悪役令嬢は甘くない！

最終章：国家再建

第170話「番外編『エピローグ』：家系継承！豊満？至福？」

　王都ブランから馬車で数刻の距離にある、アスパルテーム公爵領。

　その領都シュガーヒルの中央に鎮座するアスパルテーム公爵邸の朝は、静謐な空気に包まれていた。

　かつては伯爵邸であったその建物は、パルスイート女王陛下の即位に伴う家格の上昇を受け、大規模な増改築が施されている。

　パプリカ領から導入された最新のコンクリート技術と、意匠を凝らした石造りの外壁。

　庭園には、専属庭師であるサッカリンが手配した季節の花々が咲き乱れ、かつての質素な佇まいは微塵も感じさせない。

　その磨き上げられた廊下を、規則正しい足音を立てて歩く一人の男がいた。

　ソルビット・アスパルテーム。

　アスパルテーム家の分家筋の出身でありながら、若くしてこの巨大な公爵邸を統括する「執事長」の座に就いた男。

　父であるソルビトール譲りの鉄面皮と、眼鏡の奥で光る冷静な瞳は、数百人の使用人たちにとって絶対的な規律の象徴であった。

　カツ、カツ……

　ソルビットは主賓室の前で足を止めると、衣服の乱れを一分たりとも許さぬ手つきで整え、音もなく扉をノックした。

「失礼いたします。公爵閣下。

　本日の予定表と、女王陛下より届きました『緊急の要請』をお持ちいたしました」

　部屋の奥、重厚なマホガニーの執務机に突っ伏していたのは、現当主代理であるマルチトール公爵だった。

　かつての「胃痛持ちの伯爵」は、娘が女王に即位したことで、その心労と責任がさらに跳ね上がっているようだった。

「……あぁ、ソルビットか。

　陛下からの要請……、今度は何だい？

　正直に言って、封を解く前から既に胃がキリキリと痛んでいるんだが……」

　マルチトールは、震える手で『龍の粉』を水に溶かして一気に啜った。

　かつての精力増強剤は、今や彼の精神を支える唯一の杖代わりとなっていた。

「は。

　『ワンニャン・ランドの来園者増加に伴う、隣接するアスパルテーム私有林の割譲、および新たな宿泊施設の建設費用全額負担』についての、陛下直筆の『お願い』でございます」

「…………」

　マルチトールは絶句し、天を仰いだ。

「またか……。

　あの子は、実家を自分の財布だと思っているのかい……？

　公爵家になって領地の収入は増えたが、それ以上の勢いで陛下が予算を毟り取っていく……。

　私の安眠は……パルスエットと共に夢見た穏やかな隠居生活は、一体どこへ行ってしまったんだ……」

「閣下。

　陛下は追伸にて『お父様、これも全て国民の笑顔と、将来の不労所得のためですわ。愛していますわよ』とも記されております」

「愛しているなら……せめて、もう少し計画的な予算執行をしてくれないかなぁ……」

　マルチトールは深く溜息をつき、震える手で承認の印を捺した。

　ソルビットはその様子を、感情を一切表に出さずに見守っていた。

　彼にとって、この理不尽なまでの「女王の無茶振り」を、公爵家の実務として完璧に処理することこそが、己の使命であった。

「手続き、承りました。

　では、私はこれで失礼いたします」

　ソルビットは完璧な礼を捧げ、部屋を退出した。

　廊下に出た瞬間、彼は一度だけ眼鏡の位置を直し、僅かに口角を上げた。

　彼もまた、この「甘くない」王国の歯車として、充実した日々を過ごしている一人なのだ。

　執務を終えたソルビットは、そのまま公爵邸の奥まった一角にある、自身の家族に与えられた私室へと向かった。

　ガチャリ。

　扉を開けた瞬間、それまでの「鉄面皮の執事長」としてのオーラが、魔法が解けたかのように消失した。

「ステビア、ただいま。

　ソルビタンは良い子にしていたかな？」

　部屋の中にいたのは、一人の女性だった。

　かつては「学年で一番カワイイ」タイプの美貌の持ち主であり、パルスイート女王の専属侍女を務めていたステビア。

　今の彼女は、かつての華奢な少女の面影を、柔らかな幸福のヴェールで包み込んでいた。

　アスパルテーム公爵邸の豊かな食生活。

　そして、一人息子であるソルビタンの出産を経て。

　彼女の身体は、全体的に「ふっくら」とした、丸みを帯びた曲線美に包まれていた。

「あ、おかえりなさいませ、ソルビット様。

　ソルビタンなら、つい先程ミルクを飲んで寝てしまいましたわ」

　ステビアが、ゆったりとした素材の部屋着姿で微笑む。

　その仕草に合わせて、かつてよりも豊かになった肢体が柔らかに揺れた。

「そうか。

　……ステビア、どうかしたのかい？

　なんだか、少し顔色が優れないように見えるけれど」

　ソルビットが歩み寄り、妻の肩に優しく手を置く。

　ステビアは少しだけ俯き、自分の腰回りを気にしながら、消え入りそうな声で呟いた。

「あの……ソルビット様。

　最近、私……その、一段と『育って』しまったような気がするのですわ。

　先週仕立て直したばかりのドレスが、もう、その……重力に抗えなくて……」

　ステビアは、自身のふっくらとした頬を指先でなぞり、不安げに夫を見上げた。

「……私、ダイエットしなきゃだめかしら？

　こんなに丸くなってしまっては、貴方に嫌われてしまわないかと……。

　その、質量というか、厚みというか……」

　問いかけ。

　その瞬間。

　ソルビットの眼鏡の奥の瞳に、激しい、そして異常なまでの情熱の火が灯った。

「…………とんでもないッ！！！！！」

　静かな私室に、ソルビットの魂の咆哮が響き渡った。

　彼はステビアの両肩をガシッと掴むと、至近距離から熱い眼差しを注ぎ込んだ。

「何を言っているんだい、ステビア！

　ダイエット？

　そんな愚かな行為、この私が、アスパルテームの男が許すとでも思っているのかい！？」

「え……ええっ？」

「君の唯一の欠点は……！

　君のこれまでの人生における、最大にして唯一の落ち度は！！

　今までずっと『痩せていた』ことだよ！！！」

　ソルビットは、狂喜に満ちた顔で断言した。

「見てごらん、この至高の曲線を！

　この、母性の包容力が物理的な質量となって結実したかのような、圧倒的な美を！

　私はかつて、古い文献で読んだことがあるんだ」

　ソルビットは一度ステビアを離すと、本棚から一冊の、使い込まれた古書を取り出した。

「『愛は質量である』。著者、デラック・デラデーラ……

　そこにはこう記されている。

　『愛とは即ち、受け止めるべき重みであり、豊かさの象徴である』とね。

　今の君こそが、私の求めていた究極の理想像なんだ！

　理想にまた一歩近づいてくれて……ありがとう、ステビア！！」

「ソ、ソルビット様……？

　あの、目が、目が血走っていますわよ……？

　それに、その本……表紙のイラストが何だか、とても威圧感がありますわ……」

「気にする必要はない！

　さあ、今夜もソルティさんが開発した特製の『元気が出る夜食』をたっぷり食べて、さらなる高みを目指そうじゃないか！」

　ソルビットは「愛の重さ」の解釈を、碌でもない文献の影響を受け「質量」という方向へ歪ませて昇華させていた。

　その時。

　スゥー……

　扉が音もなく開き、一人の老人が姿を現した。

「……ほう。

　騒がしいと思えば、息子よ。

　お主もようやく、分家の男としての『真理』の一端に触れたようだな」

　ソルビトールだった。

　かつての鉄面皮な老執事は、今や孫にデレデレの好々爺……というわけではなく、無表情のまま、しかしその瞳には深い慈愛（と若干の虚無）を湛えていた。

「お義父様！」

　ステビアが赤くなって身を隠そうとするが、ソルビトールはそれを気にする様子もなく、ベッドで眠るソルビタンの元へ歩み寄った。

「……ふむ。

　今日も孫は健やかだな。

　このふっくらとした頬の感触、実に良い。

　これならば、アスパルテームの未来は明るいと言えるだろう」

　ソルビトールは、息子が嫁の体型について熱弁を振るっている様子を、完全にスルーした。

　彼にとって、他人の性癖など路傍の石に等しい。

　ただ孫が元気であればそれでよく、それ以上のことに興味を持つのは時間の無駄だと考えていたのだ。

「ステビア殿。

　あまり息子の戯言を気にする必要はありません。

　貴女が健やかで、孫を健やかに育ててくれれば、それで十分なのです。

　……さあ、陛下への定期報告の親書をお預かりしました。

　近況を書き添えてお返しするように、とのことです」

　ソルビトールは、事務的に一枚の羊皮紙を差し出した。

「あ、はい。

　ありがとうございます、お義父様」

　ステビアは、親子揃っての「ズレた対応」に戸惑いながらも、ペンを走らせ始めた。

　数日後。

　新生王城『モン・ブラン』の女王執務室。

「……ふぅ。

　やっと、隣国との関税調整案が終わったわ……。

　次は……え、何？

　『芋虫ルクの増産に伴う、養殖場の衛生管理基準の改訂案』？

　リシンに任せなさいよ、あんなの……」

　パルスイートは、ボサボサになった髪を掻きむしり、死んだ魚のような目で書類を睨みつけていた。

　女王になってからというもの、彼女の生活から「安眠」と「不労」の文字は跡形もなく消え去っていた。

「陛下。

　公爵邸のステビア様より、近況報告が届いております」

　侍女長サラヤが、銀のトレイに乗せて手紙を運んでくる。

「ステビアから？

　あの子ののんびりした報告だけが、今の私の癒やしよ……」

　パルスイートは、砂漠でオアシスを見つけた旅人のような勢いで封を切った。

　そこには、ステビアの、どこまでも穏やかで、幸福に満ち溢れた近況が綴られていた。

『お嬢様……いえ、今は陛下ですね。

　毎日、公務でお忙しいと伺っております。

　わたくしの方は、ソルビット様のおかげで毎日とても穏やかに過ごしておりますの。

　今は専業主婦として、可愛いソルビタンと、そして優しすぎる……いえ、少しだけ熱心すぎるソルビット様に囲まれて。

　専業・不労でお菓子食べ放題という、最高に幸せな日々を過ごしておりますのよ。

　ソルビット様は、わたくしがふっくらするほど『これこそが愛の質量だ！』と喜んでくださいますので、わたくしも安心して、新作のタルトを毎日三つも食べてしまいますの。

　……陛下も、たまには美味しいお菓子を食べて、ゆっくり休んでくださいませね？』

　……。

　…………。

　ピキッ。

　パルスイートの中で、何かが、決定的な音を立てて砕け散った。

「…………」

「……陛下？

　いかがなされましたか？

　顔が……その、不浄の光を放とうとしているような気が……」

　サラヤが、危機を察知してスッと距離を取る。

　パルスイートは、手紙を握りしめたまま、天を仰いだ。

「……くぅぅぅぅぅぅぅぅっっっっ！！！！

　うっ、羨ましいぃぃぃぃぃぃっっ！！！！！

　専業！？ 不労！？

　お菓子食べ放題ぃぃぃぃ！？！？

　それっ！！

　私が一番やりたかった生活じゃないのよぉぉぉぉぉぉぉっ！！！」

　女王の魂の絶叫が、王城『モン・ブラン』を揺るがした。

「なんで元侍女のあの子が達成してて！

　主人の私が、こんな地獄みたいな残業地獄にハマってるのよぉぉぉっ！！

　不公平よ！

　この世界のシステムは、根本的にバグってるわよぉぉぉぉっ！！！」

　パルスイートの、血を吐くような絶叫が、夕暮れの王都に虚しく響き渡る。

　その側で。

　アーリー王配は、窓の外を眺めながら優しく微笑んだ。

「……ふふっ。

　今日もパルスは元気だね。

　君のその生命力溢れる声を聞いているだけで、僕は幸せだよ」

　デラック・デラデーラの著書が及ぼす深い業と、それぞれの幸せの形。

　世界は今日も、女王の絶望と、周囲の深い勘違いを糧に。

　力強く、そして「甘くない」音を立てて回り続けていた。