異世界最強の引きこもりは、人と生きる意味を知る

第十三話 地鳴りの向こう側

　王都ソルレイアの夜は、昨夜の喧騒が嘘のように静かだった。

　祭りのような勝利の宴は終わり、冒険者ギルドの広間には酒の匂いと、片付けきれなかった余韻だけが残っている。倒れた椅子は戻され、割れた皿は捨てられ、笑い声の代わりに朝の箒の音が響いていた。

　だが、人の心というものは、戦いが終わったあとほど騒がしい。

　生き残った安堵。

　死なずに済んだ偶然。

　あの一歩で命が終わっていたかもしれない現実。

　それらは遅れて胸へやってくる。

　昨夜は酒で押し流せても、朝になればまた戻ってくるのだ。

　だからこそ、人は語る。

　何が起きたのかを。

　誰が何を見たのかを。

　あの時、自分はどう思ったのかを。

　そして語ることで、ようやく恐怖に輪郭を与える。

　これは、王都を揺らした災害級――地砕獣グラズ＝ヴォルグとの戦いを、三人の視点から辿る記録である。

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　鐘の音で目が覚めた時、ガレスは嫌な予感しかしなかった。

　王都冒険者ギルド支部長ガレス。四十を越えた大男であり、古傷の数だけ修羅場を見てきた男だったが、その鐘の鳴り方だけで分かることがある。

　火事の鐘ではない。

　暴動の鐘でもない。

　あれは、“街が終わるかもしれない時”の音だった。

「……ちっ」

　寝台から起き上がり、上着を羽織る。窓を開けば、北西の空に茶色い煙が立っていた。

　土煙。

　しかも、風で流れる形ではない。

　何か巨大なものが進軍している時の、濁った筋だった。

「最悪だな」

　呟きながらギルドへ走る。

　通りはすでに混乱していた。泣く子供、荷物を抱える商人、叫ぶ兵士。昨日まで平和だった街が、数十分で別物になる瞬間を何度も見てきた。

　だが王都ほど大きな街でも、人のやることは同じだ。

　危機の前では、皆ただの人間になる。

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　ギルド本部へ飛び込むと、職員たちが蒼白な顔で駆け回っていた。

「支部長！」

「確認は」

「北西丘陵を越えて災害級接近！　識別名、地砕獣グラズ＝ヴォルグ！」

「よりにもよってそいつか」

　若い頃、一度だけその名を聞いたことがある。

　国ひとつを半壊させ、討伐まで三日かかった怪物。

　城壁は紙のように砕かれ、騎士団は潰され、最後は山一つ崩して埋めたという古い記録。

　そんなものが、今こちらへ歩いてきている。

「全員聞け！」

　ガレスは怒鳴った。

　声量だけなら若い頃と変わらない。

「C級以下は避難誘導！　B級以上は武装して北門！　逃げたい奴は逃げろ、止めねぇ！」

　一瞬、空気が止まる。

　誰も動かない。

　若い冒険者の喉が鳴る音まで聞こえた。

「……だがな」

　ガレスは続ける。

「街ごと潰れりゃ、逃げた先もねぇぞ」

　その言葉で、皆の顔が変わった。

　恐怖は消えない。

　だが、覚悟という別の色が混ざる。

　武器を掴む音が連鎖した。

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　北門前の平原へ出た時、ガレスは思わず笑った。

「冗談だろ……」

　地平線の向こうから、山が歩いてきていた。

　それ以外に表現のしようがない。

　黒褐色の外殻。突き出た角。背中の岩棘。歩くたびに地面が沈み、振動が足裏から膝へ伝わる。

　人が蟻に見える巨体。

　剣や矢が通じる相手には見えなかった。

「支部長……あれ、勝てるんですか」

　若い冒険者が訊いた。

　ガレスは鼻で笑う。

「馬鹿言え。勝つんじゃねぇ」

　斧を肩へ担ぎ、前を見る。

「死ぬまで止めるんだよ」

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　開戦。

　魔導砲の轟音が腹に響いた。

　光弾が巨獣へ着弾し、土煙が舞う。だが煙が晴れれば、そこには変わらぬ歩調の怪物がいた。

　誰かが絶望の声を漏らす。

「うろたえるな！」

　ガレスは前へ出た。

　冒険者たちも続く。

　自分が下がれば全員が下がる。それだけは分かっていた。

　地砕獣の脚へ斧を叩き込む。

　痺れるほど硬い。

　刃こぼれの音がした。

「くそったれ！」

　横から槍が突き、後方から火球が飛ぶ。連携は悪くない。だが相手が悪すぎた。

　次の瞬間、尾が薙いだ。

　視界が空へ跳ねる。

　自分の身体が吹き飛んだと理解したのは、地面へ叩きつけられてからだった。

　肺の空気が抜ける。

　肋骨が嫌な音を立てた。

「……まだだ」

　血を吐きながら立つ。

　痛みなど後回しでいい。

　今はまだ、門が無事だった。

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　戦線は削られていく。

　兵士が飛び、冒険者が倒れ、回復術師の魔力が尽きていく。

　時間だけが欲しいのに、時間ほど残酷なものはない。

　長引くほど人が減る。

　地砕獣が突進体勢に入った時、ガレスは理解した。

　ここまでだ、と。

　門が割れれば王都内部で虐殺が始まる。

　民間人の悲鳴が浮かんだ。

　受付嬢たちの顔が浮かんだ。

　アリスの、あの生意気な笑顔まで。

「……悪いな」

　誰へ言ったのか、自分でも分からない。

　斧を握り直し、最後の突撃をしようとした、その時。

　空が裂けた。

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　一閃。

　角が飛んだ。

　あの怪物の、あの巨角が宙を舞っていた。

「は……？」

　ガレスは口を開けたまま固まる。

　誰も理解できなかった。

　次いで空から四つの影。

　蒼天の牙。

　王国最強の英雄たち。

　歓声が上がるより先に、ガレスは膝から力が抜けた。

「遅ぇんだよ……馬鹿ども」

　泣きそうな声だった。

　それを誤魔化すように笑った。

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　受付嬢アリスは、昔から泣くのが苦手だった。

　泣けば何かが解決するならいくらでも泣く。

　だが現実は逆だ。

　泣いている間に状況は悪くなる。

　だから彼女は笑うことを覚えた。

　忙しい時ほど明るく。

　怖い時ほど元気よく。

　それが彼女なりの戦い方だった。

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　北門後方救護所。

　布を張っただけの仮設天幕の中は、血の匂いで満ちていた。

「次の担架こちら！」

「止血帯！　早く！」

「この人、呼吸浅いです！」

　叫び声が飛び交う。

　兵士の腕はあらぬ方向へ曲がり、冒険者の顔面は裂け、土と血で誰が誰かも分からない者までいる。

　アリスは手を止めなかった。

　包帯を巻く。

　水を飲ませる。

　名前を呼ぶ。

　それだけでも、人は生きようとする。

「大丈夫です。まだ意識あります、しっかり！」

　自分でも嘘だと思う言葉を、何度も口にした。

　だが必要なのだ。

　希望という虚構でも、人は掴めば立ち上がる。

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　外から地鳴りが響くたび、天幕の支柱が震えた。

　地砕獣の一歩だと誰かが言った。

　そのたびに心臓が縮む。

　もしここまで来たら、自分たちは潰されるだけだ。

　それでも手を止めれば、その前に目の前の誰かが死ぬ。

　だから働く。

　考えないために。

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　担架で運ばれてきたのは、顔見知りの若い冒険者だった。

「ロイ……！」

　受付で何度も絡んできた青年だ。

　軽口ばかり叩く癖に、依頼失敗の新人へこっそり飯を奢るような男だった。

　腹が裂けている。

「アリスさん……俺、格好悪いっすか」

「最悪です」

　即答した。

「こんな時に寝転んでるなんて」

　青年が笑う。

　血泡が口端に滲む。

「……よかった。いつも通りだ」

「喋らないで」

「今度、酒……」

「喋らないで！」

　声が裏返った。

　回復術師が来るまで、彼の手を握り続けた。

　震えているのが相手か自分か、分からなかった。

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　外で悲鳴が上がる。

　次に、門へ何かがぶつかるような衝撃。

　天幕の布が揺れ、薬瓶が倒れた。

「門が……！」

　誰かの声で、場が凍る。

　終わる。

　そう思った。

　この王都も、自分も、ここにいる全員も。

　怖かった。

　怖くて、吐きそうだった。

　それでも彼女は叫ぶ。

「まだ諦めないでください！」

　誰へ向けたのか、自分にも分からない。

　自分自身へだったのかもしれない。

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　その直後だった。

　歓声が起きた。

　最初は幻聴かと思った。

　だが次第に広がる。

　叫び。泣き声。笑い声。

　天幕の外へ飛び出す。

　遠く平原で、巨獣が崩れ落ちていた。

　蒼い外套の四人が立っている。

　そして王都中が、助かったことを理解し始めていた。

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　膝が抜けた。

　その場へ座り込む。

　涙が勝手に落ちた。

「……ああ、もう……」

　泣くの苦手だったはずなのに。

　止まらなかった。

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近衛副団長レオンハルトは、生涯で二度だけ恐怖を認めた。

　一度目は初陣。

　二度目が、この日だった。

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　城壁前広場に整列した近衛兵団を見渡し、彼は思う。

　若い者が多い。

　まだ髭も薄い新兵もいる。

　本来なら王城警備や儀礼任務から育てる者たちだ。

　それを前線へ出す時点で、事態は詰んでいる。

　だが王都にいる以上、逃げる道理はない。

「敵は災害級」

　声を張る。

　兵の瞳が揺れる。

「勝利を望むな。時間を稼げ」

　これは真実だった。

　嘘で鼓舞するより、現実で腹を括らせる方がいい。

「我らの背後には民がいる」

　剣を抜く。

「ならば死ぬ場所は前だ」

　兵たちの喉が鳴り、それでも剣が上がった。

　十分だった。

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　戦場では、理想など一撃で砕ける。

　魔導砲は効かず、槍は折れ、盾兵は吹き飛んだ。

　レオンハルト自身も脚へ斬り込み、岩のような外殻に火花を散らしただけだった。

　それでも諦めるわけにはいかない。

　後退命令は、王都への死刑宣告だ。

「前衛交代！　陣形維持！」

　怒鳴る。

　血で喉が焼ける。

　部下が倒れるたび名前を覚えてしまう。

　それが嫌だった。

　死者に顔があると、指揮官は迷う。

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　地砕獣が突進した。

　盾列が割れた。

　ここで終わる、と確信する。

　だが身体は勝手に前へ出た。

　剣を構える。

　一人で止まるわけがない。

　知っている。

　それでも、兵とはそういうものだ。

　死ぬと分かっていて前へ出る職業なのだ。

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　風が変わる。

　直感した瞬間、角が飛んだ。

　次いで四人の着地。

　蒼天の牙。

　彼らの名は知っている。

　だが実戦を見るのは初めてだった。

　凄まじかった。

　速さ、判断、連携、無駄のなさ。

　自分たちが泥の中で命を削って稼いだ数十分を、彼らは三十秒で終わらせた。

　悔しさはあった。

　同時に、清々しいほどの納得もあった。

　世界には本物がいる。

　それだけのことだ。

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　巨獣が倒れ、歓声が広がる中、レオンハルトは剣を地へ突き立てた。

　足が震えていた。

　疲労ではない。

　安堵で、ようやく身体が戦いを終えたのだ。

「副団長！」

　部下が駆け寄る。

「ご無事で！」

「……うるさい」

　そう言って笑った。

　今日初めての笑みだった。