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20.水曜日：エクストララウンド

　瑠那（るな）は一人、遅い夕食を食堂でとりながら携帯端末（デバイス）を取り出して個人メッセージをタップしていく。

（ねぇ、少し話しをできない？）

『いいですよ』

（ありがと。食事が終わったら部屋に行く）

　手早く夕食を平らげると、瑠那（るな）は由香里（ゆかり）の部屋へと向かっていった。

　由香里（ゆかり）の部屋のチャイムを鳴らすと、すぐに本人が顔を出した。

　おずおずと由香里（ゆかり）が告げる。

「どうしたんですか？　こんな時間に」

「少しあいつと話をしてきたし、由香里（ゆかり）とも話しておこうかなって思ってさ」

「……中へどうぞ」

　由香里（ゆかり）に招かれ、瑠那（るな）は部屋の中に入っていく。

　二人でローテーブルのそばに座ると、由香里（ゆかり）が瑠那（るな）に切り出す。

「それで、話ってなんですか」

「あいつから、きちんと『全員を平等に愛してる』って言葉を聞いてきたのよ。

　この週末、またみんなであいつの家に集まって話し合おうって。

　なんで私たちが競争みたいなことをしてるのか、不思議がってたわよ」

　由香里（ゆかり）がうつむいて応える。

「別に競争してるわけじゃ……優衣（ゆい）さんが暴走しただけじゃないですか。

　なんで共有している恋人である悠人（ゆうと）さんを、誰にも言わずに勝手に自分のものみたいにしちゃうんですか」

　瑠那（るな）が小さく息をついて応える。

「それを最初に煽ったのはあなたよ？　由香里（ゆかり）。

　みんなが見てる前でキスをねだったでしょ？」

「だめな行為なら、止めてくれれば良かったんですよ。

　でも誰も止めなかったじゃないですか」

　瑠那（るな）が苦笑を浮かべて応える。

「だめなわけじゃないわ。中学生らしい恋人とのふれあいだと思うし。

　でもあなたが最初にあいつの『初めて』を奪ったことで、優衣（ゆい）の競争心に火が付いちゃったのよ。

　あの子、たぶん私たちの中で一番あいつに依存してるわ。

　嘘を見破ってしまうあの子にとって、自分の前で嘘をつかない異性なんて、それこそ希有だもの。

　あいつの魅力を、誰よりも評価してるのが優衣（ゆい）よ」

　由香里（ゆかり）が切ないため息をついた。

「どうして悠人（ゆうと）さんは、あんなに魅力的なんでしょうね。

　今日だって、きっと瑠那（るな）さんを鍛えてくれたんでしょう？

　心も体も強くてたくましくて頼りがいがあって、嘘をつかない誠実な人で。

　あんな人を好きになって、不安になるなって方が無理なんですよ」

　瑠那（るな）が言葉を選びながら応える。

「それはたぶん、ティア以外の全員が同じよ。私や優衣（ゆい）だって不安なの。

　その不安を自分なりの方法で慰めてなんとかしてる。

　優衣（ゆい）にとってその方法が、あいつとの強いつながりだったのよ」

　由香里（ゆかり）は黙ってうつむいていた。

　瑠那（るな）が小さく息をついて告げる。

「だから、由香里（ゆかり）もなんとか自分なりに、不安を慰める方法を見つけて。

　週末になれば、あいつがなんとかしてくれるから、それまでなんとか耐えて。

　私たちは敵じゃない。大切な友達なの。それを忘れないで」

　由香里（ゆかり）がうつむきながら告げる。

「……明日は美雪（みゆき）さんの日ですよね。

　美雪（みゆき）さんも不安なんでしょうか」

「……たぶんね。でもあの子はそこまであいつを欲してるわけじゃないみたい。

　男女のロマンスには憧れてるけど、あいつが居ないからって心が不安定になってる様子、見られないし」

「優衣（ゆい）さんだって、今までそんな様子はなかったですよ。

　見た目だけじゃ、心がどうかなんてわからないです」

　瑠那（るな）は頭をかいて応える。

「そうなんだけどさあ。信じるしかないじゃない？

　担当曜日はその子が独占しても構わない。そういうルールなんだから。

　たとえ美雪（みゆき）が優衣（ゆい）に張り合ってあいつと深くつながっても、決して不安にならないで。

　あいつは必ず由香里（ゆかり）の心に応えてくれるから」

　由香里（ゆかり）は黙って頷いた。

　瑠那（るな）は由香里（ゆかり）の頭を撫でながら告げる。

「良い子ね。私たちが信じられなくなったら、あいつを信じなさい。

　迷ったらあいつを頼るの。あいつはきっと由香里（ゆかり）を正しい道に導いてくれるから。

　――それなら、信じられるでしょ？」

「……はい。

　瑠那（るな）さん、とても悠人（ゆうと）さんを信頼してるんですね。

　いつもそんなそぶりを見せてないのに、ちょっと意外です」

　瑠那（るな）が困った笑みを浮かべた。

「あいつとは毎朝、ロードワークで顔を合わせてるからね。

　時間は短くても、心を通わせた回数は多い方なんじゃないかな、私は」

「私も、瑠那（るな）さんみたいに強い心が欲しいです。

　今も悠人（ゆうと）さんがそばに居ないことが、不安で仕方ないんです。

　もっとそばに居たくて、もっと近づきたい。

　あの人が心に居ない自分を、もう想像できないんです」

　瑠那（るな）は苦笑で応える。

「強いように見える？　私だって、もうあいつが居ない生活なんて想像できないわよ。

　毎晩、あいつのシャツから感じる気配で慰められてるわ。

　そこはたぶん、あなたと変わらない」

「じゃあ、なんでこんなに違うんですか？

　この心の寂しさを埋めてくれるのは、悠人（ゆうと）さんだけです。

　同じなのに、なんで瑠那（るな）さんはそんな風に笑ってられるんですか」

「私は、自分が自分でなくなることが許せないタイプなのよ。

　あなたみたいに、好きになった人に合わせて自分が変わっていくタイプじゃないの。

　たぶん根っこは、そういう違いだと思う」

　由香里（ゆかり）がうつむいて考え込み、それを見つめた瑠那（るな）が、立ち上がって告げる。

「夜に邪魔してごめんね、私はこれで帰るわ。

　つらかったら、無理せず私かあいつにメッセージを送りなさい。わかった？」

　由香里（ゆかり）が頷くのを見て、瑠那（るな）は笑顔で部屋を出て行った。

　由香里（ゆかり）は携帯端末（デバイス）を手に取り、悠人（ゆうと）への個人メッセージ画面を開く。

　何かを打ち込もうと指が動くが、画面をタップする前に指が止まる。

　――もし今、メッセージを送ってしまったら、『今すぐ会いたい』って言い出すに決まってる。

　抑え込んでいる気持ちがあふれて止まらなくなる確信が、どうしても指を止めてしまっていた。

　由香里（ゆかり）はため息をついて携帯端末（デバイス）をテーブルに置き、シャワーを浴びる準備を始めた。

＊＊＊＊

　優衣（ゆい）はシャワーを浴びた後、下着の上から彼シャツを羽織り、今夜も歓喜で身を震わせる。

　そのまま悠人（ゆうと）の気配が色濃く残るベッドに潜り込み、昨晩の思い出に浸りながら自分の身体を抱きしめた。

　――この身体こそが、悠人（ゆうと）さんの愛の証。

　その思いが実感とともに胸を満たし、自分が自分であるという確信に変わる。

　悠人（ゆうと）の愛で満ち足りた自分こそが自分なのだと、優衣（ゆい）は確信しているのだ。

　自分の愛が悠人（ゆうと）を満たし、悠人（ゆうと）の愛が自分を満たした。

　たった一晩の経験で、優衣（ゆい）はうぶな少女から一人の女に変わっていた。

　仲間と共有すると約束した悠人（ゆうと）の愛を、誰よりも早く味わった優越感で、今夜も優衣（ゆい）は安らかな眠りにつく。

　また来週、再び愛をかわし合う時間を心待ちにしながら、優衣（ゆい）は生まれ変わった自分を実感しつつ、彼を思って夢を見る。

＊＊＊＊

　シャワーから上がった由香里（ゆかり）が、下着姿のまま携帯端末（デバイス）を手に取った。

　湯上がりで湯気の立つ身体で部屋にたたずみ、じっと送信画面を睨み付ける。

　震える指が、ゆっくりと悠人（ゆうと）へのメッセージを綴っていった。

　送信ボタンをタップする指が震えて押せず、由香里（ゆかり）はゆっくりと深呼吸をした。

　――このままじゃ、私一人が置いてかれちゃう。

　決意を固めた由香里（ゆかり）の指が、ゆっくりと送信ボタンを押した。

　胸が破裂するかと思うほどの胸の鼓動を覚えながら、既読が付くのを待った。

　やがて、悠人（ゆうと）の既読マークが付き、さらに心臓が早鐘を打っていく。

　――お願い、神様！

　目をつぶって必死に祈っている由香里（ゆかり）の携帯端末（デバイス）から、メッセージの着信音が聞こえた。

　おそるおそる目を開けた由香里（ゆかり）は、その返事を見て一息つく――だが、そのやりとりが意味することを再認識すると、新たな緊張が身体を襲った。

　何度も深呼吸をして、気分を落ち着かせる努力をする。

　鏡が目に入り、自分の子供っぽい体型を再確認してしまう。

　劣等感にまみれた自分が惨めに思えて、慌てて鏡から目をそらした。

　それでもきっと、悠人（ゆうと）さんなら――

　携帯端末（デバイス）をテーブルに置いた由香里（ゆかり）は、ゆっくりと悠人（ゆうと）の香りがするシャツを身につけていった。

＊＊＊＊

　悠人（ゆうと）は夜のロードワークの帰り道、静かに女子寮のエントランスに入っていった。

　携帯端末（デバイス）にメッセージを打ち込むとすぐにオートロックが解除され、悠人（ゆうと）は人目を忍びながら階段を上っていく。

　他の女子に見つからないように三階のフロアにたどり着くと、彼女の部屋の扉がわずかに開いていた。

　その開いている扉に、悠人（ゆうと）は静かに足を向けた。

　部屋に入り、悠人（ゆうと）は戸惑いながら告げる。

「話って何だ、由香里（ゆかり）」

　由香里（ゆかり）は下着の上から彼シャツを着込んだ姿で応える。。

「お願いが、あるんです。聞いてくれませんか」

「俺にできることなら応じてやるけど、なんでこんな時間なんだ？　その格好、もう寝るところなんだろ？」

　顔を赤くしながら、由香里（ゆかり）は勇気を振り絞って告げる。

「私を、優衣（ゆい）さんと同じ立場にしてくれませんか！　私にも、同じ愛を注いではくれませんか！」

　悠人（ゆうと）は困惑しながら応える。

「俺は全員を等しく愛してるし、等しく扱ってるつもりだ。

　優衣（ゆい）も、由香里（ゆかり）も、同じように愛してる。

　俺に足りないところがあったら言って欲しい」

「そうじゃないんです！　言葉だけじゃ、もう足りないんです！

　確かな証を私にください！　でないと私、心細くて死んでしまいそうなんです！」

　不安定な心で泣き叫ぶ由香里（ゆかり）を、悠人（ゆうと）は眉をひそめて強く抱きしめた。

　そのまま優しい声で由香里（ゆかり）に告げる。

「お前を不安にさせてしまったならすまない。

　こうして抱きしめるのが俺の精一杯だ――汗臭くて、ごめんな」

　由香里（ゆかり）は悠人（ゆうと）の胸の中で、力一杯首を横に振った。

「これでも、もう足りないんです！

　お願いです。私に悠人（ゆうと）さんを刻み込んで！

　忘れたくても忘れられないくらい、強く刻み込んでほしいんです！

　じゃないと、優衣（ゆい）さんに悠人（ゆうと）さんをとられてしまいそうで、怖くて眠ることもできないんです！」

　胸の中で泣きじゃくる由香里（ゆかり）を、悠人（ゆうと）は困り果てて抱きしめていた。

　優衣（ゆい）ほどじゃなくても、由香里（ゆかり）もひどく不安定だ。

　このまま放置して帰るわけにもいかないが、彼女が納得する答えは一つだけだろう。

　――俺のミスだな。

　優衣（ゆい）の不安定のきっかけ、それはおそらく由香里（ゆかり）のキスに合ったのだと、悠人（ゆうと）もうっすら理解していた。

　あれを許してしまったから――いや、いつかは起こる問題だった。

　悠人（ゆうと）は一人で、彼女たちは五人居る。五人同時に相手をすることはできないのだから。

　瑠那（るな）から、由香里（ゆかり）と話をしたことはメッセージで聞いていた。

　週末の話し合いすら待てないほど、由香里（ゆかり）が心を不安定にしてしまったのも、悠人（ゆうと）の責任だ。

　そこまで考えた悠人（ゆうと）は覚悟を決め、由香里（ゆかり）を抱き上げてベッドに運んでいった。

＊＊＊＊

　悠人（ゆうと）が帰った後、由香里（ゆかり）は恍惚としながらシャワーを浴びていた。

　――これが、優衣（ゆい）さんが見ていた世界。

　自分の身体、細胞一つ一つに悠人（ゆうと）の愛が浸透したかと錯覚するような時間だった。

　もう自分の心に不安はない。あるのはただ、愛を刻み込まれた確信と自信だけだ。

　自分が女として悠人（ゆうと）に確かに認められたのだという証が、この身体なのだ。

　同学年女子の中でも幼い印象の由香里（ゆかり）が、一人の女として愛しい人に認められた。

　自信を持てなかった自分の身体を、今日ほど誇らしいと思えたことはなかった。

　確かな愛を交換しながら、心のこもった愛の言葉をささやき合って心を通じ合わせたという実感を持っていた。

　うぶな少女はもういない。今の由香里（ゆかり）は、したたかな女だった。

　――これでもう、あなたの一人勝ちじゃありませんよ、優衣（ゆい）さん。

　暗い嫉妬の炎を燃やしながら、由香里（ゆかり）は鼻歌を歌ってシャワーから上がった。

　悠人（ゆうと）のシャツを身にまとい、彼の気配が色濃く残るベッドに身体を沈ませた。

　再び悠人（ゆうと）に全身を包まれる錯覚を覚えながら、由香里（ゆかり）は久しぶりに安らかな眠りに落ちていった。