婚約破棄は悪女の嗜み。

第7話 悪女と三人の曲者

王都警備隊の本部は、王宮の東門から馬車で四半刻ほどの場所にあった。

灰色の石を積み上げた重厚な建物は、周囲の華やかな貴族街から切り離されたように佇んでいる。高い鉄柵の向こうには訓練場が広がり、朝早くから兵士たちの掛け声と剣の打ち合う音が響いていた。

オルフェリアが到着したのは、午前十時を少し過ぎた頃だった。

「お嬢様、本当にお一人でよろしいのでしょうか」

馬車の扉を開けながら、マリアンヌが不安そうに尋ねた。

「ええ。事情を伺われるだけでしょう？　それに、お兄様が同行なさったら、警備隊の方々が気の毒ですもの」

「ですが……」

「大丈夫よ。何かあれば、きちんとお知らせするわ」

そう言って微笑むと、オルフェリアは馬車を降りた。淡い灰紫色の外出着に、白い手袋。髪は低い位置でまとめ、装飾は祖母から譲られた小さな真珠の耳飾りだけに留めている。

華美ではないが、公爵令嬢としての品格を損なわない装いだった。

建物の入口では、若い将校が待っていた。

「ヴァレンシュタイン公爵令嬢でいらっしゃいますね」

「ええ。オルフェリア・フォン・ヴァレンシュタインですわ」

「王都警備隊第三隊隊長、カイゼル・フォン・ルーヴェンと申します」

青年は胸に手を当て、礼を取った。

年齢は二十五歳ほどだろうか。短く整えられた灰褐色の髪に、鋭い青緑の瞳。軍服の襟元には銀の階級章が輝き、腰には使い込まれた長剣が下げられていた。

整った顔立ちではあるが、愛想のよさとは縁遠そうな人物である。

「本日はご足労いただき、感謝いたします」

「こちらこそ。事件の解決に少しでもお役に立てるのでしたら、喜んで協力いたしますわ」

「……そうですか」

カイゼルは短く答えた。

その目は、彼女の表情を値踏みするように見つめている。

「では、こちらへ」

案内されたのは、二階の小さな応接室だった。

室内には長机と椅子が数脚、壁際には書類棚が並んでいる。窓から差し込む光が床に四角い模様を描き、机の上には事件の記録と思われる紙束が置かれていた。

カイゼルは向かいの椅子に腰を下ろし、書類を開いた。

「早速ですが、聖リディア救護院で保護されていた少女について、お尋ねします」

「ええ」

「あなたは、事件の前日にその少女と面会していますね」

「はい。救護院を訪問した際に、お会いいたしました」

「少女の名前は？」

「存じませんでした。院長先生も、名乗ろうとしないとおっしゃっていましたので」

カイゼルは書類に何かを書き込んだ。

「では、何故その少女に会おうと？」

「救護院の支援者として、様子を確認したかったからですわ」

「ほかに理由は？」

「特にはございません」

カイゼルは顔を上げた。

「……本当に？」

オルフェリアは静かに微笑んだ。

「隊長様。何かお疑いでしたら、遠慮なくお尋ねくださいませ」

「では、率直に伺いましょう」

彼は書類を閉じた。

「あなたは、少女の失踪に関与していますか」

室内の空気が、一瞬で冷えた。

オルフェリアは僅かに目を細めた。

「……随分と直接的なご質問ですこと」

「遠回しな言い方は苦手でして」

「そうですの。では、わたくしも率直にお答えいたしますわ」

オルフェリアは背筋を伸ばした。

「関与しておりません」

カイゼルは、しばらく彼女を見つめていた。

やがて、小さく息を吐いた。

「……分かりました」

「それで、よろしいの？」

「現時点では、あなたを疑う証拠はありません。ただ、事件の前日に少女と接触した人物として、確認が必要だったのです」

「なるほど」

オルフェリアは頷いた。

「でしたら、わたくしからもひとつ伺ってよろしいかしら」

「何でしょう」

「その召喚状に押されていた、蔓草の印についてです」

カイゼルの手が止まった。

「……印？」

「ええ。王都警備隊の紋章とは別に、小さな印がございましたでしょう？」

カイゼルは一瞬だけ沈黙した。

そして、低い声で答えた。

「……その件については、私も調べています」

オルフェリアは、初めて興味を隠さずに彼を見つめた。

「まあ。隊長様も？」

「ええ。あの召喚状は、私の承認を経ずに発行されていました」

「……それは、随分と困ったことですわね」

「まったくです」

カイゼルは苦々しく笑った。

「私の部下が発行したことになっていますが、本人は何も知らないと言っています。書類の管理記録にも、不自然な点がありました」

「では、わたくしをこちらへ呼び出したのは……」

「私ではありません」

カイゼルは静かに答えた。

「ですが、あなたが来ると知って、話を聞くことにしました」

オルフェリアは小さく息を吐いた。

どうやら、彼もまた、この事件の全貌を把握しているわけではないらしい。

「……隊長様」

「はい」

「ひとつ、お願いがございます」

「何でしょう」

「もし、あの少女が見つかりましたら……」

そこで、扉が勢いよく開いた。

「カイゼル！　また勝手に患者の記録を持ち出したでしょう！」

鋭い女性の声が響いた。

入ってきたのは、白衣を羽織った若い女性だった。

艶やかな黒髪を高く結い上げ、琥珀色の瞳を持つ、二十代半ばほどの女性である。片手には分厚い医学書、もう片方には小さな革鞄を抱えていた。

「……ノエル」

カイゼルが眉間を押さえた。

「今は取り調べ中だ」

「知ったことじゃないわ。医療記録はあなたのおもちゃじゃないのよ」

女性はそう言い放ち、ようやくオルフェリアの存在に気づいた。

「あら」

彼女は瞬きをした。

「……随分と綺麗なお客様ね」

「ごきげんよう」

オルフェリアは微笑んだ。

「オルフェリア・フォン・ヴァレンシュタインと申します」

女性の表情が変わった。

「……ああ、噂の」

カイゼルが咳払いをした。

「ノエル」

「何よ。別に悪口なんて言ってないでしょう？」

女性は肩をすくめた。

「ノエル・アシュフォード。王都警備隊の嘱託医よ。よろしくね、公爵令嬢様」

「こちらこそ。お会いできて光栄ですわ」

ノエルは興味深そうに彼女を眺めた。

「ふうん……思っていたより、ずっと普通なのね」

「まあ。どのような者を想像していらしたの？」

「もっとこう、目が合っただけで人を凍らせるような方かと」

「それは残念ですわ。わたくし、氷の魔法は使えませんもの」

ノエルは一瞬きょとんとした後、声を上げて笑った。

「いいわね、あなた！　気に入ったわ！」

カイゼルは深いため息をついた。

「……頼むから、話を進めさせてくれ」

「はいはい。あ、そうだ」

ノエルは革鞄から一枚の紙を取り出した。

「例の救護院の件、ちょっと面白いことが分かったわよ」

カイゼルの表情が変わった。

「何だ？」

「院長さんの怪我を診たでしょう？　そのとき、服に妙な粉が付着していたの」

「粉？」

「ええ。普通の土埃じゃないわ。王宮の古い建物で使われていた、特殊な石灰に似ているのよ」

オルフェリアは静かに目を細めた。

「……王宮の？」

ノエルは頷いた。

「断定はできないけれどね。少なくとも、あの救護院の壁材とは違うものよ」

カイゼルは椅子から立ち上がった。

「それは重要な情報だ。すぐに詳しく調べよう」

「ええ。だから勝手に記録を持ち出さないで、ちゃんと私に聞きなさいって言ってるの」

二人のやり取りを眺めながら、オルフェリアは小さく笑った。

どうやら、王都警備隊にも、なかなか面白い方々がいらっしゃるらしい。

事情聴取を終えたオルフェリアが建物を出ると、門の近くに一台の馬車が停まっていた。

深緑色の車体に、銀の装飾。扉には見覚えのない家紋が描かれている。

その傍らに立っていたのは、ひとりの若い令嬢だった。

淡い金茶色の髪を緩やかに結い、深い青色の瞳を持つ、美しい女性である。年齢はオルフェリアより少し上だろうか。薄紫色のドレスは上質でありながら控えめで、手には白い日傘を持っていた。

令嬢はオルフェリアの姿を見ると、優雅に一礼した。

「初めまして、ヴァレンシュタイン公爵令嬢」

「……ごきげんよう」

オルフェリアは静かに礼を返した。

「失礼ですが、どちら様でしょう？」

「リディア・フォン・エーレンベルクと申します」

その名前に、オルフェリアは僅かに眉を上げた。

エーレンベルク伯爵家。

王都から遠く離れた北方の領地を治める、古い貴族家である。

「まあ。エーレンベルク伯爵家の方でいらっしゃるのね」

「ええ。お会いできて光栄ですわ」

リディアは穏やかに微笑んだ。

しかし、その青い瞳は少しも笑っていなかった。

「実は、あなたにお伝えしたいことがございまして」

「何でしょう？」

リディアは一歩近づいた。

そして、周囲に聞こえないほどの小さな声で囁いた。

「……あの少女を、探していらっしゃるのでしょう？」

オルフェリアの表情が僅かに変わった。

「……何のお話でしょうか」

「とぼけなくても結構ですわ」

リディアは微笑んだ。

「聖リディア救護院で保護されていた、金髪の少女のことです」

オルフェリアは黙って彼女を見つめた。

リディアはさらに声を落とした。

「その子を探すのなら、王宮には近づかない方がよろしいわ」

「……何故ですの？」

「王宮には、知らない方が幸せなことがございますもの」

その言葉に、オルフェリアは小さく笑った。

「まあ。随分と親切なご忠告ですこと」

「お気に召しませんでした？」

「いいえ。ただ、ひとつ気になりまして」

オルフェリアは扇を開いた。

「わたくしが何を探しているのか、どうしてあなたがご存じなのかしら？」

リディアの微笑みが、ほんの僅かに揺れた。

「……それは」

「初対面の方から秘密めいた忠告をいただいても、すぐに信用するほど、わたくしは素直ではございませんの」

しばらく、二人は無言で見つめ合った。やがて、リディアは小さく息を吐いた。

「……噂以上に、手強い方ですのね」

「お褒めいただき、光栄ですわ」

リディアは苦笑した。

それから、日傘を閉じ、静かに言った。

「では、ひとつだけ。本当のことをお伝えします」

「何でしょう？」

「……あの少女は、わたくしの妹です」

オルフェリアの指先が止まった。

「……妹？」

「ええ」

リディアは頷いた。

「正確には、父が認知していない異母妹です。名前は、リゼ」

その名を聞いた瞬間、オルフェリアは息を呑みかけた。

マルタ院長が聞いたという、あの名前。

リディアは静かに続けた。

「どうか、あの子を探すのをやめてくださいませ」

「……理由を伺っても？」

「あなたまで、消されてしまうからです」

初夏の風が、二人の間を吹き抜けた。

遠くで教会の鐘が鳴り、街路樹の葉がさらさらと音を立てる。

オルフェリアは、しばらくリディアを見つめていた。

そして、ゆっくりと微笑んだ。

「……まあ」

その声は、驚くほど穏やかだった。

「随分と物騒なお話ですこと」

リディアは何も答えなかった。

オルフェリアは扇を閉じた。

「けれど、残念ながら……」

彼女は一歩前へ進んだ。

「わたくし、脅されるのはあまり好きではございませんの」

リディアの青い瞳が、僅かに揺れた。

オルフェリアは優雅に微笑んだ。

「ですから、なおさら気になってしまいましたわ」

そして、彼女は静かに告げた。

「そのお話、もう少し詳しく伺わせていただけませんこと？」

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最後までお読みいただき、ありがとうございます！

新たな登場人物も加わり、物語はますます複雑になっていきます。次回も楽しみにしていただけたら嬉しいです！

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