異世界最強の引きこもりは、人と生きる意味を知る

第十四話 英雄たちが見た深淵

　王都ソルレイア北門外平原。

　夕焼けはすでに紫へ沈みかけ、災害級魔物の骸が遠くに黒い丘のように横たわっていた。

　勝利の熱気はまだ場に残っている。

　兵士たちは負傷者を運びながらも視線を向け、冒険者たちは疲れた身体を引きずって円陣の外周へ集まり、誰もがこれから始まる余興を期待していた。

　王国最強――《蒼天の楔》。

　その四人が、得体の知れぬ旅人たちと手合わせをする。

　軽い見世物のように思っていた者も多い。

　だが、当人たちは違った。

　英雄と呼ばれる者ほど、直感に敏い。

　そして彼らは、すでに感じていた。

　この相手は、何かがおかしいと。

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　アリシア・レインフォードは、大剣を肩へ担ぎながら笑っていた。

　笑うしかなかった、と言ってもいい。

　戦場で何度も死線を越え、災害級すら斬ってきた彼女の勘が、警鐘を鳴らしていたからだ。

　黒髪の青年――アルト。

　立ち姿に隙がない。

　だが、それは達人の無構えとは違う。

　まるで大地そのものが立っているような、自然すぎる静けさだった。

　銀髪の執事――セラフィス。

　微笑んでいるのに冷たい。

　礼儀正しいのに、一切の油断がない。

　目の奥に、巨大な知性が沈んでいる。

　寡黙な剣士――ヴァルク。

　この男だけは分かりやすい。

　猛獣だ。

　鞘に収まっているだけで、抜けば血を見る類の剣だ。

「……面白いじゃないか」

　喉の奥で笑う。

　怖い時ほど、彼女は昂ぶる。

　それが戦士としての性だった。

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　開始の合図。

　レオンハルトの腕が振り下ろされた瞬間、アリシアは踏み込んだ。

　最初から全力。

　探り合いなど無意味だと本能が告げていた。

　筋肉が弾ける。

　地面が陥没するほどの脚力で加速し、視界が一直線になる。

　標的はヴァルク。

　同じ前衛の匂いがした。

　ならば、まずは剣で語る。

「――はぁっ！」

　上段からの斬撃。

　巨剣の重量と速度が合わさった一撃は、鉄扉すら断つ。

　だが。

　ヴァルクは半歩だけ身体をずらした。

　正面で受けず、刃筋を斜めへ流す。

　甲高い金属音。

　衝撃が殺される。

「……いいね！」

　そのまま横薙ぎ。

　返す刃で逆袈裟。

　肩口を狙った刺突。

　足払いを織り交ぜ、重さと速さで圧し潰す連撃。

　すべてが、届かない。

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　ヴァルクの剣は小さい。

　細身で、質量も彼女の半分以下。

　普通なら打ち合うだけで折れる。

　なのに、当たるたびこちらの力が消える。

　角度。

　支点。

　呼吸。

　筋肉の起こりまで読まれている。

　自分の斬撃が、自分より先に理解されていた。

「押せない……！」

　歯噛みする。

　彼女は王国最強と呼ばれてきた。

　その自負はあった。

　だが今、自分はただ踊らされている。

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　渾身の踏み込みから、首狙いの一閃。

　その瞬間、ヴァルクが初めて抜けるように前へ出た。

　視界から消える。

「――っ！」

　反応で振り向いた時には遅い。

　耳元を風が裂いた。

　次いで、手の感触が軽くなる。

　見れば、大剣の刃が途中から消えていた。

　地面へ落ちる鋼鉄片。

　喉元には細い剣先。

　冷たい。

　紙一枚でも動けば刺さる距離。

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　アリシアは数秒、沈黙した。

　それから腹の底から笑った。

「……参った」

　こんな敗北は初めてだった。

　悔しさより先に、歓喜が来る。

　世界はまだ広い。

　そう思えたからだ。

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　エルディンは理論の女性だった。

　才能より構築。

　感覚より解析。

　魔法とは術式であり、世界法則への干渉技術である。

　ゆえに理解できぬ現象など存在しない――そう信じていた。

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　彼女は開幕と同時に後衛距離を取り、五重魔法陣を展開した。

　火属性圧縮陣。

　雷属性加速陣。

　拘束術式。

　幻惑補助。

　貫通補正。

　同時演算五系統。

　王都でも彼しか扱えぬ高等複合詠唱だ。

　額へ汗が滲む。

　だが価値はある。

　未知の相手には最大火力で測るべきだ。

「降ってください」

　杖を振る。

　空中へ数百の光槍が生成された。

　一本一本が上級魔法級威力を持つ。

　普通の魔導士なら十本で限界。

　百本で都市防衛戦力。

　数百本なら、もはや戦略級。

　それらが一斉にアルトへ落ちる。

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　勝負あった。

　そう思った。

　だが青年は空を見上げ、花火でも見るように呟く。

「綺麗ですね」

　次の瞬間。

　光槍が止まった。

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　空中静止。

　術式凍結。

　あり得ない。

　魔法は放たれた瞬間、使用者の制御下にある。

　外部から奪うには、

　同等以上の演算速度。

　同等以上の魔力量。

　同等以上の術式理解。

　その全てが必要だ。

「な……」

　喉が鳴る。

　あり得ない、を三重に超えている。

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　さらに槍がこちらを向いた。

　背筋が凍る。

　自分が作った術式に、自分が殺される。

　理論上は可能。

　だが実行できる者などいない。

「待っ――」

　死を覚悟した瞬間、槍群は霧散した。

　光粒となって消える。

　アルトが指を鳴らしただけだった。

「危ないのでやめましょう」

　穏やかな声。

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　エルディンは膝から崩れそうになった。

　戦意ではない。

　学者としての世界観が折れたのだ。

　自分が何十年積み上げた理論が、子供の積み木のように崩された。

　恐怖と同時に、猛烈な知的興奮が湧く。

　知りたい。

　この男の魔法体系を。

　脳を開いてでも理解したい。

「……化け物」

　思わず呟く。

　その言葉に、初めて感情が乗っていた。

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　ボルグは仲間内で最も口数が少ない。

　だが誰より人を見る。

　前衛盾役とは、敵意と殺気を読む仕事だからだ。

　アルトたちを見た時、彼は不思議に思った。

　敵意がない。

　威圧もない。

　なのに近づきたくない。

　森の奥で眠る竜のような静けさだった。

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　仲間が崩されるのを見て、彼は前へ出た。

　役割は単純。

　流れを変えること。

　巨盾を構え、全身強化をかける。

　筋肉が膨れ、骨が軋む。

　突進。

　大地が鳴る。

　彼の体当たりは、攻城槌と同義だ。

　人間なら原形も残らない。

　アルトは避けなかった。

　真正面で待っている。

　自殺志願者か、と一瞬思う。

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　接触寸前。

　青年の手が盾へ添えられた。

　ただ、それだけ。

　衝撃が消えた。

　勢いも、重さも、全身強化も。

　自分の巨体が羽のように浮く。

「え？」

　気づけば数メートル後方へ座らされていた。

　尻もちをついた格好で。

　痛みすらない。

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　ボルグは呆然とした。

　怪力で投げられたのではない。

　力そのものの流れを変えられた。

　河川を堰き止め、別方向へ導くように。

「重心移動です」

　アルトが言う。

　そんな説明で済むわけがない。

　だが、本人は本気でそう思っている顔だった。

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　ボルグは笑った。

　こんな笑いは久しぶりだった。

　勝てない相手へ出会った時、人はなぜか少し楽になる。

　背負っていた最強の看板が、自分のものではなかったと分かるからだ。

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　ミレアは斥候だ。

　真正面から戦う者を少し愚かだと思っている。

　勝つなら背後から。

　気づかれる前に喉を裂く。

　それが合理的だ。

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　開始と同時に影へ沈む。

　気配遮断。

　呼吸停止。

　地面と同化するように滑走し、セラフィスの背後へ回る。

　執事風の男。

　柔らかそうに見える。

　こういう相手ほど脆い。

　短剣を逆手に持ち、頸動脈へ一閃。

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　振り向きもしない。

　なのに世界が横へ跳ねた。

　空間が歪んだ、としか言えない。

　視界が回転し、十メートル先へ叩きつけられる。

　肺の空気が抜けた。

「……は？」

　意味が分からない。

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　起き上がろうとした時、セラフィスがこちらを見た。

　微笑んでいる。

　礼儀正しく。

　だが目だけが無機質だった。

「奇襲は嫌いではありませんが、雑です」

　人生で初めて、暗殺者として説教された。

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　ミレアは短剣を落とした。

　戦意喪失ではない。

　本能が言ったのだ。

　これ以上近づくな、と。

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五　英雄たちの沈黙

　戦いは終わった。

　いや、始まる前から終わっていたのかもしれない。

　観客たちは声を失い、兵士たちは互いの顔を見合い、冒険者たちは常識の墓標を見つめていた。

　アリシアは折れた剣を肩へ担ぐ。

　エルディンはぶつぶつ理論を崩壊させている。

　ボルグは座ったまま笑っている。

　ミレアはルナの後ろへ避難していた。

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「……何なんだい、あんたら」

　アリシアが訊く。

　アルトは少し困ったように微笑んだ。

「旅人です」

　その答えに、四人そろってため息をついた。

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　王国最強と呼ばれた英雄たちは、この日知った。

　名声の頂点より、さらに上があることを。

　努力の果てより、なお遠い深淵があることを。

　そして、その深淵は恐ろしく穏やかな顔で笑うのだと。