112/123

理由

　同じ日の夜、コリンとニアは髪や目の色を変えて目立たぬ地味な服装で〈エルダーフラワー〉を訪れている。

　ところが、食前酒に出された甘い果実酒を何杯もお代わりして、結局は悪目立ちをしているのだった。

　もっとも、本気で目立たぬようにするならば、初めからニアを連れて来るような真似はしない。

　客席は、ピンク色に髪を染めた元気なおかみさんが切り回していて、キッチンには若い娘と白い髭の太ったコックがいる。

　カウンターの奥に腰を落ち着けた二人は、長い時間をかけて食事をしながら、店のおかみさんを相手に世間話に花を咲かせながら、様々なことを聞き出した。

　そのためには、ニアが必要なのだった。

　コリンはリズの料理の腕前を確認するのと、ニアが気分良く食事をするための付き添いに過ぎない。

　まあ、ニアが暴走しないように見張るという、一番重要な役割があるのだが。

　老夫婦が営む小さなレストラン、という印象が強いが、その老夫婦には子供がいないだけで、それほどの年寄りでもない。

　ただ店主の白髪と白い髭が目立つので、開店当時からそんなイメージが定着しているのだった。

　二人はまだ六十代で、百歳過ぎても元気な老人が多い昨今では、まだまだ現役世代である。

　リズは、三年前にこの店でウエイトレスとして、一旬三日のアルバイトを始めた。

　しかしすぐに料理の腕が認められて、キッチンの手伝いもするようになる。

　そんな時に店主が怪我をして体を壊し、以来リズがフルタイムで働いて、キッチンに立つようになった。

　店主の怪我は治ったが、完全に元通りに回復することはなく、今ではリズの手伝いがなければ、店が回らないような状態になっている。

　リズは今の状況に不満もなく、いたって楽しく暮らしているつもりであった。

　しかしこのままでは、本当にリズはテカポに骨を埋めてしまう。

　それはそれで幸福そうではあるが、子孫のコリンとしては、非常に困った事態だ。

　既にリズは三年前にこの店で、フランクと出会っているはずだ。

　その辺りを、酔ったニアがおかみさんに向けて、チクチクとつつき始める。

「あら、覚えてるわよ。店に来たばかりのリズが夢中で追いかけてた、金髪の色男がいたわね」

「へえ、リズはそういうのが趣味なんだ～」

　ニアが、キッチンにいるリズをからかう。

「いいの。だって、すぐに迎えに来てくれるって約束したんだから！」

「でも、まだ来ないのよねぇ」

「おばさん、それは言わないで！」

「まあ、おかげでうちは助かってるけどさぁ」

「そうよ。私はまだまだ待てますから」

　これには、コリンもニアも困った顔を見合わせる。

　のんびり待っている余裕は、ないのだった。

　翌日は、いよいよ本命のケンが登場する。

　先にジュリオとエレーナが店に入って待ち構えている。

　今日は店の奥のテーブル席に腰を落ち着けた。

　そこへ、ケンが一人でふらりと現れる。

　目立つようにカウンターの真ん中へ座った。

　三年前にリズが出会ったフランクは、恐らく今のケンよりも幾つか年上だったろう。幾らケンが背伸びしても、フランク本人と間違うほどの大人には見えない。

　しかし、キッチンのリズが一目見て息を呑むのが、ジュリオたちにもはっきりと見えた。

「い、いらっしゃいませ」

　ケンをはっきりと意識したリズのぎこちない挨拶に、不安だったケンも少々自信を持ったようだ。

「ずいぶん若くてきれいなシェフがいるんですね」

　何度も練習したセリフをサラッと言えて、ケンの緊張が更に少し緩む。

「お客さん、一人かい？」

　おかみさんが、ランチメニューの説明を始める。

「うん。兄貴からこの店を勧められて、今日は仲間と別行動で来てみたんだ」

　その仲間というのが昨夜この店で騒いでいたニアとコリンだとは、おかみさんも知らない。

　ジュリオとエレーナは、念のため偽名を使い別の宿に宿泊している。

　それからケンは、敢えてリズの方を見ることなく、観察はジュリオとエレーナに任せて静かに食事をした。

　耳に仕込んだレシーバーでジュリオの観察した内容を聞きながら、リズがもやもやした動きをキッチンでしていることを知る。

　食べ終わった後に、ケンは満を持してキッチンへ声をかけた。

「もしかして、あなたがエリザベス？」

「えっ！」

　不意を撃たれたリズが目を見開いて、ケンを凝視する。

「いや、違ったらゴメン。兄貴から伝言を頼まれてて……」

「そうです。私がエリザベス」

「あ、やっぱり。俺はハーバート」

「私に伝言って？」

「兄貴がエランドって惑星《ほし》に仕事で行っていて、当分動けないらしいんだ。で、この店にまだエリザベスって女性がいたら、謝ってほしいって」

「お兄さんの名前は？」

「フランク」

「そう、やっぱり。フランクは来ないんだ……」

「でも、エランドで待っているからって」

「えっ！」

　床に落ちていたリズの視線が、ケンの顔に戻る。

「本当？」

「ああ。エランドからは動けないが、来てほしいって」

「そ、そうなんだ……」

「ああっ、オレ約束の時間があるからさ、今日はこれで。伝言は確かに伝えたよ！」

　そうしてケンはボロが出ないうちに、慌てたふりをして精算すると、店を飛び出して行った」

「上出来だ」

　ジュリオの言葉が、ケンの耳の奥に響いた。

「ゴメン、フランク。でも、私はここを離れることはできないわ……」

　リズは胸の前で両手を組んで、小声で呟く。

「リズ、いいんだよ、私たちのことは。気にせずに行きなさい！」

「そんなこと、絶対にしませんから！」

「わしなら、もう大丈夫だぞ！」

「嘘ばっかり。おじいさんは昨日も足が痛くてずっと我慢していたくせに……私、知っているんですからね！」

　唇をかんで、リズは下げた食器を洗い始める。

「この子は、言い始めたら聞かないんだから……」

　おかみさんは、大きなため息をついた。