花の都ノキエ・オルム・マサラ その⑤
店内と同じく格調は高いが、多少実務的な作業室だという部屋。
その中の作業台に使用人の子が楽器をゆっくり乗せる。
そして早速店主らしい男がそれを仔細に調べ出した。
「ほう、かなりの年代物ですな。ですが良い使い込みをされている。細かいヒビが各所に入っているが、それが音色をさらに奥深いものに変えている事でしょう……」
店主が少し嬉しそうに言う。
「幾つか悪い影響しか出ない傷があるので、そちらは早めに修復した方がよろしいでしょう。私にお任せいただけますかな？」
「ああ。無論その覚悟で来た」
女性はそう言う。覚悟と言うからには、きっと人に自分の商売道具を預ける不安だったりがあるのかも知れない。
「光栄です。期限はもちろん、芸術祭までですな」
「無理を言って済まないが、それで頼みたい」
「ひさびさにやりがいのある仕事です。楽しませていただきますよ」
店主は個人的な趣向を感じた様に笑う。
趣味とは言えないだろうけど、きっと一流は一流なりの仕事の楽しみ方があるんだろうな。そんな感じに思えた。
「それではみなさん、店の外までお送りしましょう。メリアンノ、頼むぞ」
早く俺たちを追っ払って仕事に取り掛かりたいのか、店主が大袈裟にジェスチャーを付けてそう使用人に指示する。
「はい。皆様、どうぞ」
枷を付けられた使用人の少女が、俺たちを出口へと送ろうとする。
…………。
俺はその少女を見ていて、どうしても気になって、作業室に残ろうとする店主に問い掛けた。
「あ、あの！ この子にどうしてこんなもの付けているんですか？？」
そう俺が聞くと、店主が少し虚を突かれた様な顔で俺を見る。が、すぐに穏やかな顔になって答える。
「心配をしていただけましたかな。でも仕方が無いのです。この子は、いや、これは人間ではないのです」
少女を見て彼は言った。
「え！？」
「魔操兵、だな」
店主の言葉に俺は自分の耳を疑ったが、目を閉じている女性が何かの単語を言う。まそうへい？？
「その通りです。先の戦争の折り、この街には多くの敵の兵士が入り込み我が国の兵と交戦しました。その時、敵国が用いていた兵士が、このメリアンノと同じ、魔操兵です」
「兵士？ じゃあ人間じゃあ……」
「この子達の体は、肉では出来ておりません。詳しい原理は今もって解析出来ておりませんが、魔操兵は作り物の体に魔力を込めて操っている物なのです。まさしく魔操兵です」
彼らの言葉に、俺はにわかには信じられない気持ちだった。
ナムネの使っている銃に似た兵器も、恐らくは敵の使っている武器だろうと拾った男は言っていたそうだ。
銃に似た武器と言い、この魔操兵と言うものだという少女と言い、その戦争相手だった国は一体どんな技術力を持っているんだ……？ しかもこの国もよくそんな相手と戦争出来ていたな……。
店主はさらに詳しく教えてくれる。
「魔操兵の侵入でこの街が失ったものは少なくはない……、ですが、この通り、魔操兵は至高の工芸品と言ってもよい代物です。芸術の都であるこの街の住人には、この魔操兵に得も言われぬ興味を惹かれる者は少なくない。かと言って何時あの時の様に暴れ出すかも知れないものをそのまま使うわけにもいかず、こうして枷を付けておくのが所有する義務になっているのです」
なるほど、そうか。今も残る街の被害はその魔操兵の仕業でもあるんだな。人的被害もそれなりに出ただろうし、むしろよくそんな物を使うなあって気にもならなくもない……。
でも、やっぱり目の前のこの少女は人間にしか見えないし、手枷足枷を付けられている姿は痛々しい。
仕方のない事なんだろうか……。
俺は魔操兵の少女を、少し悲しい気持ちで見ていた。
「……どうしました？ どこか痛いのですか？」
と、唐突に今まで勝手に話さなかったその作り物の少女が、そう俺の方を見て言う。
「へ？ え、あ、いや！ 俺はどこも悪くないよ！？」
俺は慌ててその子に取り繕う。人間じゃないって言われても、どう相手すればいいのか戸惑うな。
「おや、珍しい。メリアンノが初めてお会いした方に、自分から話し掛けるとは」
店主が少女の様子を見て、驚く。
「何年も一緒に居て、私にも滅多と話し掛けないのに。お客様は随分とこの子に気に入られたようですな」
店主が半分可笑しそうに言う。
この少女の形をしたものには、俺が可哀想に思ったとか分かるのかな。心配するとかそういう感情があるのかな？？
「…………」
その作り物の少女は俺を見ている。
その目と思われる部位からは、依然として何の感情も読み取れない。
何を思ってこの子は自分から動くんだろう。
「……むぅ。この子はメベの～～！？」
と、ずっと俺に引っ付いている踊り子の子が、何の対抗心を持ったのか、魔操兵の少女にそう言って俺を彼女から隠す様に胸に抱く。魔操兵の少女はそれを見て少し首を傾げた。
「はっはっ！ 随分とおモテの様ですな！ お嬢さま、メリアンノはあなたの恋人を取ったりは致しませんよ。でも、少しだけ、メリアンノの話し相手もして頂けると嬉しく存じます。この子の成長を見てみたいと言う年寄りのわがままですが」
成長、ねえ。どんな魔法が使われてるのか知らないけど、成長なんてするんだろうか。
まあ成長することでこんな枷を付けないでも過ごせる様になるなら、それもいいかもな。
「俺たちで良ければまたメリアンノに会いに来ますよ。な、オリミス？」
「はあ？ 私は無関係だろ。ナムネとかミルキーは喜びそうだけど、練習もあるしなあ……」
オリミスは何かぶつぶつ言っている。まじめ……。
そして俺たちは店を出た。結局店主も見送ってくれて、無表情のメリアンノと並んで頭を下げていた。
俺たちは店を離れて歩き出す。
と、オリミスが急に大きな声を出す。
「ああ、忘れてた！！ 昼飯の買い出しに出ただけなのに、もう1時間以上経ってるぞ！！？ あいつらもう腹が減り過ぎて倒れてるぞ！」
「あ、そうだったね！！ ……」
俺も思い出して、急ごうとするのだが、まだ俺は無垢（？）な女性に拘束されていた。
と思っていると、ひょいと目を閉じている女性が、踊り子の女性を一瞬で引っ張り剥がした。
「十分堪能しただろう。今日はこれまでにしろ、モモ・ムイ」
彼女はそう淡々と告げる。そんな簡単に離せるならもっと早くして欲しいんだけど……。
「ふわ～～！ メベのかわいい子～～！！」
踊り子の子は、泣きそうな顔でじたばた手を泳がせて俺を求める。俺の何がそんなに惜しいんだか。
「あの、メベ……ってなんなの？」
俺は気になって聞く。
「うん？ メベとは、モモ・ムイの事だ。レペラスの言葉で、モモの事を、メベと言うらしい」
本人ではなく、目を閉じた女性が教えてくれる。レペラスって言うのはどこかの国か何かかな、聞いたこと無いな。まだ疑問が残るけど、また今度機会があれば聞くか。あるか分からないけど。
「この娘はモモ・ムイという。お前の名前も教えてやってくれ」
「え、俺？ 俺はリックスだよ」
「そうか。覚えたか？ モモ・ムイ？」
「……リっちゃんだ～～。メベのリっちゃん～～！」
女性の言葉に、モモムイは嬉しそうに俺の名前を呼んでいる。ほんとに子供だな、この人。
「おい、終わったか？ 早く買いに行くぞ！？」
オリミスがイライラしながら言う。
「店は逃げない。そんなに急ぐな」
「売り切れたり店を閉めたりする可能性もあるだろ！？」
「お前の名前をまだ聞いていない。お前の名は何だ？」
目を閉じた女性は自分のペースで会話する。オリミスがここまでペースを乱されるのを見るのは珍しくてちょっと俺は面白かった。顔に出すと殴られそうだけど。
「オリミスだよ！ それがなんだって言うんだ！？」
「そうか。私はシャンカだ」
「だからそれが何だって言うんだよ！！」
オリミスはイライラしながらシャンカと言う女性に詰め寄る。
……前から何となく思ってたけど、なんかこの2人よく似てるな……。
外見の感じも、会話のスタンスもよく似てる。女性の方が背も高いしオリミスのお姉さんかお母さんって感じだけど。
オリミスも自分に似てるって何となく気付いてるから、こんなに彼女に食って掛かるのかもなあ。
「ではな。芸術祭でまた会おう」
「こっちはごめんだ！ 二度と会うか！」
シャンカとモモムイは去って行った。
「リっちゃん～～！！」
女性に引きずられながら俺を呼ぶ声が響いていた。
はあ。
「さあ、早く買って帰ろうか」
俺はオリミスに言う。
だが、オリミスは何か肩を震わせている。
そして俺を睨んで言う、
「お前なんかと買い物に来たからこんな目に合ったんだ！ この変人を呼ぶ変態男めーー！！」
そしてぷんぷん怒りながら先を歩いて行く。
何か知らないが彼女はたいそうご立腹の様だ。
……その理屈で言うとオリミスも変人ってことにならないかな。
