異世界最強の引きこもりは、人と生きる意味を知る

第四話 屋敷を買う日

――王都入学一週間前、静かな準備の時間――

　王都の朝は、辺境の朝とは音が違う。

　石畳を叩く馬車の車輪。開店準備のために木戸を開く商人たちの声。遠くで鳴る鐘の音。まだ眠気を残した街並みの上を、薄い金色の陽光がゆっくりと滑っていく。

　高い城壁に囲まれた大都市は、朝でさえ慌ただしかった。

　だが、その喧騒から少し離れた宿の一室では、妙に穏やかな空気が流れていた。

「……王都に家を買う？」

　ルナが目を丸くしていた。

　テーブル越しに向かい合うアルトは、紅茶をひと口飲んでから頷いた。

「学院へ通う以上、生活基盤は必要です」

「宿じゃだめなの？」

「短期なら十分です。ですが長期になると、落ち着ける場所が必要になる」

　言葉は静かだったが、そこには迷いがなかった。

　セラフィスが完璧な所作で朝食の皿を下げながら続ける。

「何より、主様とルナ様がこの狭い宿の部屋で生活を続けるのは、快適とは言い難いかと」

「私は別に平気だけど……」

「私は平気ではありません」

　即答だった。

　ルナは苦笑し、ヴァルクは無言でパンを食べていた。

　その横顔には何の感情も浮かんでいない。だが彼も反対はしていないらしい。

　アルトは穏やかに笑った。

「王都で暮らすなら、守りやすい場所でもあるべきです」

「守る？」

「君はもう学院に入る身です。目立つでしょうから」

　その言葉に、ルナは少しだけ肩をすくめた。

　試験での首席合格。王家との接触。辺境出身でありながらSクラス配属。

　まだ始まってもいない学院生活が、すでに平穏とは遠い場所にあることを、少女なりに理解していた。

「……家って、高いんじゃないの？」

「そうですね」

「じゃあ無理じゃ――」

「大丈夫です」

　アルトが言った。

　あまりにも自然に。

「少し古龍の素材を売ったので」

「少し、ってなに？」

「爪一本です」

　セラフィスが補足した。

「王都南区画の中規模商館が一つ買える程度でした」

「意味がわからない……」

　ルナは額を押さえた。

　この人たちの金銭感覚は、時々ひどく壊れている。

⸻

　王都中央区画。

　白い石造りの通りに面した、不動産商会《グランベル商館》。

　上流階級向け物件を扱う、王都でも名の知れた商会だった。

　応接室へ通された瞬間、支配人らしき男は愛想よく笑った。

「ようこそお越しくださいました。本日はどのような――」

　そこまで言って、男は固まった。

　アルトを見たからではない。

　セラフィスを見たからでもない。

　ヴァルクの威圧感でもない。

　全員まとめて見た結果、理解が追いつかなかったのである。

　黒髪の青年は貴族のような気品を持ちながら、どこの家紋もつけていない。

　銀髪の執事は完璧すぎて逆に恐ろしい。

　無言の剣士は護衛というには殺気が濃すぎる。

　そして、その中央にいる少女だけが、きょろきょろと部屋を見回している。

「家を探しています」

　アルトが微笑む。

「学院へ通う娘のために」

「む、娘……？」

　支配人の視線がルナへ向く。

　ルナは慌てて首を振った。

「ち、違います！」

「養い子のようなものです」

「それも違う気がする！」

　支配人は混乱しながらも商売人の顔に戻った。

「ご予算は？」

「静かで、広く、治安がよく、学院まで馬車で二十分以内。庭があり、訓練場も取れる場所」

「……予算は？」

「条件を満たすなら気にしません」

　支配人の喉が鳴った。

⸻

　最初に案内されたのは、南区画の瀟洒な邸宅だった。

　白壁に青屋根。中庭には噴水。上品で美しい。

「いかがでしょう！」

　支配人が胸を張る。

　ルナは目を輝かせた。

「すごい……！」

　だがヴァルクが一歩進み、庭の壁を軽く叩いた。

　ぱきり、とひびが入った。

「薄い」

　それだけ言った。

　支配人が青ざめる。

「つ、次へ参りましょう！」

⸻

　二件目は東区画。

　格式高い旧貴族邸。

　柱も天井も豪奢で、歴史を感じさせた。

「これは良いですね」

　アルトが言う。

　支配人が安堵した瞬間、セラフィスが床板を見下ろした。

「白蟻です」

「えっ」

「この梁も腐食しています。三年以内に天井が落ちますね」

　支配人の笑顔が死んだ。

⸻

　三件目は北区画。

　王城にも近い一等地。

　門構えも立派で、庭園は広く、警備も万全。

「こちらなら申し分ないかと！」

　ルナも思わず息を呑んだ。

　だがアルトは少し考え、首を振る。

「王城に近すぎます」

「……近いほど良いのでは？」

「面倒事も近くなります」

　それは妙に説得力があった。

⸻

　日が傾き始めた頃。

　支配人が半ば諦めた顔で最後の物件を案内した。

「ここは……少し古いですが」

　西区画外れ。

　貴族街と市街地の中間に位置する静かな場所だった。

　石造りの二階建て。広い庭。裏手には小さな森。高い塀。離れもある。

　派手さはない。

　だが、どこか落ち着いた空気があった。

　門をくぐった瞬間、ルナの足が止まった。

「……ここ、好き」

　小さな声だった。

　アルトが振り返る。

「どうして？」

「なんとなく……静かで、あったかい」

　風が木々を揺らし、葉擦れの音がした。

　遠くで鳥が鳴いている。

　王都にありながら、ここだけ少し時間が遅い。

　ルナは庭を走り回り、窓を覗き込み、廊下を歩いた。

　二階の一室に入ったとき、少女はそこで立ち尽くした。

　南向きの大きな窓。

　柔らかな光。

　白い壁。

　何も置かれていない空っぽの部屋。

「ここ……」

「気に入りましたか」

　アルトが静かに聞く。

　ルナは何度も頷いた。

「……私の部屋にしていい？」

　その声は、恐る恐るだった。

　まるで、望んではいけないものを望んでしまった子供のように。

　アルトはすぐに答えた。

「もちろん」

　ルナの表情が、花のようにほどけた。

⸻

　支配人は手が震えていた。

「こ、こちらの物件で……本当に？」

「はい」

「価格ですが――」

「現金で」

　机の上に置かれた革袋の音が、やけに重かった。

　中身を確認した支配人は、その場で立ち上がり深々と頭を下げた。

「毎度ありがとうございます！」

　態度が三段階ほど変わっていた。

⸻

　入居初日。

　屋敷の掃除はセラフィスが一時間で終わらせた。

　正確には、人間の掃除ではなかった。

　空間魔法で埃を集め、浄化魔法で消し、家具を配置し、庭の雑草まで消えていた。

　ルナは口を開けて見ていた。

「すご……」

「日常業務です」

「日常って何……」

　ヴァルクは裏庭に立ち、木剣を振っていた。

　すでに訓練場認定されたらしい。

　アルトは書斎で帳簿を見ていたが、ふと二階を見上げた。

　ぱたぱたと足音。

　次の瞬間、ルナが階段を駆け下りてくる。

「見て！」

　少女は頬を紅潮させていた。

「私の部屋、すごい！」

「そうですか」

「窓が大きくて、ベッドがふかふかで、机もある！」

「勉強できますね」

「そこは今言わなくていいの！」

　ルナは笑った。

　心から楽しそうに。

　それを見て、アルトも少し笑う。

⸻

　その夜。

　屋敷は静かだった。

　食堂で夕食を終え、それぞれが持ち場へ散っていく。

　セラフィスは明日の買い出し計画。

　ヴァルクは夜警。

　アルトは読書。

　そしてルナは、自分の部屋へ戻った。

　窓辺に座り、夜空を見る。

　王都の灯りが遠く揺れている。

　辺境の小屋にいた頃、自分の部屋などなかった。

　眠る場所はあっても、自分だけの空間など知らなかった。

　けれど今、ここにある。

　机も、本棚も、柔らかな寝具も。

　誰にも奪われず、怒鳴られず、怯えなくていい場所が。

　ルナはそっとベッドへ倒れ込んだ。

　柔らかい。

　笑ってしまうほど柔らかい。

「……すごい」

　小さく呟いて、天井を見つめる。

　明日からまた忙しい。

　学院も始まる。

　知らない人ばかりで、怖いこともあるだろう。

　それでも。

　帰る場所がある。

　その事実が、少女の胸を温めていた。

　扉の外で、静かな足音が止まる。

「眠れそうですか」

　アルトの声だった。

「うん」

「それは良かった」

「……アルト」

「なんでしょう」

　少し間を置いて、ルナは言った。

「ありがとう」

　扉の向こうで、わずかに気配が笑った。

「どういたしまして」

　足音が遠ざかる。

　ルナは毛布を抱きしめた。

　そして人生で初めて、自分の部屋で、自分の家で、安心して眠りについた。