017 戦士セレネと魔法使いカトリ、ふたりの女冒険者
何度か書いてきたが、冒険者の僧侶は慢性的に足りない。治癒の魔法を得意とする職業だけど、怪我人は日常生活でも出るし宗教儀式もあるものね。
そんな彼らは、たまに往診や冠婚葬祭で近くの村に行ったりもする。つい先日もある老人が亡くなり、お葬式で近くの村に向かった僧侶がいた。
老人には子も身寄りもない。これであの件の真相を隠しておいたほうがいい人はいなくなった。なので今、私はことの真相を綴ろうと思う。
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その日。
急報がもたらされ、わが冒険者ギルドは緊迫した空気に包まれた。近隣の地下迷宮に、変異個体とみられるリッチが現れたというのだ。
話を進める前に略述しておこう。
まず変異個体。これは同種の魔物より飛躍的に強い、文字どおり突然変異的な個体のこと。
出現の理由はまちまちだけど、ダンジョンには魔力の溜まりというか、魔法や精霊の力が強く働く地点が生まれることがあり、その影響という。また、禁じられた秘術による人為的なケースも存在する。まあ細かい理由はおいといて、すごく強いモンスターと思えばいいでしょう。
次にリッチ。これは一言でいうと魔法を使うゾンビ。
といっても、さすがに説明が足りないわよね。なのでもう少し詳しくいうと、強い未練や怨念を抱いて死んだ魔法使いが、先に述べた変異によって「アンデッド」と呼ばれる魔物として、強化されつつ復活したものだ。
厄介なことに、普通のアンデッドと違って記憶の大半を保持しており、したがって魔法もそのまま使える。生前の能力によっては脅威といってよい。
即日、領主様から討伐令が出された。人的被害はもちろんのこと、そのダンジョンは比較的危険度が低いながら豊富な資源を産するため、放置は町の経済に悪影響を及ぼす。
私も僧侶系の冒険者を集めた。彼らはアンデッドを消滅させるターンアンデッドというスキルを持っている。
リッチは恐ろしい魔物だが元は人間だ。しかも出現場所を考えれば、生前は冒険者だった可能性が高い。
そうでなくても、未練を断つなり怨念を浄化するなりして、安らかな眠りにつかせてやりたかった。ギルマスとして、魔法使いの同業者として、なにより人として。
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複数のパーティが名乗りをあげた。文字数の都合から、討伐を達成した一組だけ書く。
「さて、みんな準備はいい？」
「万全だ」
「今回はアンデッド討伐だから、皆でフィーネをフォローすることになるね……」
「頼りにしてますわよ。できれば浄化してやりたいですから」
斥候のロッタさん、魔法剣士のヒデトくん、魔法使いのリーズさん、そして僧侶のフィーネさん。
当時、いや歴代の冒険者のなかでも、最強クラスのパーティとして知られる四人だ。いかなリッチとて、このメンバーなら討伐は難しくないだろう。ところが……
「頼む！ あたしも連れてって！」
ひとりの女冒険者が助太刀、というか同行を願い出たのである。
彼女の名はセレネ。平均レベルとされるＤランクの戦士だ。
パーティとは、基本的に能力の近い人が組むものだ。正直、当時すでにＢ、のちに最高のＳランクとなるヒデトくんと釣り合う腕ではない。なのになぜ？
実は、是が非でも討伐に参加せねばならぬ理由があったのだ。なんと件のリッチは、見た目の特徴や使う魔法から、カトリさん……かつて彼女の相棒だった魔法使いの可能性が高いのだという！
話は半年ほど前に遡る。
二人でダンジョンに潜ったセレネさんとカトリさん。しかし予想外の強敵に遭遇し、武運つたなくカトリさんは命を落としてしまう。セレネさんは遺体を連れ帰ろうとしたが、自分ひとりが逃げるだけで精一杯であり……戦友を置き去りにすることになってしまった。
帰還ののち、ギルドで号泣していたのを覚えている。自責の念からだろう、これ以降彼女は単独活動になり、ダンジョンからも遠ざかっていた。
「相方は気の毒だったが、いつまでも塞ぎ込んでちゃ故人も喜ばねえぜ」
「そうとも。カトリのぶんまで生きて、稼いで、成り上がる。それが冒険者流の供養だ」
そういって彼女を励まし、また自分たちと組まないかと誘う者もいた。遺体を置いて遁走してきたのは褒められたことではないが、危険なダンジョンにおいては、決して稀なことでもないのだから……。まあこの辺りは、普段の行いもあったでしょうね。
「もしリッチがカトリなら私の責任だ！ 私がやらなきゃ……。でも私の力じゃ、一人でどうこうできるとは思えない。だからお願い、一緒に行かせて！」
かくしてヒデトくんらは、五人でダンジョンに向かった。
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途中の経緯は省こう。難易度的に、変異個体を除いて彼らが苦戦する敵はいないからね。
探索は順調に進み、やがて討伐対象を発見。
「ヒデトとセレネは前衛で壁役、リーズは防御障壁！ フィーネをフォローして！」
ロッタさんが指示を出す。強さ的にはヒデトくんらの中で最弱の彼女だが、スカウトだけあって周囲の観察力に優れ、また最年長で面倒見もいいことからリーダーを務めていた。
すぐさまリーズさんのシールドが展開される。彼女はこの魔法に関しては私を上回り、いかなリッチとて攻撃を通すことは不可能。
作戦は単純。皆でフィーネさんを守り、彼女がターンアンデッドで浄化するというものである。一騎討ちの必要はない、これは決闘ではなく救済なのだから。
そしてリッチは、やはりカトリさんで間違いないらしい。
なら苦戦することはないわ。辛辣だけど、アンデッド化して強くなっていようと、元がセレネさんと同じＤランクなんですもの。はっきり言って、パワーアップしてもなおリーズさんの方が上よ。
さあ、あとはフィーネさんが浄化するだけ……と思いきや。
「カトリぃぃーっ！！」
なんと！ セレネさんが指示を無視して、シールドの前に飛び出した！
「！？ 危ない、退がって！」
ロッタさんの制止も聞かず、セレネさんはリッチと化した友に近づいてゆく。
ヒデトくんも連れ戻そうとした。でも彼女はその手を払ってなお進む。
せめて自分の手でと、単独でカトリさんを討つつもりか？
いや違う。まるで無防備だ！ 殺してくれと言っているかのように……
カトリさんの魔法が炸裂する。
極低温の吹雪でダメージを与える魔法、ブリザード。生前、彼女がもっとも得意としたものだ。
ヒデトくんはシールドの魔法を展開し、自分とセレネさんを守ろうとする。しかしセレネさんは自らその防御範囲の外へ。
さしものヒデトくんも、味方が自分から攻撃を受けにいくのだからどうしようもない。彼の眼前で、セレネさんは吹きすさぶ氷の暴風にさらされた。指先が壊死して紫色になり、革の鎧が凍ってぱりんと割れる。
「……ごめんね、ごめんねカトリ。許してなんて言わない、私は……それだけの事をしたんだから」
セレネさんは、最初からカトリさんに殺されるつもりだったのだ。
贖罪のために。見捨てられた恨みを晴らさせるために……。
からん。
氷結した指が砕けて落ちた。足元も凍って動かない。それでもセレネさんは強引に歩み続ける。足を無理やり上げると、今度は靴ごと足首が取れた。
バランスを保てなくなり、崩れ落ちるセレネさん。
その時だ。リッチとなったカトリさんの目、爛々と赤く輝く目がふと色を変え、青い光となった。
生前の彼女の瞳の色。いつも前向きな明るさをたたえていた、澄んだ、綺麗な目の色……
ブリザードが止む。と同時に、フィーネさんのターンアンデッドが発動した。浄化の光に包まれ、カトリさんの目が、青い輝きから黒い窪みへと変わってゆく。
彼女は前のめりに倒れ、それっきり動かなくなった。何かをつかもうとするかのように差し出した右手が、セレネさんの砕けかけた手に乗っていた。それは偶然だったのだろうか。
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「まだ息はある！ フィーネ、治癒魔法を！」
半ば氷像と化したセレネさんを前に、ヒデトくんが悲痛に叫ぶ。だが彼女は最後の力を振りしぼるかのように目を……おそらくはもう見えなくなっていたであろう目を開け、弱々しく言の葉をつむいだ。
「いいの……これは私が受けるべき、当然の罰なんだから。ごめんね、キャリアに傷をつけちゃって……」
仲間に死者が出ることを言っているのだろうか。殊に、治療要員であるフィーネさんに。
「諦めてはいけませんわ！」
「ううん……諦めるとかじゃ、ない。私は生きてちゃいけない罪人なの……。ギルドに戻ったら、預かり所に行って。そこに、黒檀の小箱があるから……。その中の、手紙に……ホントの、こと、が」
それが最後だった。ヒデトくんはそっとセレネさんの目を閉じさせ、眠りにつかせた……。
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小箱は、真新しい封蝋で閉じられていた。いったい何を？
入っていたのは麻の巾着袋と一通の手紙、そして一枚のお札。魔法がかけられた使い捨ての道具で、異次元空間に大量の物資を収納しておくものだった。
ともかく手紙をあらためてみよう。
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これを読んでるってことは、私は死んだのね。誰か分からないけど、一緒に行った冒険者には済まないと思ってる。仲間に死者を出した不名誉の落とし前も、私の命でつけたってことで許してほしい。
今、私は自分の罪を告白しようと思う。
カトリが死んだとき、私は一人で逃げるだけで精一杯で、彼女の遺体を置き去りにした、ってことになってるよね？ でもそれは嘘なの。正確には、半分だけホント。
火炎蜥蜴の巣穴だったよ。本来ならＤランク二人じゃきつい魔物なんだけど、そこには金貨とかがどっさりあってね。諦めきれなかった私たちは、氷の魔法が得意なカトリがいれば相性の差で勝てるかもと、思いきってアタックしたんだ。
戦いそのものには勝利したよ。ただ、カトリはサラマンダーの炎を浴びて……
おかしいって思ったでしょ？ 私は命からがら逃げてきたはずなんだから。その答えが、収納魔法のお札に入ってる。巣穴に山積みされてた財宝だよ。
もう分かるよね。軽蔑してくれて構わない。
一度に運べるものの量には限界がある。
私は……親友の遺体じゃなく、カネを選んだんだ。
でも結局、そのお金には全く手をつけてない。人として越えちゃいけない一線を越えてしまいそうで、どうしても手が出なかったの。
笑っちゃうよね。相棒を見捨ててまで持ってきたお金なのに使えないなんて、何のためにって話よ。ていうかとっくに外道に堕ちてるのに、今さら罪悪感とか。
さて、私を看取った冒険者に依頼を出したい。近くの村にいるカトリのご両親に、彼女の遺品といっしょにお札を渡して。これで罪滅ぼしになるはずもないけど……。報酬は、袋のお金で足りると思う。
最後に、これだけは記しておきたい。
目先の欲に惑って、大事なものを見失わないで。
私みたいな過ちは、決して繰り返さないで。
それが私の、最後のお願い。
ごめんねカトリ。そしてさようなら。私の行き先は地獄だから、これで永遠のお別れだ。
でも、あなたと一緒に活動した二年間は、私の人生でいちばん充実した日々だった。私は幸せだったよ。
ありがとう。
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「……お金より大切なもの、か」
執筆を終え、私は紅茶を飲みつつ独りごちる。
ヒデトくんらは、ご両親には真相を隠して報告したそうだ。わが子を喪った哀しみに暮れる人に、わざわざ残酷な真実を伝える必要はないものね。それから十年近い時が流れ、今回この手記に綴ることになった、というわけ。
人の心は弱いものだ。
恐怖や迷いが芽生えたとき、金銭や快楽の誘惑に駆られたとき、ふと悪魔がささやくことは珍しくもない。
かくいう私だって、身に覚えは山ほどある。過ちを犯したことだって。
死と隣り合わせの毎日のなか、降ってわいた大金――危険な日々から解放されるだけの大金――の誘惑。それに打ち克って「正しい選択」ができる者がどれだけいるだろう。
セレネさんを責める資格は、きっと誰にもない。少なくとも、私はその気にはなれない。
「ところで……」
浄化される寸前、ブリザードを止めたカトリさん。それは魔力が尽きたからだろうか？ それとも浄化されかけて呪縛が弱まり、忘れていた記憶が甦ったことでセレネさんに気づいて……？
「そう、思いたいわね」
きっと二人は天国で再会できたろう。そしてカトリさんもセレネさんを許したはずだ。それでいいじゃない。
私はしばし瞑目し、若くして命を散らした彼女らの冥福を祈る。
黄昏の空に、教会の鐘の音が響いていた。
セレネ
やったことは悪いかもだけど、根は善良よねこの娘。悪人ならお金は使ったろうし罪悪感も覚えないだろうし、なんなら遺体から金目のもの盗んだかもだし。ちなみに名前の由来は、執筆中に気分転換でプレイしたソシャゲ「愛知クエスト」に登場する魔物。たまたまその時出てきたから。
カトリ
名前の由来は牧場の少女……ではなく、サッカー漫画「ハルのレジスタ」に登場する花取みつばち。彼女はチームメイトから「ビー（Ｂｅｅ＝蜜蜂）」と呼ばれているが、本作の執筆中、まだ名前が決まってない時点ではセレネをＡ、カトリをＢと仮称してたんよ。だから名前つながり。なお漫画のほうのビーは、魔法使いじゃなくバーサーカーみたいなキャラ。
ロッタ
別作品「勇者と呼ばれた親子」のヒロイン。快活でコミュ力の高い美少女。
ヒデト
上記別作品の主人公。Ｓランクになった頃ならセレネをどうにでもできただろうが、この時点ではまだ未熟だったらしい。
リーズ
上記別作品のヒロイン。親友であるフィーネとの連携は以心伝心。おとなしい性格の美少女。
フィーネ
上記別作品のヒロイン。今回の描写だと聖女みたいだが、実際には弁慶や魯智深みたいな荒法師。
主人公
うっかり紅茶飲むシーン忘れるとこだった。最後にねじ込みましたよ。どんなに文字数ギリギリでもお茶を欠かさぬ彼女には、名誉尾張旭市民の称号を贈ってあげたい。
サラマンダー
炎を吐く（作品によっては常時炎に包まれているとも）トカゲのモンスター。財宝を集めていたのは獲物をおびき寄せるためか？ なお金が溶ける温度は1000度を超えるため、必殺技的な炎の息はともかく普段の火なら大丈夫なようだ。
