シトミトゼ

第一章 愛された者たち

27.脱出

「まさか、こんな案を思い付くなんてなぁ。ヴィクトルってやっぱすげぇ奴なんだな！」

「本当なのーー！！こんなにあっさり部屋から出られるなんて、夢にも思わなかったのーー！！」

「みんな、怪しまれないようにね。一瞬の油断が命取りになってしまうから」

「はーーーい！！！」

俺たちは今、脱出不可能だと思っていたあの白い部屋から出ることに成功し、廊下を歩いていた。白ばかりの世界から薄暗い煉瓦状の壁へと様変わりし、慣れるまでに少し時間がかかる。一定間隔で松明が置かれており、どれだけの長さであろう、奥が闇となって吸い込まれそうな勢いであった。まるで同じ場所をループしているかのように、前後に続く長い廊下と温かみのある松明だけが俺たちを歓迎する。俺たち十人は第一王子と魔導師長が歩いている後ろをゆっくりと着いていき、決して距離が広がらないように慎重に歩いていく。二列になって移動する俺たちは、先頭にヴィクトルとマーズ、その後ろをウーララとネレイナ、ピーターにキュリー、俺とムーン、アーサー、最後尾をゆっくりとサタンが歩いている。十二人の響く足音が奏でられ、俺たちは大騒ぎする心臓の鼓動を抑え足並みを揃えていった。

「おい魔導師長！！早くここから出せ！！」

「はい、分かりました」

どこまでも続く長い廊下を歩き、少し飽きてしまった光景が変わることを願った時、前を歩いていた二人が足を止め話しだした。どうやら一見何も無い壁であるが、なにか秘密があるようだ。魔導師長が壁に手を合わせ、何かを呟いている。暫くすると無機質な煉瓦壁がまるで生物のように呼吸し始め、空間が出現し始めた。黒い穴がぽっかりと空き、僅かに光がそこから漏れ出ている。どこに繋がっているのだろうと疑問に思っていると、二人は躊躇うことなくその中へと飛び込んでいき姿を消した。俺たちも慌ててその場所へと飛び込むと、時間差によって開かれた空間が跡形もなく消滅する。人一人が十分に入れそうな穴はただの壁となり、触れてみると硬い感触が手に残るだけ。もし飛び込むのが遅かったら取り残されていただろうと、顔が青ざめる。

どこかの部屋に到着した俺たちは辺りを見渡した。少し埃っぽい空気で、壁一面が本で埋め尽くされており圧迫感を感じる。魔法で浮かされている本がふよふよと空中を漂い、ハシゴは利用者が来るのを今か今かと待ち望んでいるかのように左右に往復している。変な体勢で飛び込んでしまったため手のひらと膝を強打し、少し赤く変色した。すぐに元通りになると身体を起こし、服をはたいていく。

「ここからは二人以外の人間がいるかもしれない。見つからないように気をつけて。あと、声もあまり出さないように気をつけて欲しい」

ヴィクトルが小声でそう俺たちに注意する。大きく頷いて了承すると、満足のいった表情で視線を二人の方へと戻していった。

二人がドアへと向かい扉を開く。両開きのドアとなっており、なかなか重厚そうだ。魔導師長が内開きの扉を開けて王子を通し会釈する。その隙間から二人の人物がドアを挟むようにして立っており、第一王子に素早く敬礼した。まずい、警護か！！しかし幸いにもこちらには気がついていない。どのようにしてバレずに移動することができるのか？それとも意識を失わせる方にするのか？無意識に本棚の後ろへと隠れる中、ムーンが小声である意見を述べた。

「首輪を使うのはどうでしょう？」

しかしそれはすぐに却下されてしまう。

「それはダメだね。今のところ二つしか命令は出していないけど、残りの一つはいざとなった時の最終手段に取っておきたい。ここで使ってしまうのは本当に困ったときだけにしよう」

「そうだよね・・・・・・」

二つの命令。それはこの部屋を出る前に、第一王子と魔導師長にした命令のことだ。魔導師長を捕え、これからどうするべきなのかを考えようとした時、ヴィクトルの言葉によってそれは解決の一途を辿っていく。

時は遡り、一刻前・・・・・・。

「大丈夫、それについては僕に考えがあるんだ。みんなは僕を信じてほしいな」

この発言の後、ヴィクトルは俺たちの予想を超えた考えを打ち出していく。

「まず初めにそうだな・・・・・・。この作戦を実行するにあたってサタンの力が必要不可欠なんだ。協力してもらえるかい？」

「俺は他人に命令されるのが嫌だと言っているのだが・・・・・・。はぁ、仕方がない」

・・・・・・・・・・・・っ！？！？

二人の間で何かあったのだろうか？それほどまでにサタンの様子が可笑しすぎる。あれだけ傍若無人だったサタンが人の言うことを聞くだと？・・・・・・別人じゃないか？

皆が驚愕した顔、特に俺が驚愕した顔になり二人を凝視する。空いた口が塞がらず理解が追いつかない。サタンはそんな俺の様子が気に食わなかったのか俺の顔を足で蹴ると、眼中に無いと言わんばかりに鼻を鳴らした。ヴィクトルの話を聞こうと座ったままの状態であったことから、もろにその攻撃をくらい俺はひっくり返ってしまう。

「・・・・・・ひとまず今までの状況を簡単に振り返っておこう」

もうヴィクトルは無視することに決めたようだ。またか、と言ったように目を逸らし説明を始めていく。今の理不尽な攻撃は俺の中で消化させるしかなかった。隣にいるムーンが優しく背中を撫でてくれたことが俺の中で救いとなり、恨めしげにサタンに睨みをきかせ俺も説明を聞いていく。

「僕たちはまずアグスティア祭から二日後、この部屋に監禁された。一度に強制転移させられ、目覚めたのはその数刻後と言ったところか」

「そう・・・・・・だと思います。私は二番目に目覚めましたが、体感時間としてはそれほどまで時間は経っていないように思えましたから」

「一番最初に目覚めた人物は？」

「えっと、・・・・・・サタンさんです」

ムーンが恐る恐るサタンの名前を口にする。視線が何度かサタンの方向へと向くが、視線が交わることはなかった。

「・・・・・・そして全員が目覚めた後、サタンが筆頭となってその時の状況を説明していたね。《神の祝福》が打ち消されたこと、魔物が大量発生してしまったこと。それらが自分たちの住む場所だけでなく、国・・・・・・いやもしくは世界がそうなってしまっていることを理解させられてしまった」

「でも何故か俺たちの《神の祝福》は消えていなかったんだよなぁ〜。それってやっぱアグスティア祭の大会優勝者だからなのか？」

「その質問をしようと思っていたところだったんだ。サタンはあぁ言っていたけど、皆は各地区ごとのアグスティア祭で優勝した経験がやはりあるかい？」

「俺はもちろんあるぜ！！！大会で優勝した高揚感といったらまぁ〜格別だった！！あれほど嬉しかったことはないぜ！！」

「うーも！！うーも！！あの大会はとっても楽しかったのーー！！みーんな、とっても強くてはしゃぎ過ぎちゃったのーー！！」

「他の皆も同じかい？」

あぁ、と声に出す者や、必死に相槌を打つ者がヴィクトルに賛同していった。全員が大会優勝者であることを確信したヴィクトルは話を進めていく。

「じゃあ、ここにいるものは全員十五歳から十八歳の年齢なんだね」

「そうなるのかしらね〜。みんな若々しいから羨ましいわ〜！」

「キュリーさんはとてもお美しいです！！」

マーズがすぐに賞賛の声をあげる。

「あら〜ありがとう〜！でも私、ここでは最年長ということになるのね〜」

「ということは十八歳になるのかい？」

「えぇ〜そうよ〜。今年がラストチャンスだったから絶対に優勝したいと考えていたの〜。魔法が使えるから魔導師協会に入ってもいいかなと思ったのだけれど〜、王都の騎士団に入ることが昔から夢だったから〜」

「・・・・・・このような結果になってしまったことが残念で仕方ないね」

「・・・・・・えぇ」

「他に年齢が十八の人はいないかい？」

「俺も十八だ」

スっと挙げられた手が皆の注目を集める。ピーターだ。その視線が煩わしいとばかりに目を細め沈黙を貫く。俺としては大人の印象を受けていたため、その年齢を聞いて納得しすぐに受け入れる。

「じゃあ次は十七歳の人・・・・・・」

「俺は十七だぜ！！」

「うん、マーズはそうだよね」

「ヴィクトルもそうだろ？」

「あぁ、僕も十七だ。まだまだ若輩者だけどね」

「ヴィクトルがそんなこといったら誰が若輩者になるんだよ？」

「いや、それは分からないけど・・・・・・。他に年齢が十七の人はいないかい？」

話を逸らし周囲を見渡す。するとサタンが言葉を紡いだ。

「俺も十七だ」

俺より年上かよ。そう率直に思う。こんな俺様野郎に年齢で負けるなんて、なんだか屈辱的だ。心の中でケッと悪態を着く。

「同い年だったんだね。少し驚いてしまったよ。君はなんだか年齢不詳なところがあったから」

「そんなものは知らん。俺は俺だからな」

「まぁ、そうだね。じゃあ次は十六歳の人、いるかい？」

「はいはーーい！！！うーは十六歳なのーー！！レーちゃんも十六歳ーー！！」

ネレイナが形式的に頭を下げ、ウーララが嬉しそうに髪をぴょこぴょこと動かす。

「私も十六歳です」

ムーンは遠慮気味に挙手をした。

「他に十六歳の人はいないかい？」

「あっ！！」

アーサーが突然大声を出す。

「あっ、えっと・・・・・・、僕も十六歳です」

大声を出したことで皆の視線が集中したことが恥ずかしかったのか、真っ赤になった顔を俯かせ、消えそうな音量で年齢を告白する。頭から湯気が出そうなほどで顔を隠してしまった。

「じゃあ最後は年齢が十五歳の人だね。誰かいるかい？」

「俺は十五だぜ」

意気揚々と手を挙げる。俺と同じ年齢の奴は誰がいるんだろうか？ルーバにいる時はツィリカにミドに、エレアは一個上だが他にも同い年の奴と訓練を何度もやっていた。十五から大会の出場資格が与えられるんだ。他にも俺と同い年の奴がいる・・・・・・ん？

「待て！他に十五の奴はいないのか！？」

勢いよく立ち上がり周囲を見渡す。ひとかたまりとなっている皆に一人ずつ視線を合わせていき、年齢を合わせていくと俺よりも年齢が高いことが分かっていく。

「俺だけかよ！！」

なんだかショックで膝をついてしまった。全員年上かよ・・・・・・。

「なるほど、お前の言動は年齢が招いた幼さであったのだな。こんなにも怒りを抑えることができないとは、哀れに思ったがその年齢なら仕方がない。これからは感情をコントロールすることを覚えておいたほうがいいぞ？」

「あぁっ！？逆にお前はその年齢にもなって、自分の思い通りにならないと癇癪を起こす我儘ボーイだ！！そっちこそママのお腹の中で常識を覚えておけ！！！」

「あ゛っ？」

「あ゛ぁ゛っ？？」

眉間に皺を寄せ、ガンを飛ばす俺とサタン。やっぱりこいつは嫌いだ。俺の沸点を逆撫でしてくる。やはりこいつとは気が合わない。俺よりも少しばかりか身長が高いのもムカつく。魔力を使いこなせていることにもムカつく。顔がイケメンなのもばかムカついた。

パンパンッ！！

ヴィクトルが手を叩いた。

「じゃあ皆の年齢が分かったことだし、そろそろ本題に戻ろうか。・・・・・・僕たち十人が意見を交わしてからすぐのこと、二人の人物がこの部屋へと入ってきた」

「第一王子と魔導師長・・・・・・」

「その二人はこう言った。《神の祝福》を持つ貴女方よ、どうか我々人類に力を貸してほしい、と。・・・・・・しかし、交渉は決裂した。なぜなら家畜の扱いを受けることは目に見えているから。奴隷の扱いを受けることは首輪の効力を見ても十分であったから」

伏し目がちにヴィクトルがそう答える。その姿にはやむを得ずといった言葉が脳裏に焼き付いているようだった。息を吸い込み、そして吐く。

「いろいろ考えたよ。もしかしたら両者どちらもが良い結果となるような、そんな案を。だがそんなものを提案する時間も余裕も何もかもなかった。明らかにこちらが不利な状況で王政側につこうとは思えなかった。誰が悪いとはそういう話ではなくてこうなってしまった環境が悪かったのではないかと、そう思うようにして」

演説に耳を傾ける。そこにはヴィクトルの真摯な思いがひしひしと感じられた。

「僕たちはここから脱出する。それは成功するかもしれないし、失敗するかもしれない。もしかしたら全員の脱出は不可能で、数人だけが逃げられるかもしれない。敵の数は未知数で、実力も相手の方が上の可能性は高い。肉体的なダメージも精神的なダメージも、想像しうる何倍も僕たちに襲いかかってくるだろう。《神の祝福》があれど僕たちには感情があって、そして思いやる「心」が存在する。《神の祝福》が授けられて約二千年ほど、僕たち人間が他種族を滅ぼした後、次の標的となったのは同じ人間だ。あれほどまでに戦い合った仲間は、血で血を染め上げる憎き仇敵となってしまった。人間は人間を研究し続けて、効率の良い苦痛の与え方を習得し、今でも国家間の争いは尽きない。そしてそれは僕たちにも降りかかる。捕まってしまったら最後、僕たちに逃げる選択肢は存在しない。

・・・・・・僕は全員で無事に脱出したい。もしかしたら外の世界は思っているよりも残酷な世界へと様変わりしているかもしれない。温かかった街の人間が、親しかった友が、当たり前だと思っていた家族が、絶望に至る対象へと変わってしまっているかもしれない。魔物は大量に蔓延り、笑顔は潰え希望を抱くことはできないかもかもしれない。それでも僕は外に出る。外に出てやらなければならないことがある。理想を理想のまま崩さないためにもやらなければならないことが。

「心」が弱い人間はすぐに死んでしまう。ただの生きる屍となり、操り人形となってしまうようなそんな人間に。あえて強く言わせてもらうよ。僕はそんな人間は求めていない。求めているのはどんなに辛いことがあっても折れることのない、そんな強い「心」を持つ戦士だけだ。そして君たちはそんな強い心を持つ優れた者達だ。共に過ごした時間は少なかれど、僕は君たちを信頼している。そして君たちも僕を信頼して欲しい。頼りのない僕だけれども、みんな・・・・・・僕を信じて着いてきてくれるかな？」

「「おう！！」」

「「はい！！」」

一斉に声を上げて、俺たちの気持ちが一体となる。燃えたぎる心がさらに熱く火を吹き、決意がみなぎった。ヴィクトルの素晴らしい演説は俺たちの心に深く根ざし、衆目を集める。散らばっていた気持ちが引き締まり、全員が同じ目標に向かって進み出そうと動き出す。

この場にいる者の気持ちが、ようやっと分かったような気がした。