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第1話「いざ向こうへ」

第1章「星の黎明」

王国歴492年。

東方連邦侵攻戦争から、二年。

ガラクシア王国東部を襲った戦火は、王国軍所属の魔法使い――「英雄・猛進のノヴァ」によって退けられ、東方連邦軍は国境の向こうへと撤退した。

戦争は終わった。

少なくとも、王国ではそう語られている。

焼け落ちた町には新しい家が建てられ、荒れ果てた畑には再び作物が植えられた。戦場となった街道にも少しずつ人の往来が戻り、かつて兵士たちが行き交っていた場所を、今では荷馬車がのんびりと通り過ぎている。

戦後、王都では彼を讃える式典が開かれ、東方連邦の侵攻から王国を救った英雄として、その名を広く知られることになった。

しかし、すべてが元に戻ったわけではない。

東部には今も戦争の爪痕が残り、家族を失った者も少なくなかった。

そして――戦争によって失われた命だけは、どれだけ時間が経っても帰ってこない。

ガラクシア王国の辺境。

その東端に位置する小さな町も、かつて戦火に巻き込まれた場所の一つだった。

町外れには、いまだに焼け跡の残る土地がある。

それでも人々は力強くそこで暮らしていた。

畑を耕し、家畜を育て、朝になれば仕事へ向かう。

失ったものを抱えたまま、それでも昨日の続きを生きている。

そんな町の外れに、一軒の小さな家が建っていた。

その家では――

「めぇぇぇ……」

「……んぅ……」

羊の鳴き声が、朝の静けさを破っていた。

◇◇◇

「めぇ……」

「……賑やかだなぁ……」

布団の中から、少女の声が返る。

こがね色の髪が枕に広がり、毛布に包まれた小さな身体がもぞもぞと動いた。

「めぇぇ」

「分かったってばぁ……」

少女――アリエス・ティーガーデンは、眠たそうに目を開けた。

窓から差し込む朝日が、まだぼんやりとした青い瞳を照らしている。

八歳。

母親を失ってから二年。

今は祖母のタタラと二人で暮らしている。

「……朝かぁ」

もう一度欠伸をして、アリエスは布団から這い出た。

窓の外では、羊たちが朝から元気に鳴いている。

「ちょっと待っててね」

寝癖のついた髪を適当に整え、階段を降りる。

すると、香ばしい匂いが鼻をくすぐった。

「遅いよ、アリエス」

台所では、祖母のタタラ・ティーガーデンが朝食の支度をしていた。

白髪の混じった髪を後ろでまとめ、慣れた手つきで鍋をかき混ぜている。

年齢を感じさせないほど背筋は伸びていて、朝から声も大きい。

「おはよう、おばあちゃん」

「おはようじゃないよ。羊たちはとっくに起きてるんだからね」

「羊さんは寝坊しないもん」

「じゃあ、お前も羊を見習いな」

「羊さんになれってこと？」

「そうは言ってないよ」

タタラが呆れたように笑った。

テーブルには、焼いたパンと野菜のスープ、それから卵料理が並べられている。

アリエスは椅子に座ると、手を合わせた。

「いただきます」

「はいはい、召し上がれ」

口を大きく開け、食べる。

「おいひい」

頬張る姿は、まだまだあどけなさを感じさせる。

「そうかい」

「今日の卵、いつもよりおいしい」

「昨日の残りだよ」

「じゃあ昨日よりおいしい」

「何言ってんだい」

タタラが笑う。

こういう朝がアリエスは好きだった。

特別なことは何もない。

朝起きて、祖母の料理を食べて、羊たちの世話をする。

それだけの毎日。

けれど、母親がいなくなってからの二年間。

アリエスにとって、それだけの毎日が何より大切なものになっていた。

「今日は丘の向こうまで連れていきな」

「いつもの丘？」

「今日はもっと先。草が伸びてきてるからね」

「分かった」

アリエスは頷き、残っていたスープを飲み干した。

「それと、夕方までには戻ってくるんだよ」

「分かってるって」

「お前の『分かってる』は信用ならないんだよ」

「ひどい！」

「去年、雪が降ってるのに羊と一緒に外で寝てたのは誰だい？」

「……私です」

「そういうところが心配なんだよ」

タタラはそう言いながら、アリエスの頭を軽く撫でた。

「気をつけておいで」

「うん！」

アリエスは笑って立ち上がった。

「行ってきます！」

「行ってらっしゃい」

扉が開く。

朝の冷たい空気が家の中へ入り込んだ。

アリエスは外へ出ると、羊たちの待つ牧草地へ駆けていった。

◇◇◇

「みんなー！　今日は丘の向こうまで行くよー！」

柵を開けると、羊たちが一斉に外へ出ていく。

白い毛並みが朝日に照らされ、群れとなって草原を進んでいった。

「押さないの！」

「そっちは違うよ！」

「こら、食べすぎ！」

アリエスは羊たちの間を歩きながら、一匹ずつ様子を見ていく。

八歳になった彼女にとって、羊の世話はもう当たり前の日課だった。

どの羊が群れから離れやすいのか。

どの羊が食べるのが遅いのか。

どの羊が毛を刈られるのを嫌がるのか。

一緒に暮らしてきたからこそ分かることも多い。

「今日も元気だね」

アリエスが一匹の羊の頭を撫でる。

「めぇ」

「うん。いい子」

丘の上まで来ると、町が小さく見えた。

その向こうには、まだ建て直されていない建物がいくつか残っている。

二年前の戦争で焼けた場所だ。

アリエスは少しだけ目を細めた。

戦争の記憶は、もう遠いものになったように思える。

けれど、完全に消えたわけではない。

赤く染まった空。

遠くから聞こえていた爆音。

母親の温かな腕。

そして――その腕から離れていった日のこと。

「……」

アリエスは小さく息を吐いた。

「大丈夫」

誰に言うでもなく、ただ呟く。

「今日は、いい天気だから」

自分に言い聞かせるように笑った。

そのときだった。

一匹の羊が、群れから離れた。

「……あれ？」

その羊は、丘の奥へ向かって歩いていく。

「待って」

アリエスが追いかける。

「そっちは行っちゃダメだよ」

羊は止まらない。

むしろ、何かに追われているかのように速度を上げていく。

「ちょっと！」

アリエスも走った。

丘の先には古い柵がある。

その向こうは、戦争以前から立入禁止になっている場所だった。

崖があるからだ。

「待ってってば！」

羊が柵へ向かって走る。

そして――

跳んだ。

「えっ……！」

羊の身体が柵を越える。

その先にあるのは、地面ではない。

「――危ない！」

アリエスが駆け寄る。

けれど、間に合わない。

羊の身体が宙へ投げ出される。

「待って！」

手を伸ばす。

届かない。

「お願い！」

さらに手を伸ばす。

それでも届かず、羊は落ちていく。

「……嫌」

胸の奥が締めつけられる。

母親を失ったときと同じような、取り返しのつかない何かが目の前から消えてしまう感覚。

「お願い……」

足が震える。

「この子を……」

何もできない。

ただの羊飼いでしかない自分には、どうすることもできない。

だから――

アリエスは、両手を強く握りしめた。

そして、心の底から願った。

「お願い……助けて……！」

その瞬間。

視界が白く染まった。

◇◇◇

音が消えた。

風も。

草の音も。

羊の鳴き声も。

何も聞こえない。

アリエスは、自分がどこにいるのか分からなかった。

ただ、暗い空間だけが広がっている。

その中で――

何かが、渦巻いていた。

遠くに無数の光が見える。

それらは星のようにも見えた。

けれど、星と呼ぶにはあまりにも大きく、そして奇妙だった。

光の一つ一つがゆっくりと動きながら、巨大な何かを中心にして渦を描いている。

アリエスには、それが何なのか分からない。

ただ。

「……きれい」

思わず、そう呟いた。

その瞬間。

ぞくり、と背筋が震えた。

誰かに見られている。

そんな感覚がした。

アリエスは振り返る。

何もいない。

もう一度、周囲を見渡す。

やはり何もない。

なのに。

確かに、誰かがいる。

いや――

何かが、自分を見ている。

「……誰？」

声は返ってこない。

その代わり。

頭の奥に、知らない声が響いた。

『――――』

「……え？」

聞き取れない。

もう一度、声が響く。

『――――ア……』

アリエスは目を見開いた。

それが何を意味するのか分からない。

ただ、その声を聞いた瞬間――

遠くで渦巻いていた光が、ほんの一瞬だけ強く輝いた。

◇◇◇

「……めぇ」

「……え？」

気づけば、アリエスは丘の上に立っていた。

目の前には、一匹の羊がいる。

「……？」

アリエスは何度も瞬きをした。

羊は何事もなかったかのように、草を食べている。

「……どうして？」

アリエスは崖の下を見る。

そこには、落ちたはずの羊がいた。

怪我一つない。

まるで最初から何も起きていなかったかのように。

「……」

何が起きたのか分からない。

夢だったのかもしれない。

そう思いたかった。

けれど。

さっきまで確かに自分は、あの奇妙な場所にいた。

「……帰ろう」

アリエスは羊を抱き寄せた。

「おばあちゃんが心配するよ」

羊は何も答えない。

ただ、いつものように鳴いた。

「めぇ」

「……うん」

アリエスは羊たちを連れて、丘を下りていった。

◇◇◇

その後も、仕事は続いた。

羊たちを牧草地へ戻し、水を与える。

毛の状態を確認して、汚れている羊を一匹ずつ綺麗にする。

いつもなら何も考えずにできる作業だった。

けれど今日は、何をしていても先ほどの光景が頭から離れなかった。

何かが渦巻いていた。

無数の光。

そして、あの視線。

「……あれ、なんだったんだろう」

アリエスは羊の毛を撫でながら呟いた。

そのとき。

「……あ」

指先が、淡く光った。

「……？」

ほんの小さな光だった。

蝋燭の火よりも弱く、朝露に反射した陽光ほどの明るさしかない。

けれど確かに――

自分の指先から生まれた。

アリエスは慌てて手を引いた。

光は消える。

「……今の」

もう一度、手を見る。

「……気のせい？」

そう思って、もう一度だけ指先へ意識を集中させる。

すると。

ぽう、と。

淡い光が灯った。

「……！」

アリエスは息を呑んだ。

光は彼女の指先で小さく揺れている。

熱くない。

痛くもない。

ただ、そこにある。

アリエスはしばらく、それを見つめていた。

そして。

ようやく、一つの言葉が頭に浮かんだ。

「……魔法」

何度も聞いた言葉。

人を守ることもできる。

人を傷つけることもできる。

特別な力を持つ者だけが扱えるもの。

アリエスは光を見つめたまま、ゆっくりと手を握った。

光が消える。

「……私、魔法が使えるの？」

誰も答えない。

ただ、遠くで羊が鳴いていた。

「めぇぇ……」

アリエスはその声を聞きながら、しばらく動けなかった。

自分の中に生まれた力が、これからどんな未来を連れてくるのか。

このときのアリエスは、まだ何も知らなかった。

ただ一つだけ。

この日を境に――

彼女はもう、昨日までの少女ではなくなった。

魔法使いとしての人生が、始まった。

こもりでございます。

さて、魔法が使えるようになってしまったアリエスさんは、この先の人生で何を得て、何を成し遂げるのでしょうか。楽しみですね。