく。

　内容を言いたくはないようだった。

「ダラム卿は、わたしには言わないようにしているんでしょう？」

　またシトーがうなずく。

「わたし、聞きたいわ。わたしのことだもの」

　ダラム卿は、この城に戻って以来、あまり姿を見ない。ひどく忙しくしているようだった。

　もしや、つらい立場に追い込まれている可能性もある。聖女フランスが、皇帝イギリスを害した、と言われていることで。

　シトーは、しばらく悩んでいたようだったが、しずかに説明してくれた。

「聖女フランスを、裁判にかけるべきだという声が高まっているらしい」

「そうなるわよね。教国との停戦協定破棄に、即座に至らないだけでも、ずいぶんダラム卿が頑張ってくれているのかも」

　アミアンが集め回ってくれたうわさによると、今現在の、聖女フランスについての帝国でのうわさはこうだった。

　聖女フランスが帝国に来てからというもの、皇帝は政務に顔を出さず、ついには病にふせっている。聖女フランスは、教国が送り込んできた、皇帝にあだなすものなのではないか。

　そういううわさが出回っているようだった。

　もともと、聖女フランスを歓迎するものたちと同じくらい、好意的でないものもいたらしい。未婚の皇帝の側に女が寄ることを厭うものたちも、一定数いたという。

　まあ、それは、想像がつくことだわ。

　それに、フランスが帝国に来てからすぐに行方不明となったせいで、イギリスの政務に支障が出ていたのかもしれない。そのせいで、さらなる反感を買っているのだろう。

　そして、状況が変わらぬまま、数日がすぎた。

　相変わらず、雨が降り続くある日、昼下がりのフランスの部屋にダラム卿がやってきた。

　空模様と同じように、彼の顔は晴れない。

「なにか、あったんですね」

「ええ。帝国側のことだけなら、いかようにも先延ばしにできますが……。良くない状況です」

「もしや、教国から？」

「……はい。教国側から今日、申し入れがありました。即刻、聖女フランスを教国に戻すようにと」

「それは……」

「帝国で聖女フランスを裁判にかけるという話が、教国にも伝わっているようです。聖女フランスを裁判にかけるのならば教国で行う。もし聖女の返還に応じない場合は、停戦協定の破棄も視野に入れて徹底抗議するかまえのようです」

　聖女は、教国において象徴のような存在だ。

　それを、他国での裁判にかけてゆだねるというのは、教国としての面子がゆるさないのだろう。

　フランスは、疲労の見えるダラム卿の目元を見ながら言った。

「教国に、もどります」

「あなたを引き止めたいと思っていたのです。ですが、陛下が目を覚まさない時間が長くなるほど、この帝国で、あなたの立場はあやうくなる。ここに、残るほうが危険かもしれません。聖女の力がある限り、教国で身の安全が脅かされることはないでしょうから。今は、教国に戻ったほうが安全です」

　フランスは、力なくうなだれるダラム卿に向かって、笑顔を向けた。

　ダラム卿が両手で、そっとフランスの手をとり言う。

「帝国では、裁判を大人しく待つ者ばかりではありません。元々、過激派と呼ばれる者たちもいます。陛下がいてこそ、ひとつにまとまっていましたが……。わたしに、力がないばかりに」

「ダラム卿、何もかも、本当にお世話になりました。それに……」

　フランスはダラム卿の前にひざまずいた。

「あなたにとって大切な人を、守り切れず、それどころか傷つけて。本当に、ごめんなさい」

「やめてください、フランス」

　ダラム卿は、フランスの腕をつかんで立たせ、ひとつため息をついて言った。

「これは、アミアンへの裏切りではありませんからね。友人である、あなたへの、わたしの気持ちです」

　ダラム卿は、フランスをしっかりと抱きしめた。

　彼は、やさしくフランスの背をなでて言う。

「あなたは、陛下に、すばらしい時間をもたらしてくださいました。あなたの側で、陛下の表情は、日に日に、ゆるやかに、おだやかになった。それが、どれほど、私にとって嬉しいことか。あなたに、感謝こそすれ、せめようなどと、そんなことをわたしが思うはずがありません。わたしこそ、陛下が眠りにつく中で、あなたのことを守り切れず、無力で……」

「十分に守ってくださいました。最近、眠れていないのでしょう？」

「あなたも、フランス」

　ふたりで、抱きしめ合う。

　それは、ひどく安心する、友人の抱擁だった。