異世界最強の引きこもりは、人と生きる意味を知る

第二十三話 届かぬ場所に立つ少女

　セシリアは、努力を美しいものだと教えられて育った。

　怠惰は恥。

　無知は罪。

　感情に流されることは未熟。

　名門伯爵家の令嬢として、常に優雅で、正しく、誰よりも優れていなければならない。

　幼い頃から、そう言われ続けてきた。

　朝は礼法。

　昼は歴史と政治。

　夕刻には魔法理論。

　夜には楽器と刺繍。

　同年代の子供たちが庭で遊ぶ声を窓越しに聞きながら、セシリアは羽根ペンを握り、背筋を伸ばし、教師の言葉に頷いていた。

　泣き言は許されなかった。

　疲れたと言えば、母は静かに言った。

　伯爵家の娘とは、疲れても微笑むものです。

　間違えれば、家庭教師は言った。

　あなたは優秀なのですから、この程度で躓いてはなりません。

　褒められることはあった。

　だが、その褒め言葉にはいつも次がついていた。

　よくできました。

　けれど、次はもっと上を目指しましょう。

　セシリアはそれを当然だと思っていた。

　努力して、勝つ。

　勝って、認められる。

　認められて、伯爵家の誇りとなる。

　その道だけが、自分に許された道だと信じていた。

　だから王立学院へ入学した時も、彼女は迷わなかった。

　自分はSクラスに入る。

　そこで上位に立つ。

　主席になれなかったとしても、少なくとも誰にも見下されぬ位置に立つ。

　そう信じていた。

　だが、その場所に先に立っていた少女がいた。

　ルナ。

　苗字のない少女。

　辺境出身。

　どこの名門にも属さず、貴族の教育を受けたわけでもないはずの少女。

　その少女が、主席合格だった。

　そして、学年首位だった。

　全属性適性を示し、剣術でも教師を驚かせ、王女と親しく笑い、王家が特別に扱う男の家族になると言われている。

　セシリアの努力が一段ずつ積み上げた階段を、ルナは軽々と飛び越えていくように見えた。

　それが悔しかった。

　許せなかった。

　そして、何より恐ろしかった。

⸻

　朝の教室で、セシリアはいつもの席に座っていた。

　机上には開かれた教本。

　だが文字は目に入っていない。

　視線は、窓際の席へ向かってしまう。

　ルナは今日も、静かに席についていた。

　エマと何かを話している。

　途中でリリアーナが加わり、三人が小さく笑った。

　その笑い声は大きくない。

　品を欠くものでもない。

　けれどセシリアの胸を、細い針のように刺した。

　なぜ。

　なぜ、あの子は笑えるのだろう。

　あれほど注目され、噂され、羨まれ、妬まれているのに。

　なぜ、周囲に人が増えていくのだろう。

　リリアーナ王女。

　エマ。

　市場の娘ミーナ。

　騎士家のカイン。

　ガルド教官。

　気づけば、ルナの周りには少しずつ人が集まっている。

　しかも、その関係は権力だけではないように見える。

　王女がルナを見る目には、打算より親しみがある。

　エマは、地位ではなく友人として隣にいる。

　カインは剣を通して彼女を尊敬している。

　それが、セシリアには理解できなかった。

　自分はずっと、正しく振る舞ってきた。

　失礼のない言葉を選び、家名に恥じぬ成績を取り、礼法を守り、誇り高くあろうとしてきた。

　それなのに、自分の周囲にいる者たちは、いつもどこか距離がある。

　取り巻きはいる。

　褒める者もいる。

　けれど、友人と呼べる者はいるだろうか。

　セシリアはその問いを、すぐに胸の奥へ押し込めた。

　考えてはいけないことだった。

　伯爵令嬢に孤独など似合わない。

　孤独を認めれば、自分が負けたような気がした。

⸻

　ルナは毎朝、セシリアへ挨拶をしてくる。

　それもまた、セシリアの心を乱した。

「おはよう、セシリア」

　今日もそう言われた。

　声は小さい。

　けれど、逃げていない。

　セシリアは教本から顔を上げる。

　ルナはまっすぐこちらを見ていた。

　恐れていないわけではないのだろう。

　その瞳には、少し緊張がある。

　それでも、言葉を投げてくる。

　毎日。

　毎日。

　こちらが冷たく返しても。

　無視に近い返事をしても。

　次の日にはまた。

「……おはようございます」

　セシリアは今日もそう返した。

　それ以上は言わない。

　ルナは小さく頷き、自分の席へ戻る。

　その背中を見ながら、セシリアは胸の奥に苛立ちを覚えた。

　なぜ続けるの。

　私があなたを嫌っていることくらい、分かるでしょう。

　そう思う。

　けれど同時に、別の声がする。

　本当に嫌っているの？

　セシリアはその声を押し殺す。

　嫌いだ。

　嫌いでなければならない。

　あの子は、自分の努力を否定する存在なのだから。

⸻

　授業は進んだ。

　魔法理論では、ミレディアが複合属性の応用について説明していた。

　セシリアは誰よりも美しい字でノートを取る。

　理解も速い。

　質問にも正確に答えられる。

　自分は優秀だ。

　それは間違いない。

　だが、難問になると、ミレディアの視線は時折ルナへ向く。

　そしてルナは答える。

　少し考えて。

　的確に。

　教師が満足げに頷く答えを。

　セシリアの羽根ペンを握る指に、わずかに力が入る。

　まただ。

　また、ルナ。

　自分も分かっていた。

　答えられた。

　でも、先に呼ばれるのはルナ。

　それが悔しい。

　自分の方が長く学んできたのに。

　自分の方が、この学院にふさわしくあるために努力してきたのに。

　なのに、どうして。

　羽根ペンの先が紙に強く当たり、インクが少し滲んだ。

　セシリアはそれを見て、表情を整える。

　乱れてはいけない。

　自分は、完璧でなければならない。

⸻

　昼休み。

　セシリアは取り巻きたちと食堂の奥の席に座っていた。

　皿には上品に盛られた料理がある。

　周囲では令嬢たちが試験の話や次の礼法実習の話をしている。

　その中で、誰かがルナの名を出した。

「ルナさん、次の剣術評価も上位確実でしょうね」

「全属性だけでなく、剣までお出来になるなんて」

「でも、少し怖いですわ」

「公爵家の後ろ盾もありますし、近づきづらいですわね」

　言葉は柔らかい。

　だが、その奥には嫉妬と羨望が混ざっている。

　セシリアは黙って紅茶を口へ運んだ。

　味がしない。

　すると一人の令嬢が、気遣うように言った。

「でも、セシリア様も素晴らしい成績でしたわ。二位ですもの」

　二位。

　その言葉が、胸を刺す。

　笑う。

　伯爵令嬢として、優雅に。

「ありがとう。ですが、二位では足りませんわ」

　令嬢たちは少し慌てたように口を閉じた。

　セシリアは食堂の窓際へ視線を向けた。

　ルナがいた。

　エマとリリアーナと、楽しそうに食事をしている。

　少し遅れて、カインも何かを話しかけている。

　ルナは困ったように笑い、それから小さく頷いた。

　その表情を見た瞬間、セシリアの中で何かが揺れた。

　羨ましい。

　そう思ってしまった。

　自分が欲しかったのは、首位だけではなかったのかもしれない。

　誰かに自然に笑いかけられること。

　失敗しても許されること。

　努力以外の自分を見てもらえること。

　そんなものを、知らないうちに欲していたのかもしれない。

　セシリアは唇を噛みそうになり、慌てて紅茶の杯で口元を隠した。

　違う。

　自分はそんな弱い感情に動かされているのではない。

　これは誇りだ。

　伯爵家の娘として、負けたままではいられないだけだ。

　そう自分に言い聞かせた。

⸻

　放課後。

　セシリアは訓練場へ向かった。

　人の少ない時間だった。

　夕方の光が白砂を淡く染め、訓練用の木剣が壁際に並んでいる。

　彼女はひとり、木剣を手に取った。

　剣術は得意科目ではない。

　だが不得意でもない。

　幼い頃から護身術として学んできたし、貴族令嬢として必要な程度以上には鍛えてきた。

　しかし、ルナの剣を見てから、自分の剣が急に薄く感じられた。

　形は整っている。

　礼法としては美しい。

　だが、実戦の重みがない。

　そう認めるのは悔しかった。

　セシリアは木剣を構え、振る。

　一度。

　二度。

　三度。

　剣筋は乱れない。

　だが胸の中は乱れていた。

　ルナ。

　また、ルナ。

　魔法でも。

　試験でも。

　剣でも。

　人間関係でも。

　彼女は、自分の届かない場所へ立っている。

　ならば。

　セシリアは剣を止めた。

　ならば、一度、真正面から向き合うしかない。

　逃げるのでもなく、陰で嫌味を言うのでもなく。

　自分の悔しさを、自分の形でぶつけるしかない。

　それが模擬戦という形であっても。

　決闘まがいと言われても。

　セシリアは、ルナと向き合いたかった。

　負けるかもしれない。

　いや、たぶん負ける。

　だが、このまま何もせずに胸の中で腐らせるよりは、ずっとましだった。

⸻

　翌日。

　Sクラスの授業が終わった後、セシリアは立ち上がった。

　教室の中にはまだ多くの生徒が残っている。

　リリアーナ、エマ、カインもいる。

　ルナは机の上の教本を整理していた。

　セシリアはゆっくりと歩み寄った。

　足音が静かに響く。

　数人がその動きに気づき、会話を止める。

　教室の空気が少しずつ変わっていく。

「ルナさん」

　セシリアの声は澄んでいた。

　ルナが顔を上げる。

「セシリア」

　その呼び方に、セシリアの胸が少しだけ揺れた。

　自分は何度も冷たくしたのに、ルナは名前をそのまま呼ぶ。

　嫌味もなく。

　恐れも隠しながら。

　真っ直ぐに。

　セシリアは背筋を伸ばした。

「あなたに、申し込みたいことがあります」

「申し込み？」

「ええ」

　教室の視線が集まる。

　リリアーナがわずかに眉を寄せた。

　カインは真剣な顔になる。

　エマは不安げにルナを見る。

　セシリアは周囲の視線を感じながら、それでも逃げなかった。

「私と、模擬戦をしていただけませんか」

　静寂。

　空気が一瞬で張り詰めた。

　模擬戦。

　その言葉は学院内では珍しくない。

　剣術や魔法実技の授業でも行われる。

　だが今の申し込みは、授業ではない。

　成績確認でもない。

　セシリアの声には、もっと個人的な熱があった。

　決闘まがい。

　誰もがそう感じた。

　ルナは少し目を見開いた。

「どうして？」

　セシリアはすぐには答えなかった。

　言葉を選ぶ。

　ここで「あなたが気に入らないから」と言うのは簡単だった。

　だが、それでは違う。

　自分の感情をまた浅い嫌味に逃がすことになる。

「確かめたいのです」

　セシリアは言った。

「何を？」

「あなたと、私の差を」

　教室がさらに静まる。

　セシリアの指先はわずかに震えていた。

　しかし声は崩さない。

「私は、あなたに負けています。試験でも、魔法でも、剣でも、きっと多くの面で」

　その言葉に、取り巻きたちが息を呑んだ。

　セシリアが自分から負けを認めるなど、誰も想像していなかった。

「けれど、私はまだ納得できていません」

　セシリアの目が、ルナをまっすぐ射抜く。

「あなたが嫌いなのか、悔しいのか、羨ましいのか、自分でも分からない」

　ルナの表情がわずかに変わった。

　それは驚きだった。

　セシリアは胸の奥が痛んだ。

　こんなことを言うつもりではなかった。

　もっと優雅に、もっと誇り高く申し込むはずだった。

　だが、言葉は止まらない。

「だから、戦ってください。私があなたをどう見ているのか、私自身が知るために」

　沈黙が落ちた。

　教室の中で、誰も動かない。

　ルナはセシリアを見ていた。

　その瞳には、怯えもある。

　戸惑いもある。

　けれど、拒絶はなかった。

「……本気で？」

「ええ」

「怪我は、しないように」

「もちろんです。教師立ち会いの正式な模擬戦として申し込みます」

「決闘じゃなくて？」

　ルナの問いに、セシリアは一瞬だけ目を伏せた。

「……決闘にしたい気持ちも、ありました」

　正直な言葉だった。

「でも、それは違うと思いました」

「どうして？」

「あなたを傷つけたいわけでは、ないからです」

　言ってから、セシリア自身が少し驚いた。

　そうか。

　自分はルナを傷つけたいわけではなかったのか。

　勝ちたい。

　認めさせたい。

　自分の悔しさをぶつけたい。

　けれど、傷つけたいわけではない。

　そのことに、今初めて気づいた。

　ルナはしばらく黙っていた。

　そして、ゆっくり頷いた。

「分かった」

　エマが小さく息を呑む。

　リリアーナがルナを見る。

　カインも表情を引き締める。

　セシリアは問い返した。

「受けてくださるの？」

「うん」

　ルナは静かに言った。

「私も、セシリアのことをもっと知りたい」

　その言葉に、セシリアの胸が強く揺れた。

　知りたい。

　ルナはそう言った。

　嫌っている相手ではなく。

　敵ではなく。

　知りたい相手として。

　セシリアは何も返せなかった。

　代わりに、丁寧に礼をする。

「ありがとうございます」

「こちらこそ」

　ルナも小さく頭を下げた。

　教室の空気は、まだ張り詰めている。

　だがそれは、単なる敵意の緊張ではなかった。

　何かが始まろうとしている。

　誰もがそう感じていた。

⸻

　放課後。

　セシリアは一人で廊下を歩いていた。

　胸はまだ激しく鳴っている。

　申し込んだ。

　言ってしまった。

　逃げ道はもうない。

　怖い。

　負けるのが怖い。

　自分の努力が届かないことを、真正面から突きつけられるのが怖い。

　だが、不思議と少しだけ軽かった。

　陰で憎むよりも、正面から向き合う方が、ずっと苦しいのに、ずっと息がしやすい。

　窓の外では、夕暮れの光が学院の庭を染めている。

　セシリアは立ち止まり、空を見た。

　ルナ。

　あなたは何者なの。

　その問いは、ずっと胸にあった。

　けれど今日、少し変わった。

　あなたを知りたい。

　そう思ってしまった。

　その事実を、セシリアはもう否定できなかった。

　模擬戦の日は、近い。

　そこで自分は、きっと何かを失う。

　あるいは、何かを得る。

　そのどちらであっても、もう逃げない。

　セシリアは静かに拳を握り、歩き出した。