20.優位に立つもの
「やぁ、神に嫌われた者たちよ。元気にしていたかい？」
突如入ってきた二人の男女。仕立てのいい服を靡かせ、いかにも上流階級出身であることを隠そうとしていないその二人は笑みを周囲にばらまいた。特に男の方は満面の笑みで俺たち十人のことを一人ずつじっくりと見つめていく。男の方は銀髪に銀色の瞳を持った二十代程の青年で、女の方はいかにもな魔女の格好で腰ほどまである茶髪の長い髪を三つ編みにしてひとつに纏めてある。
会議中であった俺たちは壁だと思っていた何もない場所から、二人が突然現れ警戒態勢に入る。
緊張と警戒心がこの部屋に煙のように充満していった。
「おい・・・・・・」
『まぁ、とにかく座りなよ』
男が言葉を発した瞬間、足の力が急に抜け膝を強打する勢いで座り込む。あくまでもそれが普通であるかのように俺たちは男の言葉に従順であった。鎖が音を立てて地面へと激突し、首輪が熱くなり、赤く点滅を始める。
「っなんだこれ！？」
「足が動かない！！」
「えっ！？なになになになにっ！？足が動かないんだけどっ！？えっ！？ってか、美男美女すぎん？というかさっきから思ってたけどここに居る人全員容姿が優れてるんだけど！？えっ！？顔採用！？僕の存在意義とは？？？もう一体何が起こってるんだーー！！」
「・・・・・・・・・・・・」
パニックになる俺たち。足が鉛のように動かなくなり、上半身だけが動かせる状況だ。俺はこの首輪が原因であると咄嗟に判断し、首輪を外そうと躍起になって力を込める。しかし動くこともヒビが入ることもなく、綺麗な状態でどうすることも出来ない。クソッ、先手を取られたっ！！！
「うん、いいね！これで顔が見やすくなった。・・・・・・っと、あれ？一人私の言うことを聞いてない奴がいるなぁ。なんでだろう？？君、座ってくれたまえ。話を始められないよ？」
「・・・・・・何故俺がそのような指図を受けなければならない？俺に命令できるのは、俺自身だけであり、俺を支配することができるのも、俺自身だけ。今まではそれでどうにか出来ていたのだろうが、力を過信しすぎるということも後々大きな代償を払わないといけないことになるぞ、なぁ、第一王子さんよぉ？」
「へぇ・・・・・・」
第一王子っ・・・・・・！！俺を含め、周囲がざわめいた。先程のヴィクトルの推理が正しいと、そう思わざるを得ない人物であった。それじゃあサタンが言っていたことも・・・・・・？いや、まだ確証は持てない。話を聞かないことには何も始まらない。今はまだ動かない方がいい。
一人だけ首輪の影響を受けなかった、いや妨害した？サタンが怪しい二人の元へと欠伸をしながら近寄り、もう少しで身体がぶつかるという直前に足を止めた。そして余裕の表情で口角を上げる。女の方は少し緊張した面持ちで、第一王子と呼ばれた方は何も面白くなさそうな顔で腰に手を当て体勢を少しだらける。
サタンの野郎、何か問題を起こすつもりじゃねぇだろうな。俺はそれが不安でままならない。何も情報が確定していない状態でようやく現れた人間だ。なにかのきっかけになるかもしれない。それに第一王子ともあれば、確実性のある情報を掴んでいるかも。しかし何か危害を加えてしまえば、この何もない部屋に一生閉じ込められてしまうかもしれない。それだけは避けないと！
「・・・・・・何故私が第一王子だと気がついた？君とは会ったことはないと思うのだけれど。それにどうして私の命令に反することが出来た？今までそのような人物など一人もいなかったというのに・・・・・・」
「質問ばかりであるなぁ貴様は。そんなに未知であることが怖いか？・・・・・・まぁ、いい。そんなもの、情報を取捨選択すれば正解を導き出せる。場所に、人に、物に、全てのものに情報は宿っている。俺はそこから必要なものだけを得て着地点を拾っただけだ。まぁ、理解に乏しい奴らは気がついていなかったようだがな」
ちらりと後方を一瞬見る。その際、俺と目が合い鼻を鳴らされた。あ゛ぁ？？
「それと、首輪については「俺」という存在が首輪よりも勝っていたということ。何も心配することはない。貴様は今まで通り弱者を痛めつけて愉悦へと浸っているがよい」
はははっ！と悪役らしい笑い声をあげるサタン。そんなサタンに眉間に皺を寄せた王子はイラつきを抑えながらも、怒りの表情は隠せていなかった。
「そうかい、それでは優秀な君はどこまで事態を把握している？返答次第では実力行使も厭わないが？」
「ははっ！そんなことを聞いてどうする？お前たちなど塵にも及ばないというのに。実力差というものは理解しておいた方がいいぞ？・・・・・・それとも今した方がいいか？」
威圧感を解放し、瞳だけで軽く魔法を発動する。周囲の空気が一変し、緊迫としたリズムに変貌する。咄嗟に第一王子を庇うように女が防御魔法を発動したことによって、最悪の事態は免れた。
「おい！この私を殺めようとはいい度胸であるな？即刻落ち首の刑に処してやってもよいのだぞ！？」
「第一王子はなんとも、心優しき方であるらしい。このような下賎の身である我に注意だけで済ましてくれるとは、涙がこぼれそうだ。・・・・・・それとも第一王子でさえも抗うことの出来ない何か強い力が働いているのか？半端な身分を手に入れると、間に挟まれて身動きが取れなくなる。あぁ、なんて可哀想なんだろうな」
哀れみのこもった目に女の制止を聞くこともなくサタンの胸ぐらを掴もうとする第一王子。しかし、何かに押しつぶされるかのように急に体勢を崩しマヌケな体勢となる。膝と手を地面に着け、王子が一度もしたことはないであろう屈辱的な体勢へとなる。
「貴様！！！！！」
我を忘れサタンに飛び掛ろうとする。しかし女が王子を魔法で足止めし、手を出せない状況へと作りかえる。後ろでバタバタと身体を動かし、口を開けて何かを話しているがこちらからは何も聞こえない。
「サタン様、御下がりを。今この場でそのようなことをしても無意味なのは御自身が一番お分かりなのでは？」
「はははっ、まぁな。しかしお前らにつくという手段も俺にはない。魂胆が見えすぎている」
「それは・・・・・・。いえ、大変申し訳ございません。ですが我々にもこうするしかなかったのです」
「ハッ！」
女の方が罰が悪そうに謝罪をし、第一王子と言われた男は憎々しげにサタンを睨みつける。サタンはその空気をなんとも思っていないみたいであったが、俺はこの状況に恐怖しか感じなかった。もうこのままこの部屋に永遠と居座ることになるかもしれない。もしかしたら第一王子を不快に思わせた罪で重罪になってしまうかも。サタンの野郎、本気で何を考えているんだ！？何故怒らせるような真似をしたんだ？本当に理解できない。はぁー最悪だ。
「話を始めろ。こいつらには状況が掴めていないだろうからな」
「えぇ、それでは」
サタンが二人の元から離れ、中央の柱へと戻っていく。そして魔女の姿をした女がこちらへと向き直り、咳払いをしたあと説明を始めるようだ。やっと状況が理解出来る。でもまだこの二人のことを信用している訳では無い。女の人が一体誰なのか検討も付いていない。第一王子を止められるぐらいだ。きっと高位の身分の方なんだろうが、それでも疑問は残り続ける。一体これから何を聞くことになるんだろうか？ごくっと唾を飲み込んだ。
「まずは皆様たちを許可なく強制転移させたこと、そして人権を害するような行為。首輪、鎖、何日にも渡る監禁行為等について深く謝罪致します」
そして深く頭を下げた。
「あぁ、それは甘んじて受け入れよう。何か事情があったことはここにいる人全員が感じ取っているだろうからね。誰も謝罪よりかは理由を聞かせてもらいたいと思っている」
「あぁ！！そうだぜ！！なんでこんなことをしたんだ！？それに外の様子はどうなっている！？街のみんなは無事なのか！？」
「魔物が大量発生して、負傷者も大勢出たはずだわ〜。騎士団は各地にちゃんと応援に行っているのかしら〜？」
「うーの街も被害に遭っていないか心配なのー！！みんなちゃんとご飯食べられているのかなー？」
座ったまま動けない状態で皆が疑問をぶつけていく。そして女は申し訳なさそうに俺たちの言葉を見送ったあと、口を開き声を発しようとする。しかし、第一王子と言われた男がそれを遮った。魔法はもう解けていたようだ。
「おい！魔導師長！！あの柱にいる奴を殺せ！！これは命令だ！！」
「・・・・・・落ち着いてください、フィルベルテ第一王子。王の命によりそれらの行為は禁じられておりますのは、貴方自身もよくお分かりでしょう？」
「・・・・・・っだが！！」
「この国の、いえ世界の命運を分けるかもしれない方々です。無闇に心象を下げる行いをしてしまえば後々困るのは我々の方。ここは暫し耐えられますよう」
「・・・・・・・・・・・・つっ！！っクソ！！！」
第一王子がサタンを殺せと言った時は肝が冷えたが、魔導師長と呼ばれた女が場を収めてくれた。しかしサタンが言っていたことが本当に当たっていると感じてしまうほど、俺らの待遇は複雑化しているようだ。もしかしたら事態は悪化の道を辿っているのかもしれない。
「失礼いたしました。それでは説明を再開致します」
そうして魔導師長は説明を始めた。
