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第48話 B5のシャドウバット皮

　火曜日。JAGLのB5入口限定の特例許可が下りたので、初めてB5に入った。

　B4「蛍火の間」の奥にある、JAGL管理の下降通路。

　その先がB5「影の境界」だ。

　条件は、入口から三百メートル以内、三十分、戦闘なし。

　採取対象はシャドウバットの脱落皮だけ。

　異常があれば即撤退。

　ピコは制度上の同行者ではなく、異常時の知らせ役。

　俺はチェックイン端末に許可番号を読み込ませてから、胸の小型カメラを回した。

「JAGLの特例許可を受けた入口限定の採取です。真似してB5に入らないでください」

　動画の冒頭に使うつもりで、まずそれだけ録った。

＊　＊　＊

　狭い岩の割れ目を横向きに進むと、天井が急に低くなった。

　B5の空気は、B4より重い。

　石の冷たさ。

　微細な湿気。

　生き物の気配が、薄い膜みたいに肌へまとわりつく。

　戦闘F。

　シャドウバットは素早い。

　最初から戦う気はなかった。

　地図、時計、退路。

　それだけを何度も確認した。

　ピコが俺の肩からふわりと浮いた。

　先に行きたそうに羽を動かしたが、俺は手を出して止めた。

「三歩より先には行かないでくれ」

『ぴこ』

　短い声。

　ピコが一度だけうなずくように光った。

　ピコが見る。

　俺が止まる。

　俺が進めると判断してから、一歩だけ進む。

　そういう速度で歩いた。

　B1やB2で採取Sが来る時は、「ここ」と点で来る。

　B5では違った。

　壁の湿り。

　床石のざらつき。

　奥から漂う獣の匂い。

　あちこちから細い糸が伸びてきて、指先に絡む。

　全部は拾えない。

　拾いすぎると、逆に危ない。

　俺は深く息を吸って、シャドウバット皮の反応だけを探した。

　入口から百二十メートルほど進んだところで、指先が壁際へ引かれた。

＊　＊　＊

　岩の割れ目の足元に、黒い膜状のものが落ちていた。

　薄い。

　三センチ四方くらい。

　端が乾いて、真ん中だけわずかに湿っている。

　シャドウバットが落とす外皮膜だった。

　JAGL資料では、暗色染料材料。

　食材記録はなし。

　俺は鑑定Bを使った。

「……無毒。食用成分、一部、あり」

　指先で端に触れる。

　通電の感覚はあった。

　ただ、はっきりした「安全」ではない。

　舌の奥に苦みの予感が来て、少し遅れて、油で熱した時の匂いがかすかに浮いた。

　食べられる可能性。

　採取Sが拾ったのは、そこまでだった。

　俺はスマホのJAGLデータベースで「シャドウバット皮」を検索した。

「食用実績：記録なし（皮・爪の採取実績のみ）」

「アレルギーリスク：未検証」

　未検証。

　その二文字を見て、手が止まった。

　鑑定Bが無毒と言っている。

　採取Sも反応している。

　それでも、自分の感覚だけで安全とは言わない。

　源田屋のMサイズ容器に、脱落皮だけを十片ほど入れた。

「採った。戻る」

『ぴ……』

　ピコの羽の光が少し細くなった。

　俺も同じ気持ちだった。

　まだ二十分以上残っている。

　でも、今日はここまででいい。

＊　＊　＊

　帰り道、天井の奥で羽音がした。

　細い音が、何本も重なって近づいてくる。

　ピコが俺の前で止まった。

　羽の青い光が、ぱっと横に伸びる。

　俺はその場でしゃがんだ。

　ザックを胸に抱えて、壁に背中をつける。

　黒い影が一つ、頭上をかすめた。

　速い。

　目で追う前に、もう通り過ぎていた。

　ピコは攻撃しなかった。

　ただ、俺の前で光を揺らしただけだった。

　シャドウバットはその光を避けるように、暗がりの奥へ流れていった。

　喉が乾いていた。

　指が少し震えていた。

「……帰る」

『ぴこ』

　ピコが短く鳴いた。

　その声に合わせて、俺はもう一度、退路を確認した。

＊　＊　＊

　B4側へ戻ってすぐ、JAGLの帰還報告を入力した。

　B5、影の境界。

　入口から約百二十メートル。

　採取物：シャドウバット脱落皮、十片。

　シャドウバット接近あり、接触なし。

　戦闘なし。

　ピコの警告で停止、撤退。

　送信してから、ようやく息が抜けた。

　そのままJAGLの食品安全窓口にも寄った。

　窓口の職員は、容器越しに脱落皮を見て、眉を寄せた。

「登録食材ではありません。食べるなら、公開時に未検証であることを必ず明記してください」

「少量なら？」

「加熱処理後、米粒大から。水を用意して、異常があれば中止。人に勧めない。販売しない。動画にするなら真似しない注意も入れてください」

「わかりました」

　食材になるかもしれない。

　でも、まだ食材として認められているわけじゃない。

　その線を間違えると、最浅層ごはんではなくなる。

＊　＊　＊

　帰宅後、台所に水とメモ帳を置いた。

　シャドウバットの皮を広げる。

　黒い膜は薄く、光に透かすと端だけ灰色に見えた。

　まず匂いを嗅ぐ。

　獣の匂い。

　それに、古い革みたいな乾いた匂いが混じっている。

　鍋に湯を沸かして、皮を入れた。

　湯の色がゆっくり黒くなる。

　膜がきゅっと縮んだ。

　浮いてきたアクをすくい、十分、弱火で茹でる。

　湯を捨てる時、底に黒い粉が少し残った。

　鑑定Bが反応した。

「……タンパク質系。コラーゲン様成分」

　水気を拭き、細く切る。

　フライパンにオリーブオイルを引いた。

　じゅわ、と油が跳ねる。

　音が重い。

　B4のホタルトンボの天ぷらみたいに軽く弾ける音ではない。

　焦げ目がついたところで塩を振る。

　まず、米粒くらいの欠片だけを口に入れた。

　固い。

　水を飲んで、メモに時間を書く。

　三十分待った。

　喉、舌、指先。

　変な痺れはない。

　もう一欠片、少しだけ大きく切って食べた。

　やっぱり固い。

　でも、噛んでいると、奥からじわっと旨みが出る。

　甘みはない。

　脂も少ない。

　それなのに、煮こごりを焼いた時みたいな、粘るコクが残った。

「……うまい」

　思わず声が出た。

　ピコが皿に近づいて、すん、と匂いを嗅いだ。

　俺は先にいつものゼリーを小皿に出した。

「これは未検証。ピコは匂いだけ」

『ぴ……』

　低い声だった。

　不満というより、警戒に近い音。

　ピコは皿の横に座り、黒い膜をじっと見ていた。

＊　＊　＊

　試食分の残りから、小片を一つだけ醤油で炒めてみた。

　醤油を落とした瞬間、香りが変わった。

　獣っぽさが少し引いて、焦げた醤油の香ばしさが前に出る。

　指先がじんと温かくなった。

　たぶん、こっちの方が合う。

　口に入れる。

　さっきより、旨みが深い。

　固さは同じなのに、醤油が膜のコクを引っ張り出していた。

「シャドウバット皮：アク抜き必須。弱火十分。薄切り。塩でも可。醤油炒めの方が香りが立つ。米粒大から試食。未検証扱い」

　メモ帳にそう書いた。

　動画タイトルは、すぐ決まった。

「【B5初挑戦】シャドウバットの皮を料理したら、醤油で化けた【最浅層ごはん】」

　ダンジョン内の採取、帰還報告、JAGL窓口の注意、下処理、米粒大の試食、醤油炒め。

　全部入れる。

　概要欄の最初にも書いた。

「JAGL特例許可済み、B5入口限定。未検証素材です。真似して採取・試食しないでください」

　ピコの映像は、頭上の羽音で俺を止めた場面だけ使った。

　戦ったわけじゃない。

　守ってくれたというより、知らせてくれた。

　字幕にもそう入れた。

＊　＊　＊

　翌日、コメントが来た。

「B5に戦闘Fで行くの怖すぎる。でも許可条件まで出してるの安心した」

「入口限定と三十分縛り、ちゃんと大事なんだな」

「ピコの光で止まる場面、息止めた」

「暗色染料素材を食材にする発想なかった」

「米粒大の試食から始める料理動画、初めて見た」

「醤油で化けるの、最浅層ごはんっぽい」

　一つ、気になるコメントもあった。

「ピコがいればB5行けるってこと？」

　俺は固定コメントを付けた。

「違います。B5はJAGLの許可と範囲指定が必要です。ピコは危険を知らせてくれただけで、入場条件の代わりにはなりません」

　送信してから、少しだけ息を吐いた。

　ここを間違えたら、俺がやっていることは危険チャレンジになってしまう。

＊　＊　＊

　ピコは今、俺の膝の上で丸まっている。

『ぴこ』

　いつもの声。

　俺は台所の灯りの下で、シャドウバット皮の残りを眺めた。

　薄い、黒い膜。

　誰も食材として見ていなかったもの。

　でも、下処理をして、少量から確かめれば、旨みが出る。

　B5の空気を思い出す。

　石の冷たさ。

　湿気。

　頭上をかすめた黒い影。

　採取Sは、点ではなく面で情報を拾った。

　でも、安全に動くには、それだけでは足りない。

　許可。

　地図。

　撤退。

　ピコの知らせ。

　その全部があって、ようやく一枚の皮を持ち帰れた。

　最浅層はまだ終わっていない。

　そう思った。

　登録者：二万八千三百九十一人。

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