第2話 敵が待っているもの
鐘の音は、三度鳴って止んだ。
直人は足を止め、通りの向こうを見た。石造りの建物の間に露店が並び、買い物籠を抱えた人々が行き交っている。誰も走らず、武器を取る者もいなかった。
「お昼の鐘かな。……あっ、ナオト、パン焼いてる！」
隣でリシェが顔を輝かせた。
窯から丸いパンが出され、屋台へ並べられていく。焦げた小麦の匂いに、直人はようやく息を吐いた。
訓練場の、戦いを知らせる鐘ではない。
振り返っても、白い扉はもうなかった。肩の鞄には、出発前に詰めた訓練の記録が入っている。それを確かめてから、直人は胸の内で尋ねた。
『ここは、レオンという王が治める国の都でしたね』
「うん。小さい国だけど、身分に関係なく人を取り立てるんだって。最初に話を聞くなら、いいかなって」
『会う方法は』
「これから探す！ まず、あのお店の人に話しかけよ。ついでにパンも買えるし！」
『お金は』
「あ」
リシェの足が止まった。
二人でしばらく、湯気の立つパンを見た。
＊
金がないと聞いた屋台の男は、直人に役所の場所を教えてくれた。
「北から逃げてきた連中の世話で、人手が足りねえんだ。手伝えば、飯くらい出るだろ」
訪ねてみると、役所の裏庭には荷車が並んでいた。鍋や布団を積んだものが多く、袋の隙間へ座った子どもが、眠そうに目をこすっている。
直人は毛布を運ぶ仕事をもらった。
名を尋ねられて答えても、役人は「ナオトだな」と帳面へ書き込んだだけだった。八つの称号も、対局場へ案内してくれる人も、ここにはない。
「まずは一食、確保だね！」
『あなたも運ぶのですか』
「触れないでしょ。……代わろっか？ あたし、やる気はある！」
『体が同じなら、疲労は減りません』
「気分は変わるじゃん！」
直人は返事に迷い、毛布を抱え直した。
建物へ入ると、壁際で片袖を結んだ若い男が、少年にパンを分けていた。直人が毛布を差し出すと、男は残った腕で受け取り、礼を言った。
「母と弟に使わせてたから、助かる」
「あなたの分は、なかったのですか」
「まあ、俺は我慢が利くからな」
男は笑った。
直人は、その結ばれた袖から目を離せなかった。
訓練なら、終了すれば元へ戻った。負傷した兵も、次には両手で槍を握っていた。
この男の腕は、明日も戻らない。
隣のリシェも、何も言わずに袖を見ていた。
「……北から、来たのですか」
「ああ。今朝、畑を焼かれた」
男の笑みが消えた。
「バルドの兵だ。あいつら、この先の畑は全部、自分たちの国のものだって言い始めたんだよ」
「元々、そういう土地だったのですか」
「違う。親父も、その親父も、こっちの国に税を納めてた。なのに、後ろに帝国がついた途端、返せだと」
男の残った手が、パンを強く握った。
直人は次の質問を口にしかけ、やめた。そばの少年が、兄の顔を見つめていた。
リシェが、直人へ顔を寄せた。
「あたし、ちょっと話していい？」
同意すると、自分の体が腰を下ろした。
「急に家を出ることになったんだね。ここまで、大変だったでしょ」
男はしばらく黙っていたが、やがて道中の話を始めた。
隣の家の荷車へ、足の悪い母を乗せてもらったこと。車輪が溝にはまり、皆で押したこと。弟が疲れて歩けなくなり、途中から荷台へ乗せたこと。
リシェは急かさず聞いていた。
「兵隊は、近くにいたの？」
「ああ。畑の道に、馬が五、六頭」
「……追っては、こなかったんだ」
「そういえば、そうだな」
男が眉を寄せた。
「こっちは、荷車を押して、のろのろ逃げてた。追いつこうと思えば、すぐだっただろうが」
直人は内側で、その言葉を繰り返した。
馬の兵が、遅い避難の列を見送った。
村人を追い出したかっただけなら、おかしくはない。けれど、覚えておく必要はある。
『どの村から、どの道を通ったのか聞いてください』
リシェは話の切れ目を待ち、尋ねてくれた。
＊
直人が村の名と道順を書き留めていると、庭へ若い男が入ってきた。
飾りの少ない上着を着て、二人の兵を伴っている。役人から報告を受けたあと、男は避難してきた人々へ声をかけて回った。
少年の家族の前でも、足を止めた。
「ここまでは、歩いて？」
「はい。途中から、近所の方の荷車に」
母親の返事を聞き、男はうなずいた。
「休んでくれ。足りないものがあれば、役人に伝えてほしい」
その視線が、結ばれた袖へ向いた。
「腕は、先月の戦いか」
「はい、陛下」
直人の手が止まった。
「……陛下？ えっ、この人！？」
リシェが直人と男を交互に見た。
王は、片腕の男と目線を合わせた。
「帰ってきてくれて、ありがとう」
男は何か答えようとして、うつむいた。王はその肩に手を置き、言葉が出るのを待った。
やがて王が立ち上がると、役人が直人の方を示した。
「あの者も手伝っております。村から来た者たちの話を、記録しているようで」
王が近づき、紙へ目を向けた。
「何を聞いていた？」
「敵が、何をしたのかです」
直人は紙を持ち直した。
「話をまとめてしまうと、判断を間違えます。見たことと、聞いただけのことは分けた方がいい」
隣の兵が、眉を寄せた。
「何を判断するつもりだ」
直人は、少し遅れて自分の説明不足に気づいた。
「……この国で何が起きているのか、知りたかった。誰かに頼まれたわけではありません」
王は紙を示した。
「見せてもらえるか」
差し出すと、王は村の名を確かめながら読んだ。
「兵は、逃げる者を追わなかった、と」
「その方が見た範囲では、そうだったそうです」
「私にも、話を聞かせてくれ」
紙が返された。
「レオンだ。この国を預かっている」
＊
役所の一室で、レオンは机へ地図を広げた。
「北の事情を知らないなら、先に説明しよう」
指が地図の上を動いた。
「この国の北には、村と麦畑が広がっている。そのさらに北が、バルドとの国境だ」
直人は指の動きを追った。
敵の国から南へ進むと、麦畑と村がある。その手前、都から村へ向かう道には川が流れ、石橋と渡し場があった。レオンの兵が集まっている砦は、川の南側にある。
「バルドは、この畑と街道を明け渡せと言ってきた。期限は三日後だ」
「この土地は、どちらの国のものなのですか」
「二十年前の取り決めで、こちらの領地と決まっている。だが、向こうは古い争いを持ち出した」
レオンは地図の北側へ手を置いた。
「今のバルド王は、帝国に臣従している。後ろ盾を得てから、周辺の小国へ要求を強めているんだ」
「断れば、攻めると」
「ああ。しかも、期限を待たずに小さな部隊を越境させ、畑を焼き始めた」
直人は地図を見直した。
国境を越えてきた敵が、北の村々を脅かしている。レオンの兵は砦にいる。畑を守りに行くには、川を越えて北へ出なければならない。
今、何を迫られているのかが、ようやく形になった。
控えていた兵が口を開いた。
「放置すれば、さらに焼かれます。陛下、せめて残った麦を運び出す間だけでも、兵を出すべきです」
「村人を連れ戻すなら、敵の動きも確かめなければならない」
「それでも、急がなければ」
レオンは答えず、焼かれた村へ視線を落とした。
直人は、自分が聞いた話を思い出していた。
畑を焼く兵が、逃げる家族を追わなかった。
気にはなる。しかし、それだけで何かを決めることはできない。
「火がついた場所は、分かりますか」
直人が尋ねると、兵はレオンを見た。王がうなずき、地図の村名を指す。
「昨日はこの村だ。西の見張り台から、火が見えた。今朝はこちら。砦の兵が、煙を見ている」
直人は、自分の紙を横へ置いた。
「私が話を聞いた村は、この坂の向こうですね」
「ああ。街道から見える畑だ」
三つの場所へ印がついた。
直人は、砦と見張り台の位置も確かめた。それぞれの火を、どこから見たのか。兵に説明してもらいながら、地図へ細い線を引いた。
「ほかの畑も、同じように燃えていますか」
「そこまでは、まだ」
役人が顔を上げた。
「今朝の村で火を消していた者が来ています。話を聞けるか、確かめてまいります」
そのとき、扉が叩かれた。
戻ってきた兵の報告に、レオンが立ち上がった。
「石橋は？」
「敵影はありません。東の渡し場も、こちらの巡回が使えております」
「なら、村へ向かう道は、まだあるな」
控えの兵が息をついた。
直人は、橋と渡し場を見た。
どちらも、砦から畑へ向かうための道だ。
「……敵に取られれば、兵を送るのが難しくなる場所ですね」
「そうだ。だから、取られる前に出たい」
「敵が今のうちに押さえようとすれば、できますか」
兵は考えてから答えた。
「こちらも橋を壊されぬよう警戒している。だが、敵が数をそろえて来れば、巡回だけで止めるのは難しい」
直人は、地図の二か所へ小さく丸をつけた。
＊
火を消していた男は、片手に包帯を巻いていた。
医師から短い話なら構わないと言われたそうだ。レオンは自分で椅子を引き、男を座らせた。
「来てもらってすまない。無理のない範囲で、聞かせてほしい」
直人は質問を書いた紙を見た。
兵の数。武器。馬。退いた方向。
聞きたいことは、いくつもある。しかし、男は膝の上で、包帯の端を押さえていた。
リシェがそばへ来た。
「まず、何を知りたい？」
直人は地図と紙を見比べ、質問を二つに絞った。
「火がついたのは、どの畑ですか。全部ではなく、見たところだけで構いません」
男は村の近くを指した。
「街道に面した、こっちだ。乾いた藁を持ち込んで、火をつけてた」
「村の裏側は？」
「あっちはまだ麦が立ってる。風も弱かったからな。何とか家へ燃え移る前に消せた」
直人は、道沿いに印をつけた。
「兵は、あなた方を止めなかったのですか」
「水を運んでも、家族を逃がしても、来なかった。馬で道を行ったり来たりして、こっちを見てたよ」
男はレオンへ向き直った。
「陛下。奥の畑は、まだ刈れます。兵が守ってくださるなら、俺たちも荷車を出す。残った分だけでも、運びたいんです」
「分かった。運ぶ方法も含めて考える。今は、手を診てもらってくれ」
男は何度も頭を下げ、役人と部屋を出ていった。
直人は、地図へつけた印を見た。
焼かれた畑。その奥には、まだ麦が残っている。
男は、そこへ戻りたいと言った。
守る兵を出してほしいと。
＊
「……まだ、橋を渡らない方がいい」
直人の声に、レオンが顔を向けた。
控えの兵が眉を寄せる。
「何だと？」
直人は地図を指した。
「敵は、こちらの兵が北へ出てくるのを、待っているかもしれません」
兵が口を開きかけたが、レオンが片手で制した。
「順に聞かせてくれ」
直人はうなずいた。
頭の中では、いくつかの事実がつながり始めていた。だが、それをそのまま口にしても、相手には同じものが見えるわけではない。
リシェが、机の向こうから顔をのぞかせた。
「ナオト。まず、向こうが何を欲しがってるか、そこから」
直人は要求書へ目を向けた。
「バルドの要求は、この畑と街道です。本当に土地を奪い、そのまま自分たちで使いたいのなら、先に橋や渡し場を押さえる方法があります」
地図の丸を指す。
「ここを取れば、こちらは畑を守る兵を送りにくくなる。村を一つずつ追うより、北一帯を占領しやすくなります」
「だが、敵はまだ来ていない」
レオンの言葉に、直人はうなずいた。
「はい。橋を取るだけの兵が足りないのかもしれない。そこは、まだ分かりません」
次に、焼かれた畑へ指を移す。
「ただ、火のつけ方も気になります。今、分かっている三か所は、砦や見張り台、街道から見える場所ばかりです。少なくとも今朝の村では、その裏側にある麦は残されています」
控えの兵が、地図へ顔を寄せた。
「手の届くところだけを焼いたのではないか」
「その可能性もあります。一つだけなら、そう考えられます」
直人は、自分が書き留めた証言を置いた。
「ですが、逃げる村人も、火を消そうとする人も、邪魔されていません。追おうと思えば追えたのに、兵は畑のそばへ残った」
レオンが、地図を見つめた。
「村人を追い出すだけなら、それでも目的は果たせるな」
「はい。ですから、村人を追わなかったことだけで、罠だとは言えません」
直人は、三つの場所をもう一度指でたどった。
橋を奪わない。
こちらから見える場所へ火をつける。
逃げる者を見送り、まだ助けられる麦を残す。
「全部を合わせると、別の狙いが考えられます」
リシェが、焼かれた村から砦へ視線を動かした。
「……火を見たら、助けに行きたくなる」
直人は胸の内でうなずき、その言葉を続けた。
「砦の兵が火を見れば、出撃して止めようとする。逃げた人が都へ着けば、何が起きたか伝わる。残った麦を運びたいと聞けば、護衛も必要になる」
先ほどの男は、兵を出してほしいと頼んだ。
あの頼みは、当然のものだった。麦を失えば、家族が食べる物がなくなる。
だからこそ、王も兵も、放ってはおけない。
「敵は、こちらの兵を畑へ呼び出したいのかもしれません。村人の逃げ道も、兵が通る橋も残して、こちらが動く理由を作っている」
控えの兵の目が、地図の北へ向いた。
「麦を守りに来た軍を、襲うつもりか」
「それが、私の仮説です」
直人は砦を指した。
「砦にいる兵を攻めるなら、城壁を相手にしなければならない。ですが、畑を守りに来させれば、壁の外で戦えます」
レオンの指が、砦から北へ向かう道をなぞった。
「こちらが守ろうとすることを、利用する」
「はい。相手が今、最初に狙っているのは、畑そのものではなく、それを守るために出てくる軍なのかもしれません」
室内が静かになった。
直人は言葉を止めた。レオンも兵も、同じ地図を見ていた。先ほどまで、火を止めるための道だった。その道の先に、別の危険があるかもしれないと、今は考えている。
控えの兵が、低い声で尋ねた。
「……なら、どうする。また焼かれるのを見ていろというのか」
「違います。ただ、相手の位置が分からないまま兵を出すべきではありません」
「調べている間にも、麦は燃える！」
直人は口を閉じた。
男の言っていることは、間違っていなかった。
罠かもしれない。それを見つけただけでは、畑も村人も守れない。危険を説明したことで、守れるものが増えたわけではなかった。
リシェが、直人の隣へ来た。
「代わっていい？ そこ、ちゃんと伝えたい」
直人が胸の内で同意すると、肩の力が少し抜けた。
「見てろって言いたいんじゃない」
リシェは兵へ向き直った。
「戻りたい人も、助けたい麦もあるんだよね。だから、何とかしたい。でも、助けに来るのを待ってる敵がいるなら、知らずに行くのは怖いよ」
兵は黙って聞いていた。
「畑を守る人まで戻れなくなったら、この砦も、その後ろの人たちも危なくなる。だから、まず、どこで待ってるのか知りたい」
レオンがゆっくりうなずいた。
「主力を失えば、次はここへ来る。避難してきた者を守る兵も、足りなくなる」
内側で、直人は地図を見た。
敵の狙いが出撃した軍なら、どこへ兵を置くか。
村人の家を一軒ずつ調べる必要はない。兵が通る道と、そのそばに隠れられる場所を確かめたい。
『リシェ。砦から畑へ向かう道のそばに、兵を隠せる場所はあるか聞いてください。林や、道から見えない低地です』
リシェが尋ねると、兵は西側を指した。
「林がある。その奥に谷が続いている。街道からは、中まで見えん」
『見張りは、そこに何か変わったものを見ていないか。普段の人通りや、煙、馬の動き。敵だと判断していなくても構いません』
リシェは、直人の問いを一つずつ伝えた。
レオンが、控えの兵へ向き直る。
「北の砦へ確認を出してくれ。仮説に合う話だけ集めないよう、見たことをそのまま報告させてほしい。畑を焼いている兵の動きもだ」
兵は頭を下げた。出ていく前に、直人の顔をもう一度見た。
先ほどまでの、見知らぬ若者を警戒する目とは、少し違っていた。
＊
体を返された直人は、机の前へ座り直した。
レオンが向かいの椅子を引き寄せる。
「敵の居場所が分かったら、戦えるか」
直人はすぐに答えなかった。
地形も兵力も、まだ足りない。敵が本当に待ち伏せしているのかも、確かめなければならない。
「今の情報で、勝てるとは申し上げられません」
「そうか」
「ですが、敵の狙いがその通りなら、こちらにも一つ、有利な点があります」
レオンが顔を上げた。
直人は、砦と畑を結ぶ道へ指を置いた。
「相手は、こちらが何も知らずに出てくると思っています。私たちが罠を疑っていることを、まだ知りません」
「出撃をやめるのではなく……」
「準備したうえで、誘われたように見せることはできます」
リシェが隣で、地図をのぞき込んだ。
「向こうに、思ったとおりになったって思わせるんだね」
直人はうなずいた。
その先を考えようとしたとき、自分の手が少し震えているのに気づいた。
誘われたように見せる。
その役をするのは、この部屋の外にいる誰かだ。紙の上で線を引けば済む話ではない。
レオンの目が、その手へ向いた。
「まだ、誰かを送り出すと決めたわけではない」
直人は顔を上げた。
「まず確かめる。そのうえで、採るかどうかは私が決める。危険を減らす方法を、お前にも考えてほしい」
窓の外では、夕食を配る声がしていた。
毛布を渡した家族も、あそこで食べているのだろう。
直人は鞄から、白い紙を一枚取り出した。
「……分かりました」
上端へ、短く書く。
敵に、誘いが成功したと思わせる。
その下には、まだ何も書かなかった。
まずは、伏せられた敵の駒を確かめる。
向こうがこちらを動かそうとしているのなら、その思惑ごと、読みの中へ入れればいい。
直人は、返事を待つ間に聞くべきことを、順に書き始めた。
