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時間線上のシルビア

　全員が揃い準備が整うと、アイオスは砂漠へ転移した。

　再びワーム形態になり、砂の中へ潜む。

　エギム襲撃の前後、天の枷の部隊がどこから来てどこへと逃げ去るかは、概ね把握できた。

　既に二か所の基地から武装した部隊が発進したのを、彼らは宇宙から捉えている。

　天の枷の内部では、ドーム基地とオーロラ基地と呼ばれる二か所だ。

　その呼称を『オンタリオ』の乗員たちは知らないが、どちらも所在地は掴んでいる。

　アイオスが選定した潜伏地はそのどちらからも遠い方角にあり、充分な離隔距離を確保している。

　ここから先の移動は、全てコリンかニアの転移魔法を利用することにした。

　バギーやクロウラーを使い、万が一それを回収できなかった場合のリスクを考えてのことだ。

　例え砂上に残る轍《わだち》でさえ、彼らが存在した痕跡を残さないようにしたい。

　この時まだ猫だったニアとヴィクトリアのジャングルにいたエレーナ以外は、素顔を見せることもできない。

「私がアイオスの記憶領域から集めた情報には、エギム内部の監視カメラや個人の端末によるライブ映像などが、ほとんど残っていないの」

　タイムテーブルをまとめる仕事を終えて、シルビアがぼやいていた。

　コリンもそれで、『砂丘の底』の外部監視映像に頼ることになった。

「きっと誰かが襲撃前に、町のセキュリティと通信インフラに介入していたのよ」

　シルビアは推測する。

「そんなことが可能なのは、ハロルドしかいないわ。ハロルドが一人でゲートに向かったのは、ドロブニー町長の逃亡を防いで拘束する目的よりも、外部からの救援が来ないようにゲートを破壊するのが目的だったのかもね」

「だからハロルドはゲートを破壊して、天の枷のクロウラーで町を脱出したのか？」

　それについては、実際に見てみないとわからない、とコリンは考える。

　町の警報が出ると同時に、外部への第一報も出ていた。

　しかし続報はなく、途切れがちの実況報道映像の後、詳細が伝わらぬまま情報が隔絶した。その状況はコリンも経験している。

　それは、これから町へ潜入し隠密行動をとる六人にとっても、望ましいことではある。

　ただ、シェルターへ脱出した町民の個人端末やその他の付随するローカルメモリーの中にある情報が、今後漏出する可能性はある。

　六人は極力姿を隠して、表面に出ないように行動するべきだ。

　だが避難誘導には、直接人と接する場面が必要になるだろう。

　その偽装をどうするか？

「治安部隊のサンドスーツとヘルメット型のヘッドセットにゴーグルで全身を隠せばいいんじゃねえか。避難誘導も楽になるぞ」

　ジュリオはそう言ったが、治安部隊の格好をしていれば、天の枷の標的になり、危険だ。

　そこで、全員が一般的な砂漠作業用の、気密性の高いサンドスーツを着用した。フードと反射型のフェイスシールドで、髪も顔も覆う。

　不審者扱いされそうだが、砂漠の町では決して珍しい姿ではない。

「私も極力、町のシステムには干渉したくないの。計画通りの動線を守って行動すれば戦闘には巻き込まれず、セキュリティにも捕捉されないはずよ」

　監視カメラや防犯センサーの類をすり抜けることは、今回の計画では最優先事項だ。

　何者かの介入や暗躍の証拠を残しては、過去の改変が疑われてゴーレムの出現する確率が上がる。

　シルビアが念を押すのを、他の五人が神妙な顔つきで聞いている。

「ここからは、タイトな時間線《タイムライン》上を全力で駆け抜ける。だから、イレギュラーな事態が起きたら、すぐに私に連絡して。何としてでも証拠を消すから。可能な限りは、こちらも動向をモニターして先手を打って介入するけどね」

「了解だ」

　ジュリオが代表するように答えて頷く。刻々と、時が刻まれる。

「よし、あと二分だ」

　ジュリオが確認する。

「今ごろ俺たちは、ハロルドにソーラーパネルを貰って浮かれているところだな……」

　１１時３０分に町に潜伏していた天の枷のメンバーが東門を襲い、占拠する。これが最初の動きとなる。

「もしこの初動がシルビアの作ったタイムテーブルと違っていれば、これは俺たちの知る世界ではない。全ての作戦を中止して、一度この星系から離脱する」

　ジュリオは、そう伝えてある。

「スケジュール通りに事が起これば、シルビアの作った時間線《タイムライン》に乗って、そのまま作戦実行だ」

　緊張感が走る。

「よし、予定通りに動いたぞ。作戦開始だ！」

　東門を急襲した部隊がスタンガンで門衛を昏倒させ、東門のコントロールを掌握した。

「始まるぞ。健闘を祈る！」

「「「「おう！」」」」

「…なのだ」

　ニアはエレーナを連れて、精霊の森へ転移する。

　コリンはジュリオ、ケン、シルビアの三人と一緒に、東門に近い建物の陰に転移した。

　魔法使いの三人は武器を持たないが、その他の三人は、護身用のスタンガンのみを所持する。

　だがケンの改造したブレスレットにより、弱いながらも防御結界を展開している。

　１１時３９分、砂丘の底が銃撃を受けた。

　一分後には、速度を落とした天の枷の戦闘車両が、次々と東門から町に入る。

　町の中へ散開した襲撃部隊の攻撃が始まると、保安部隊が散発的な応戦を始めた。

「じゃ、後は頼んだよ」

　コリンは三人をその場に残して、精霊の森へ転移する。

　転移した先は、精霊の森の中心部。町の結界を守る尖塔の下にある、立入禁止区域だ。既に、ニアとエレーナがそこにいる。

　ニアとエレーナは、二人で尖塔に強力な防御結界を張っていた。

　１１時４５分、町に緊急警報が発令する。

「来るぞ！」

　コリンが予告した直後、精霊の森上空に侵入した三機の大型ドローンが、空中から尖塔に向けて空対地ミサイルを発射した。

　ほぼ同時に着弾する爆発物に、なす術なく尖塔は砕け、根元から折れて地上へ落下する。

　だがその爆発音は本物だが、砕けて落下する尖塔は、コリンの作った幻影魔法だった。

　幻影の尖塔が地上に激突する瞬間に、コリンは土魔法による振動と、破壊された森の無残な姿を映す。直後に風魔法で巻き上げた砂が、森の中心部を覆う。

　だが、ニアとエレーナが結界で守っていた尖塔の本体は、実際にはびくともしていない。

「よし、あとはケンとジュリオが作った装置の出番だ」

　コリンが収納から出した小さなトランクには、残った尖塔を見えなくする、光学迷彩装置が入っている。装置を作動させ、周囲から視認できないことを確認すると、コリンは立ち上がる。

　尖塔が無くても教会の魔術師が数人いれば、町の結界は何とか維持できる。これもシルビアが確認している。

　ハロルドは当然その事を知っているから、先に尖塔を破壊して魔術師が下手に動けないようにしたのだろう、とジュリオは推測していた。

「ここまでは全て計画通り。じゃ、後は頼むね」

　コリンは尖塔を守り切れたことに、安堵した。

　尖塔の爆破による衝撃で、町の結界は一時的に喪失していたが、それも事実通りだ。

（教会側にも、何か攻撃があったのかもしれない。心配だ……）

　ここから先は、不明な点が多い。

　ニアとエレーナはここに残り、念のため尖塔と周囲の精霊の森に防御障壁を張り続ける。

　コリンは教会の地下にある転移ゲート室へと、自身の転移魔法で移動した。