悪役令嬢は甘くない！

第06章：絶鎧

第107話「愛娘誕生！悲報？決意？」

　――オギャア、オギャアッ！！

　か細くも、しかし力強い産声が、血の匂いと汗に塗れた寝室の中に響き渡った。

　それは、新しい命がこの残酷な世界に確かに誕生したことを告げる、希望の凱歌であった。

「……っ、はぁ……っ、はぁ……」

　私はベッドの上で、荒い呼吸を繰り返し、冷や汗でぐっしょりと濡れたシーツを握りしめていた。

　全身の骨が軋み、筋肉が引き千切れるような、経験したことのない激痛。

　だがそれ以上に私を苦しめていたのは、胸の奥で今にも破裂しそうなほどに激しく、そして不規則な脈打ちを続けている己の心臓だった。

　視界は白く明滅し、耳鳴りが鳴りやまない。

　私の持つ『アンホーリー（反神聖）属性』のせいで、産後のダメージを癒やすための高位神官による回復魔法も、高価なポーションも一切効果がないのだ。

　すべては、私のこのポンコツな身体自身の自然治癒力に頼るしかないという、文字通りの死線であった。

　だが。

「パルスエット……！

　パルスエット、頑張りましたね……！

　女の子です、元気な……私たちの娘です！」

　涙でぐしゃぐしゃになった顔のマルチトールが、温かいお湯で清められた小さな命を、そっと私の胸元へと運んできてくれた。

　まだ赤く皺だらけで、目を固く閉じたまま泣き叫んでいる、小さな小さな命。

　その温もりが私の胸に触れた瞬間、激しい痛みが遠のいていくような錯覚を覚えた。

「……私と、マルチトールの……」

　私は震える指先で、その柔らかな頬にそっと触れた。

　温かい。

　間違いなく、私がこの世界に生きた証であり、愛する彼との結晶だ。

「……名前、どうしようかしらね」

「パルスイート……というのはいかがでしょう」

　マルチトールが、私の汗で張り付いた前髪を優しく撫でながら言った。

「あなたの名であるパルスエット。

　そこに『甘く愛らしい』響きを加えた名前を、ずっと考えていたのです」

「パルスイート……。

　ええ、いい名前だわ。

　私たちの……パルスイート」

　愛娘の名前を口にした瞬間、私の目から大粒の涙がこぼれ落ちた。

　幸せだった。

　命を懸けて、この子を産んで本当によかったと、心の底から思えた。

（……よくやった。

　本当によく耐え抜いたな、パルスエット。

　お前は、強い母になったのだな）

　虚空から、私と魂を繋ぐ絶対防御のインテリジェンスウェポン、アスラムテイルの思念が優しく降り注ぐ。

　彼の声も、微かに震えているように感じられた。

　だが。

「……う、ぐっ……！」

　その幸福な時間は、容赦のない発作によって無残に断ち切られた。

　胸の奥をギリリと締め付けられるような、かつてないほどの鋭い痛み。

　限界を迎えていた心臓が、ついに悲鳴を上げたのだ。

「パルスエット！？

　しっかりしてください！

　先生！

　先生！！」

　マルチトールがパルスイートを慌てて乳母に預け、私の肩を抱きとめる。

　お抱えの老医師が駆け寄り、顔面を蒼白にしながら私の脈を取り、聴診器を当てた。

「……いけません。

　出産によるダメージが、想像以上に心臓に負担をかけております。

　回復魔法が効かない以上、これ以上の延命は……」

　老医師の言葉は、最後まで紡がれなかった。

　だが、その絶望的な表情が、私の命の限界がすぐそこまで来ていることを如実に物語っていた。

　私は、重い瞼を無理やりに開け、マルチトールに向かって弱々しく微笑んだ。

「……泣かないでよ、マルチトール。

　……パルスイートのこと……よろしくね……」

「何を言っているのですか！

　あなたも一緒に、この子の成長を見守るのですよ！

　置いていかないでください……どうか……！」

　マルチトールの悲痛な叫び声が、遠く、水底から聞こえるようにくぐもっていく。

　私は意識の混濁の中で、ただひたすらに、愛娘の寝顔を脳裏に焼き付けていた。

　　　　　◇

　私が出産という死線を彷徨ってから、数日が経過した。

　マルチトールが付きっ切りで看病し、特製の薬草を煎じ続けてくれたおかげで、私はなんとか意識を取り戻し、ベッドの上で会話ができる程度には回復していた。

　だが、それはあくまで「殆ど起き上がれない状態での安定」に過ぎない。

　少し体を動かすだけで激しい動悸が襲い、呼吸が苦しくなる。

　文字通り、ベッドから一歩も動けない満身創痍の体になってしまっていた。

「……パルスイート、よく眠っているわね」

　ベッドの傍らに置かれたベビーベッド。

　その中で、規則正しい寝息を立てる自分と同じピンク髪の赤ん坊を見つめ、私はそっと頬を緩めた。

「ええ。

　とても大人しくて、手のかからない子です。

　きっと、パルスエットを気遣ってくれているのでしょう」

　マルチトールが、私の冷たい手を両手で包み込みながら優しく微笑む。

　平和で、静かな時間。

　このまま、私の命の灯火が消えるその瞬間まで、こうして穏やかに過ごせれば。

　そう願わずにはいられなかった。

　だが、運命はどこまでも残酷だった。

　教国との国境付近が、数日前から突然として臭くなり始めていたのである。

　産後で動けない私に代わり防衛の任に就くため、お父様が当主代理として執事のソルビトールを連れて急遽出兵していたのである。

『孫の顔を見たら、無性に守りたくなってな。

　前回、私の代わりに戦ってくれた娘に代わり、今度は私がこの領地を守ってくる』

　と、お父様はいつになく勇ましい顔で出立していったのだった。

　バァンッ！！

　突如として、自室の扉が乱暴に開け放たれた。

　飛び込んできたのは、執事のソルビトールだった。

　彼の出で立ちは戦装束のまま。

　その服と鎧は泥と大量の血に汚れ、顔色は死人のように蒼白だった。

　普段の冷静沈着で理知的な彼からは、想像もできないほどの取り乱した姿。

　肩で激しく息をし、足元はおぼつかない。

「……ソルビトール、戻ってたの？

　早かったのね。

　どうしたの、そんなに慌てて……。

　お父様は？」

　嫌な予感が、胸の奥で渦を巻く。

　ソルビトールは、その場に膝から崩れ落ち、震える声で絞り出すように言った。

「……申し上げます。

　国境付近にて、ソーヴィニオン王国側が、教国との一時休戦協定を一方的に破棄。

　別部隊が大規模な奇襲攻撃を仕掛けました。

　……戦争が、再開されました」

「……ッ！！」

　私とマルチトールは、同時に息を呑んだ。

「……戦況は？」

　私が問うと、ソルビトールはギリリと奥歯を噛み締め、血の滲むような声で答えた。

「……大敗、です。

　相手もこうなることを読んでいたのでしょう…

　騙し討ちによる奇襲を受けた敵軍は、先日の戦いで重傷を負って退いたはずの『聖女』を即時戦線に投入してきました。

　その回復魔法は以前にも増して強大になっており、教国軍は文字通りの『不死身の軍団』と化しています。

　その後、王国軍は総崩れとなり、防衛線は次々と突破され……」

　ソルビトールは、言葉を区切り、深く、深く頭を下げた。

「王国の主戦力として前線に立っておられた、ズルチン侯爵閣下が……。

　敵の聖女が放つ強大な聖属性との『相克』により、頼みの綱である魔槍ズールティンの力が完全に無力化されてしまい……

　防壁を破り切れぬまま教国軍の波状攻撃を受け、壮絶な戦死を遂げられました」

「……嘘でしょ」

　私は、自分の耳を疑った。

　ズルチン侯爵。

　広域殲滅兵器である四大至宝『魔槍ズールティン』の使い手であり、王国軍最強の武人と呼ばれた男が。

　あの聖女の放つ光の前に、魔槍の瘴気すらも封殺され、敗れ去ったというのか。

「主を失った『魔槍ズールティン』のみが、血まみれの状態で自力飛行し、ズルチン家へと戻ってきたとのことです。

　現場の混乱と絶望は、筆舌に尽くしがたいものでした……」

　ソルビトールの言葉が、真実の重みを持って私にのしかかる。

　主を失い、単独で飛来した血まみれの魔槍。

　それは、王国軍の崩壊を象徴する、あまりにもおぞましい凶報だった。

「さらに……

　さらに、最悪の報せがございます……」

　ソルビトールの肩が、激しく震え始める。

　彼がこれほどまでに感情を露わにするのは、彼が仕えてきた主に対する、底知れぬ絶望があったからだ。

　顔を上げた彼の瞳からは、大粒の涙がとめどなく溢れ出していた。

「……当主様に代わり、アスパルテーム軍を率いて防衛戦の殿（しんがり）を務めておられた……。

　前伯爵閣下が……旦那様が……」

　ソルビトールの言葉が、涙に詰まる。

　言われなくても、その先の言葉は痛いほどに理解できた。

「……防衛線を維持するため、自ら盾となり、我々部下たちを逃がした後……。

　教国の刃に幾重にも貫かれ、帰らぬ人となりました。

　私は……私は、旦那様をお守りすることもできず、こうして逃げ帰ることしかできなかった……！」

「…………あ」

　頭の中が、真っ白になった。

　心臓が、痛い。

　ドクン、ドクンと、悲鳴を上げるように脈打っている。

「お父、様が……？

　私の代わりに……戦って……」

　私の妊娠を知り、私の命を第一に考えて、自ら危険な前線へと赴いてくれた、あの過保護で、優しくて、胃痛持ちのお父様が。

　私と、生まれたばかりの孫の顔を、もう二度と見ることなく。

　冷たい戦場で、泥と血にまみれて死んだ。

「……う、あぁぁぁぁぁぁっ……！！」

　私はベッドの上で、獣のような絶叫を上げた。

　悲しみと、悔しさと、自責の念が、濁流となって全身を駆け巡る。

「パルスエット！

　落ち着いてください！

　心臓が持ちません！」

　マルチトールが必死に私を抱きしめるが、私の涙は止まらなかった。

　ズルチン侯爵が討たれ。

　お父様が戦死した。

　防衛線は崩壊し、教国軍の侵攻はすぐそこまで迫っている。

「さらに……王家より、当家に対して『招聘（王命）』が下っております」

　ソルビトールが、震える手で懐から王家の封蝋が押された書状を取り出した。

「『ソーヴィニオン王家の名において、絶鎧アスラムテイルの契約者、パルスエット・アスパルテーム伯爵に命ずる。

　直ちに前線へ赴き、教国の聖女を討ち、防衛線を死守せよ』……と」

　静寂が、部屋を支配した。

　ベビーベッドの中で、パルスイートが小さな寝息を立てている音だけが聞こえる。

「……ふざけるな」

　マルチトールが、地を這うような低い声で呟いた。

　その顔は、かつてないほどの激しい怒りに歪んでいる。

「ふざけるな！！

　パルスエットは、つい数日前に命懸けで出産を終えたばかりだぞ！

　ベッドから起き上がることもままならない、満身創痍の体だ！

　それを知っていて、前線へ出ろと！？

　王家は、彼女に死ねと言っているのか！！」

　マルチトールの怒声が、部屋に響き渡る。

　ソルビトールも、ギリリと唇を噛み締め、床を睨みつけている。

　彼らも分かっているのだ。

　王家は、私の体調などどうでもいい。

　ただ、教国の聖女の回復魔法を無効化できる『アンホーリー属性』と、絶対防御の『絶鎧』という手駒を、都合よく使い潰そうとしているだけだと。

（……パルスエット）

　脳内で、アスラムテイルの重く、悲痛な思念が響いた。

（絶対に、行くな。

　今の体で私を纏えば、外の攻撃は防げても、お前の心臓が確実に耐え切れない。

　戦場に辿り着く前に、お前は死ぬぞ）

　夫と、執事と、相棒。

　私を大切に想ってくれる彼らは、皆、私に「行くな」と言ってくれている。

　行かなくていい正当な理由も、いくらでもある。

　だが。

「……マルチトール。

　ソルビトール」

　私は、マルチトールの腕から静かに抜け出し、ベッドの上に半身を起こした。

　息は上がり、胸は激しく痛む。

　それでも、私の目から涙は消え、静かな、けれど決して揺らぐことのない『覚悟の炎』が宿っていた。

「……行くわ」

「なっ！？

　パルスエット！

　ダメです！

　絶対にダメです！！

　今のあなたが行けば、確実に死にます！！」

　マルチトールが顔面を蒼白にして、私をベッドに押さえつけようとする。

　ソルビトールも「当主様！　ご自愛ください！」と叫ぶ。

（パルスエット！

　お前は母親になったばかりだろう！

　子供を残して死ぬ気か！！）

　アスラムテイルの悲鳴のような思念波。

　私は、彼らの制止を振り切り、ベビーベッドの中を覗き込んだ。

　そこには、何も知らずに、無垢な寝顔を見せている愛娘、パルスイートの姿がある。

「……母親になったからこそ、よ」

　私は、そっと娘の小さな手に触れた。

　柔らかく、温かい、未来そのもの。

「この領地は戦線から王都への侵攻ルートにある。

　教国の報復を野放しにすれば、ここは確実に戦火に飲まれることになるのよ。

　この子に……パルスイートに、戦火と恐怖が満ちた未来を残して逝くわけにはいかないわ。

　お父様が命を懸けて守ろうとしたこの領地を、教国軍の蹂躙に任せるわけにはいかないのよ」

　私はゆっくりと顔を上げ、マルチトールとソルビトールを見据えた。

　そこに、かつてのお転婆で我儘な令嬢の姿はなかった。

　あるのは、愛する者を守るため、自らの命を燃やし尽くす覚悟を決めた、一人の『母』であり、アスパルテーム伯爵家の『当主』としての威厳だった。

「私のアンホーリー属性がなければ、あの聖女の回復魔法は止められない。

　お父様の無念は、私が晴らす。

　……これが、私の最後の仕事よ」

「パルスエット……っ！！」

　マルチトールが、ボロボロと涙をこぼしながら私の手を強く握りしめた。

　彼は分かっていた。

　私が一度決めたら、誰の言葉にも耳を貸さない頑固者であることを。

　そして、私の瞳に宿る覚悟が、決して揺るがない本物であることを。

「……アスラムテイル」

　私が虚空に向かって呼びかけると、黄金色の鎧の幻影が、悲しげに揺らめきながら姿を現した。

（……本当に、どうしようもない主だ。

　お前のその頑固さは、やはり岩よりも硬い）

「ええ。

　だから、最後まで付き合ってちょうだい。

　私の外側を、完璧に守って」

（……承知した。

　我が半身。

　お前の命の炎が燃え尽きるその瞬間まで、私はお前と共にある）

　アスラムテイルの思念と共に、黄金色の光が私の体を包み込んだ。

　荘厳にして華麗な、絶対防御の鎧。

　『絶鎧アスラムテイル』が、私の体に顕現する。

　鎧が心臓への負担を少しだけ和らげてくれたのか、立ち上がるだけの力が湧いてきた。

　私は、壁に立てかけられていた愛用のモーニングスターを手に取り、肩に担ぐ。

「……マルチトール」

　私は、泣き崩れる夫の前に立ち、その頬にそっとキスを落とした。

「パルスイートのこと、頼んだわよ。

　貴方とこの子の未来は、私が絶対に守ってみせるから」

「……パルスエット……っ！！

　愛しています……！

　誰よりも、何よりも……っ！！」

　私は彼の悲痛な声に背を向け、静かに、しかし力強い足取りで部屋を後にした。

　外では、すでにアスパルテーム軍の残存兵力が、悲壮な決意を秘めて出陣の準備を整えて待っている。

　死を悟った戦い。

　だが、私の心に恐怖はなかった。

「さあ、行くわよアスラムテイル。

　私達の……最後の戦場へ」

　パルスエット・アスパルテーム。

　のちに『聖女殺し』として歴史にその名を刻み、そして散っていくことになる一人の母の、凄絶なる最後の行軍が始まったのであった。