第1話 八冠棋士、チュートリアルが終わりません
「わたくしの世界を、救っていただきたいのです」
女神を名乗る少女がそう告げたとき、直人はまだ、もう一度だけ母親へ電話をかけられないかと考えていた。
事故に遭った記憶は、途切れ途切れだった。雨の中で信号を待っていたこと。急に近づいたライト。それから先が、ない。
気づけば、壁も出口もない白い場所にいた。
携帯電話は見つからなかった。病院へ戻してほしいと言っても、目の前の少女は、悲しそうに首を振るだけだった。
何度尋ねても、答えは変わらなかった。
直人は椅子に座ったまま、自分の手を見た。指は動く。息もできる。これほど何も変わっていないのに、元の世界では死んだという。
「……その前に、少し時間をください」
少女はうなずいた。
しばらくしてから、彼女は何も言わずに水の入った杯を置いていった。直人はそれを両手で包み、飲まずに持っていた。
最後に母へ送ったのは、誕生日に届いた荷物への礼だった。電話しようと思いながら、対局の準備を優先した。
次でいい。そう思えることが、どれほど恵まれていたのか。
杯の水が揺れないよう、直人は握る力を強めた。
＊
どれほど時間がたったのか、分からなかった。
水を一口飲んでから、直人は少女へ顔を向けた。
「救うとは、具体的に何をするのですか」
少女は彼の近くへ戻ると、胸の前で手を重ねた。
「国々を一つにまとめていただきたいのです。国境を奪い合い、次の戦へ備え続ける暮らしを、わたくしは終わらせたい」
「……天下統一、ですか」
「はい。その先に、安定した世界を築くこと。それが、わたくしの願いです」
直人は、杯を見つめた。
一局勝つだけでも、長い準備がいる。まして、国をまとめる。それを自分に頼む理由が、分からなかった。
「私を選んだ理由を、聞かせてください」
「あなたは、元の世界で、盤上の戦いを極めた方だからです」
直人は顔を上げた。
「竜王、名人、王位、叡王、王座、棋王、王将、棋聖。八つすべての頂点に立ち、多くの強敵を退けてきた。あなたの知恵が、争いの絶えないわたくしの世界には必要なのです」
少女の背後で、淡い光の輪が輝いた。
白い衣と、腰まで流れる金色の髪。整った顔に浮かぶ微笑みは、確かに女神という言葉にふさわしかった。
直人はしばらく黙ってから、口を開いた。
「それは、人選の根拠になりません」
微笑みが止まった。
「……と、申しますと」
「将棋と戦争は違います。私は兵を率いたこともなければ、軍事の教育を受けたこともない。あなたは、よく知らずに私を連れてきたのですか」
少女の眉が、少しずつ寄っていった。
直人は返事を待った。大変な思いをして招いてくれたのかもしれない。そうであればなおさら、期待と実際の能力に食い違いがあっては困る。
少女は深く息を吸った。
「も、もちろん、その違いも考慮しております。わたくし、リシェは――」
振り上げた袖が、顔にかぶさった。
「わぷっ。ちょ、待っ……これ長い！」
慌てて袖を引いた拍子に、光の輪までぐにゃりと傾いた。リシェは両手で頭上を押さえ、直そうとして、さらに傾けた。
直人が見上げていると、彼女は手を下ろした。
「……もういいや、これ」
輪が消えた。
「ある！ ちゃんと練習するやつがあるから！ いきなり戦場に放り込むわけじゃないって！」
「話し方が変わりましたが」
「今そこ気にする！？」
リシェは頬を膨らませ、椅子を直人のそばへ引き寄せた。座るなり身を乗り出してくるので、直人は少し背を引いた。
「神界の訓練場が使えるの。地形も天気も、兵隊の性格とか体力とかも再現できる。あたしが作ったわけじゃないから、詳しい仕組みは分かんないけど」
「訓練のために、人を集めるのですか」
「ううん。出てくる人は全部、訓練場が作る仮の人たち。終われば元に戻る。実際の誰かを傷つけることはないし、あんたも死なない」
直人は杯を机へ置いた。
「負けても、やり直せるのですか」
「何度でも。条件も変えられるよ」
「……それなら、見せていただけますか」
リシェは勢いよくうなずきかけて、途中で止まった。
「……待って。それ、協力してくれるってこと？」
直人は杯を見た。
帰りたかった。元の暮らしへ戻れるなら、そうしたかった。その気持ちは、何度説明を聞いても消えなかった。
けれど、別の場所でなら、もう一度生きられる。
「生きられるなら、生きたいです」
声にすると、胸の奥に残っていたものの形が、少しだけ分かった。
「ただ、世界を救えるとは約束できません。訓練を受けて、それから、どう協力できるのか考えさせてください」
「うん。無理に今、全部引き受けなくていい。あたしも一緒に考えるから」
リシェの顔が明るくなった。
「もちろん！ あ、でもその前に、あたしのことも説明しとくね。向こうでは、あたしの姿も声もあんた以外には分からなくなるから」
直人は眉を寄せた。
「同行するのですか」
「する！ 一人で救ってこいとか、そんな丸投げしないって」
さらに、同意があれば短時間だけ直人の体へ入れること。交代中も意識は残り、内側で会話できること。ただし、体が強くなるわけではないこと。
説明の途中で、リシェは小さく手を上げた。
「ついでに、たまにおいしいもの食べさせてくれると、あたし、すごくうれしい」
「……それは、同行の目的ですか」
「違うよ！ 楽しみの話！ 楽しみ、一個くらいあってもよくない！？」
＊
最初の訓練は、直人が思っていた以上に、戦場だった。
馬の匂いがした。
布の天幕が風を受けて鳴り、外からは金属の触れ合う音や、兵の怒鳴り声が聞こえた。足元の土には靴跡が重なり、踏むと湿った音がした。
机に置かれた地図の横で、リシェが胸を張った。
「まずは簡単なやつ！ こっちは千二百人、敵は八百人。この陣地を守れたら勝ち。兵の質も同じくらいで、裏切りとかもなし！」
直人は天幕の入り口を見た。
槍を手にした兵が、こちらをうかがっていた。頬には古い傷があり、袖口は擦り切れている。
「……本当に、作られた人なのですか」
「うん。外の景色も、ここにいる人も。全部訓練だから、そこは大丈夫」
直人は地図へ目を戻した。
川と丘、森、二本の道。兵の数と配置が記されている。初めて見る形だったが、敵がどこへ進めば有利になるか、考えることはできた。
相手が丘を取れば、こちらの道を見下ろせる。先にそこを押さえ、川沿いの敵へ圧力をかける。
盤上なら、中央へ駒を利かせるような発想だった。
直人は伝令を呼び、命令した。
そして、負けた。
丘へ送った部隊は、予定の時刻に到着しなかった。地図の道は、前日の雨でぬかるんでいた。ようやく着いた兵は息が上がり、既に丘の向こうへ回っていた敵を前に、陣形を整えることさえできなかった。
敗北を告げる文字が浮かぶと、周囲が白い部屋へ戻った。
直人はしばらく、机に手をついたまま動けなかった。
「……地図では、近かったのですが」
「歩いてみると、全然違うんだね」
リシェが隣でつぶやいた。
直人は紙を一枚もらった。
距離だけでは、移動時間は決まらない。
そう書いてから、自分の字を見つめた。
将棋なら、桂馬はいつでも同じように跳ねる。泥にはまることも、坂道で息を切らすこともない。
「同じ条件で、もう一度お願いします」
次は、先に道を調べた。
部隊の到着も間に合った。
だが、伝令が敵を避けて遠回りをしたため、左右の部隊で攻撃の時刻がずれた。片方だけが前へ出て、敵に集中して攻められた。
その次は、命令を細かくしすぎた。状況が変わっても兵が動かず、直人へ確認を求める間に好機を失った。
勝てそうになった戦いもあった。だが、退いた敵を追わせたところで、味方の部隊が崩れた。
直人は兵を止めようとした。
「それ以上進んでも無駄です。下がりなさい」
返ってきたのは、命令への返事ではなかった。
「こっちは、ここまで押し返したんだぞ！」
声を荒らげた隊長が、馬を進めた。
直人は、その背中を見送ってしまった。
白い部屋へ戻ったとき、机の上には同じ二文字が浮かんでいた。
敗北。
「……命令が、伝わっていないのでしょうか」
リシェは頬杖をつき、少し困った顔をした。
「聞こえてはいたと思う」
「では、なぜ」
「今の人、ずっと最前線で頑張ってたじゃん。そこに『無駄です』って言われたら、自分たちの頑張りごと否定された感じにならない？」
「私は、その先の追撃について述べたのですが」
「うん。それ、今あたしに言ったやつ、あの人にも言ってあげて」
直人は口を閉じた。
紙には、地形、天候、行軍速度、疲労、命令の到達時間と並んでいた。
その下に、人の感情、と書き足した。
＊
四十七度目の敗北のあと、直人は紙を置いた。
「リシェ。私の体に入れると言っていましたね」
「うん。え、やってみる？」
「次は、話す方を任せたい」
リシェが顔を上げた。
「先ほどの隊長への説明です。私の意図を、あなたから伝えてもらえませんか」
「いいけど……あたし、作戦のこと聞かれたら分かんないよ？」
「私が答えます。あなたは相手の話を聞き、伝え方を考えてください」
リシェは少し考えたあと、笑った。
「オッケー。じゃあ、二人でやろ！」
初めて体を渡したとき、直人は妙な不安を覚えた。
自分の手が、自分の意思とは違う動きをする。視界も音も変わらないのに、歩幅や呼吸の調子が違った。
『気持ち悪くない？』
『慣れません。ですが、問題ありません』
『無理だったら言ってね。あ、あたし今、地面踏んでる。おお……』
『隊長が待っています』
『分かってるって！』
同じ局面へ至ったとき、リシェは追撃へ出ようとする隊長を呼び止めた。
「ここまで、本当に助かった。ちょっと顔、見せて」
隊長が振り返った。
「……何だ」
「腕、血が出てる。自分の？」
「かすり傷だ。それより、今なら押せる！」
『敵の後方に、まだ動いていない部隊がいます。追えば挟まれます』
直人が伝えると、リシェは敵の向こうへ目を向けた。
「うん。あたしも、ここで取り返したい。でも、あっちにまだ残ってるんだって。今まで頑張ってくれた皆を、そこへ突っ込ませたくない」
隊長は敵陣を見た。槍を握る手が、わずかに下がった。
「……じゃあ、ここまで出た意味は」
『あります。敵が追ってくれば、今度はこちらが挟める』
リシェは、隊長へ笑いかけた。
「あるよ。次、あいつらに追わせるの。逃げたと思わせて、こっちの後ろに隠してる兵まで連れていきたい」
「釣り出すのか」
「そう。それ、任せたいんだけど」
隊長はしばらく考え、後ろの兵を見回した。
「なら、退く合図を変えろ。今の笛じゃ、負けて逃げたと思って、ばらばらになる奴が出る」
直人は、内側で息をのんだ。
命令を通すことばかり考えていた。実行する側に、確認すべきことがあった。
『退く合図と、立て直す場所を、この隊長に決めてもらってください。私たちは後方の部隊と合わせます』
リシェがうなずいた。
その戦いで、初めて勝った。
戻った部屋で、リシェが両手を上げた。
「やったー！ 勝った！ ねえ見た！？ あの人、ちゃんと戻ってきてくれた！」
直人は机に表示された文字を確かめ、ゆっくり息を吐いた。
勝利。
それから、リシェに向き直った。
「あなたが、これほど使えるとは思いませんでした」
彼女の両手が止まった。
「……今の、褒めた？」
「もちろんです」
「ひどくない！？ せめて『助かった』とかあるじゃん！」
直人は少し考えた。
「助かりました」
「言わせたみたいになった！」
＊
それからも、直人は負けた。
兵を増やしても勝てないことがあった。大雨の中では正しかった策が、晴れた土地では通用しなかった。信じていた将が裏切り、逆に、裏切ると疑った将を外したせいで敗れたこともあった。
リシェも失敗した。
励ますつもりの言葉が相手の傷に触れた。親しげに話したことが、軽んじていると受け取られた。勢いよく走り出し、直人の体で盛大に転んだこともある。
『今の、右足が長くなかった？』
『左右は同じです』
『じゃあ地面！ 地面に問題がある！』
直人は膝をさすりながら、次の条件を確かめた。
休み、眠り、負けた理由を話し合った。
直人は作戦を練り直し、リシェは兵の話を聞いた。彼女が拾ってきた事情から、直人が前提を変えることも増えた。
ある訓練では、荷を運ぶ部隊が道を間違え、前線へ食料が届かなくなった。
記録係を呼ぶと、痩せた若い兵が、何度も頭を下げた。板へ書かれた数字はかすれ、地名の順序も入れ違っていた。
「あなたには、この仕事は無理です」
兵の肩が跳ねた。
「申し訳ありません。もう一度だけ――」
「別の役割を考えます」
直人は、彼を休ませるつもりだった。前夜から記録を直し続け、目の下には隈がある。だが兵は顔を伏せ、板を抱え込んでしまった。
隣でリシェが、深く息を吐いた。
「ナオト。それ、追い出されるって思ってるよ」
「そのようなことは、言っていません」
「思ってないことが伝わってないの！」
体を交代したリシェは、兵を机の横へ座らせた。
「ごめんね。あんたがいなくなった方がいいって話じゃないから。昨日から、ずっと直してたんだよね」
「……はい」
「これ、口で説明するなら分かる？」
兵はためらってから、輸送隊へ渡した指示を話し始めた。
書かれたものとは違い、説明には順序があった。どの荷車が、どこへ向かうのか。分かれ道に立つ石柱や、休憩できる木陰の位置まで、すらすらと出てくる。
『その道を、何度通ったのか聞いてください』
直人が頼むと、リシェは話の切れ目を待って尋ねた。
「一度です。昨日、隊長について回りました」
『地図を見せず、ほかの道も確かめたい』
兵は、質問された三つの道のうち、二つを覚えていた。残りは途中までしか知らないと言った。直人が架空の目印を挙げても、見ていないと答えた。
何でも知っているわけではない。ただ、自分で見たものを、よく覚えている。
『輸送隊の案内を頼みたい。先頭で道を示し、行き先は副隊長と照合する。記録は別の者につけてもらいます』
リシェが伝えると、兵は顔を上げた。
「……字を書かなくても、いいのですか」
「書ける人と組もう。あんたが見たことを、代わりに書いてもらえばよくない？」
その訓練では、食料が間に合った。
直人は、輸送の報告を何度も読み返した。単に記録係を交代させていたら、道を覚える力まで見逃していた。
人の何を見れば、何を任せられるのか。
それからは、部隊の勝敗だけでなく、個々の兵がどう動いたかも調べるようになった。よく目立つ兵を隊長にして失敗したことも、口数の少ない兵へ連絡役を任せて報告が遅れたこともある。任せてみて、見立てを直す。その記録も増えていった。
あるとき直人が、人員の一覧を眺めながらつぶやいた。
「彼は、配置を変えれば役に立つかもしれません」
「それ、本人にはそのまま言わないでね」
リシェが即座に釘を刺した。
「評価は上げています」
「伝わる評価は下がるのよ！」
直人は口を閉じ、説明を紙へ書き出した。リシェが横からのぞき込み、最初の一行を指さす。
「まず、『あなたに頼みたいことがある』から始めよ」
「それだけでは、理由が分かりません」
「理由は後で聞くから！ 最初の一言で、逃げられないようにするの！」
人の適性を考える記録は増えた。
本人へ伝える言葉は、まだリシェの添削が必要だった。
やがて勝つ方が多くなった。
休憩に呼ばれても、直人は敗れた場面の地図を見つめていた。あと一つ、確かめたいことがある。調べてみると、別の疑問が出てくる。
幼いころ、父に初めて将棋で勝った日のことを思い出した。勝てたこともうれしかったが、それまで分からなかった父の手の意味が見えたことが、何より面白かった。
負けた理由が分かる。次には、以前見えなかったものが見える。
その繰り返しへ、直人はいつの間にか夢中になっていた。
そしてあるとき、訓練場に合格の文字が浮かんだ。
「終わったー！」
リシェは椅子から跳び上がった。
「ね、すごいじゃん！ これで向こうに行けるって！ お疲れ！ 長かったねえ！」
「次の条件を、お願いします」
「……ん？」
「まだ、不利な条件での勝ち方に偏りがあります。有利なとき、敵の選択肢を狭く見積もりすぎている」
リシェは合格の文字を指さした。
「合格してるよ？」
「承知しています」
「向こう行っていいんだよ？」
「準備が終われば」
リシェは直人と文字を何度か見比べ、ゆっくり座り直した。
「……これ、あたしが思ってたチュートリアルと違う」
直人は紙をめくった。
「次は、条件を事前に教えないでください。分からないことを調べるところから始めたい」
「難しくするんだ！？」
「敵が、先に事情を説明してくれるとは限りません」
それは正しい。
正しかったので、リシェは何も言えなかった。
＊
合格したのだから、あとは送り出すだけ。リシェはそう考えていたらしい。
だが、直人が訓練を終える気配はなかった。
「これ、軍師になる学校じゃなくて、向こうで困らないための練習だから！」
「夜に襲撃されたときも、困らずに済みますか」
「……夜戦、用意します」
次に直人が地図を開いたときは、視界いっぱいに金色の文字が広がった。
合格済みです。
「リシェ。地図が見えません」
「見なくていいの！ もう！」
それでも、直人は紙へ覚えている地形を描き始めた。リシェは両手で顔を覆った。
「邪魔したら、記憶力の訓練が始まっちゃった……」
とうとう彼女が訓練の追加を断った日もあった。
「今日は閉店！ 女神にも休みがあります！」
「承知しました。では、昨日の記録を検討します」
「あたしの休みと、あんたの休み、一生かみ合わない気がする！」
直人は紙を置いた。リシェが疲れた顔をしていることに、ようやく気づいたからだった。
「……少し、休みましょう」
「少しじゃなくて、ちゃんとね」
二人で茶を飲んでいる間、直人は何度か机へ目を向けた。そのたびに、リシェが茶菓子の皿を視線の前へ持ち上げた。
＊
百連勝をかけた最後の試験は、村人の食料を取り戻すことだった。
奪った麦を城へ運び込んだ敵は、こちらの倍以上の兵を持っていた。城壁もある。正面から攻めれば、村へ返す食料を取り戻す前に、直人たちの兵糧が尽きる。
直人は兵を退かせた。
ただし、近くの村からも見える道を選んだ。城へ出入りする商人には、リシェが体を借り、食料の買いつけを持ちかけた。
「ちょっと困っててさ。今なら、多少高くても買うんだけど」
値をつり上げようとする商人へ食い下がり、結局、折り合わず別れる。こちらに食料がないという話は、城へ伝わった。
やがて敵の指揮官は、もう一つの報告を受け取った。
城の外へ残していた兵糧輸送の部隊が、戻らない。
敵が道へ出した偵察は、渡し場の近くに直人たちの旗を見つけた。飢えた軍が、輸送隊を狙った。そう考える理由はそろっていた。
城から、まとまった数の救援部隊が出た。
直人たちは、輸送隊を襲っていなかった。川の渡し場を押さえ、船をこちらの岸へ集めていた。対岸の輸送隊は渡れず、城へ向かった使者は、遠くの橋まで迂回しなければならなかった。
救援部隊が近づくと、渡し場の兵は退いた。
敵は、そのあとを追った。狭い谷道を抜けた先で、無事な輸送隊を対岸に見つけたころには、後ろの道が塞がれていた。
両側が岩壁の谷道なら、少数の兵でも出口を守れる。敵の数を正面から受け止める必要はない。渡し船も、直人たちが押さえている。
城から出た部隊は、食料の目の前で足止めされた。
指揮官との交渉は、リシェが担った。
「こっちは、城を取るために来たんじゃない。村の食料を返してほしいの」
内側で直人は、相手の顔を見ていた。返答の間、窓の外へ向く視線、使者へ確かめる質問。敵が何を知り、どこを疑っているのかを考え、リシェへ伝える。
「食料を渡せば、あの兵を戻すという保証は？」
「半分を渡してくれたら、船を出す。そっちの兵が川を渡ったのを確かめてから、残りを受け取る。それなら？」
兵を救うために、さらに兵を送れば城の守りが薄くなる。戻らない部隊には、指揮官の古参の兵も多かった。そのつながりは、リシェが城の使者から聞き出していた。
城へ残る指揮官は、提示された条件と、失うかもしれない兵を量りにかけた。
日が暮れる前に、門が開いた。
麦を積んだ荷車が出てくるのを、直人たちは城外で待った。
白い部屋へ戻ると、空中へ文字が浮かんだ。
百勝。
その下へ、もう一行が加わった。
連続勝利数、百。
直人は、しばらくその数字を見ていた。初めてここへ来たときのような、何から確かめればよいかも分からない感覚はなかった。
考えるべきことは多い。それでも、考え始める場所は分かる。
「……これで、出発できます」
隣で、リシェが椅子へ崩れ落ちた。
「やっと言った……！」
顔を両手で覆い、長く息を吐く。
「ねえ、あたしの『少し練習しよ』って、覚えてる？」
「覚えています」
「少しって、普通こうじゃないんだよ！」
「あなたも、途中から条件を追加していたでしょう」
「だって、あんたが勝つと悔しくなってくるじゃん！ これならどうだってなるじゃん！」
直人が机へ広げた紙をそろえ始めると、リシェが横から束を持ち上げた。
「持つ！ あたし持つから！ さ、行こ！」
「待ってください。まだ確認していない記録が」
「向こうで読める！ 全部持ってくから！」
戦術の記録に交じり、兵の名前や、リシェが気づいた性格が書き込まれていた。何枚にも増えたそれを、リシェが大事そうに抱え直した。直人の手元には、最初に使った一枚だけが残った。
「リシェ」
「ん？」
「向こうでも、話す方をお願いします」
リシェは目を丸くしたあと、笑った。
「もちろん。あんた一人で交渉とか、怖くて送り出せないって」
「説明する内容自体は、正しいはずなのですが」
「それで四十七回も負けた人が何か言ってる」
「その後にも負けています」
「そこ訂正するんだ」
リシェが何もない方へ手をかざすと、白い空間に扉が現れた。
木でも石でもない、光で縁取られた扉だった。その向こうから、風の音が聞こえた。
直人の手が止まった。
あの向こうには、終了すれば元へ戻る兵はいない。
膝の上の紙へ視線を落とすと、最初に書いた文字が目に入った。
距離だけでは、移動時間は決まらない。
当たり前のことを、一つずつ学んだ。その積み重ねだけは、持っていける。
「怖い？」
リシェが尋ねた。
「……はい」
「あたしも」
彼女は扉を見たあと、直人へ顔を向けた。
「でも、考えるのは一人でやんなくていいから。分かんないことあったら、また二人で聞こう」
直人はうなずいた。
椅子から立ち上がり、扉へ歩く。取っ手に手をかけたところで、隣へ目を向けた。
「私が考えます。あなたは、人を動かしてください」
「任せて。あんたが変なこと言っても、何とかする」
「変なことを言うつもりはありません」
「そこが一番怖いのよねえ」
直人は扉を開いた。
眩しい光の向こうで、鐘が鳴っていた。
訓練の開始を知らせる音ではなかった。
