異世界最強の引きこもりは、人と生きる意味を知る

第十六話 王都へ

　季節は、いつの間にかひとつ進んでいた。

　白樺亭の裏庭に咲いていた小さな花は数を増やし、朝の風には土と若葉の匂いが混じるようになっている。石畳を行き交う人々の服装も軽くなり、街全体が少しだけ明るい色を帯びていた。

　ルゼルス辺境都市に滞在してから、いくらかの日々が過ぎていた。

　その間に、ルナは変わった。

　最初は食事を隠していた少女が、今では食堂の席に座って温かいうちに食べるようになった。

　物音に怯えて寝台の下へ潜っていた少女が、今では驚いても深呼吸を覚えた。

　言葉を失っていた少女が、今では短いながらも自分の意思を伝えるようになった。

　そして何より、目が変わった。

　ただ生き延びるための目ではない。

　何かを知りたいと願う者の目だった。

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　その日、朝食の後。

　アルトは食堂の卓へ地図を広げていた。

　王国全土が描かれた大判の地図である。山脈、街道、河川、各都市、そして中央に位置する王都の名。

　ルナは椅子へ座り、地図を覗き込んでいた。

　まだ文字のすべては読めない。

　だが興味はあるらしく、指先で街の印を辿っている。

「ここが今いる街です」

　アルトがルゼルスを指す。

　ルナが頷く。

「そして、ここが王都です」

　中央の大きな印を示す。

　少女の目が少し丸くなった。

　距離の概念はまだ曖昧でも、“遠い”ことだけは伝わったらしい。

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「王都には学院があります」

　アルトは穏やかに言った。

「魔法、学問、礼儀、歴史、剣術。才能ある者が学ぶ場所です」

　ルナは黙って聞いている。

「あなたには素質があります。今この街でも学べますが、より良い環境があります」

　少し間を置く。

「将来のために、王都を目指そうと思います」

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　ルナは地図とアルトを見比べた。

　すぐには答えない。

　最近の彼女は、分からない時に無理に頷かなくなった。

　考える時間を持てるようになったのだ。

「……いっしょ？」

　小さな声だった。

「ええ」

　アルトは即答した。

「一緒です」

　その返答に、ルナの肩からわずかに力が抜けた。

　そして、小さく頷いた。

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　白樺亭の女将はその話を聞き、大きく腕を組んだ。

「そりゃそうだろうねぇ。こんな辺境で終わる器じゃないよ、その子は」

「お世話になりました」

「まだ出てくって決まっただけで湿っぽい顔すんじゃないよ」

　そう言いながら、目元は少し赤い。

「まったく、最近あたしゃ涙腺が緩いんだよ」

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　出発の知らせは、すぐに街へ広がった。

　上位種討伐、裏組織壊滅、不可解な夜空の魔力現象。

　短期間で多くを起こした三人組と少女は、既に街の小さな噂になっていた。

　そのため、ギルドへ顔を出した時には妙に人が多かった。

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　冒険者ギルドの扉を開けると、ざわめきが起こる。

「本当に行くのか」

「王都だってよ」

「そりゃそうだろ、こんなとこ狭すぎる」

「寂しくなるな」

　酒臭い声も、粗野な笑いも、どこか柔らかい。

　初日に絡んできた者たちまで、今では露骨な敵意は持っていなかった。

　強さを見せたからだけではない。

　街のために動いた姿を見たからだ。

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　受付にはリミアがいた。

　いつもの制服姿。

　背筋を伸ばし、明るい笑顔を浮かべている。

　だがその笑顔が少しだけ固いことに、アルトは気づいた。

「本当に、今日なんですね」

「ええ」

「そうですか……」

　一瞬だけ視線が落ちる。

　すぐに顔を上げ、職員らしい綺麗な笑みに戻した。

「それでは、旅路の無事をお祈りします」

　形式的な言葉だった。

　だが、その奥に本音が滲んでいる。

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　ルナがリミアの袖をちょんと引いた。

　リミアが目を丸くする。

「どうしたの？」

　ルナは少し迷い、たどたどしく言う。

「……ありがと」

　リミアの表情が崩れた。

「だ、だめです、朝から泣かせないでください……！」

　両手で顔を覆いながら笑っている。

　周囲の冒険者たちが囃し立てた。

「受付嬢が泣いたぞ！」

「うるさいです！」

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　少し落ち着いてから、リミアはアルトへ向き直った。

　その笑顔は、今度こそ自然だった。

「また来てくださいね、アルトさん」

　軽い調子で言ったようでいて、その声には寂しさがあった。

　街に残る者の、見送りの声だった。

　アルトは頷く。

「ええ。機会があれば必ず」

「約束ですよ？」

「守れる範囲で」

「そこは即答してください」

　セラフィスが横で小さく笑い、ヴァルクは何も言わず腕を組んでいた。

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　奥の扉が開き、シルヴェスターが現れた。

　大柄な体を揺らしながら歩み寄る。

「見送りくらいはしてやる」

「恐縮です」

「似合わねぇ敬語使うな」

　ギルド長はルナを見て、それから三人を見る。

「この街は、辺境だ。腐ったもんも多かった」

　声が少し低くなる。

「見て見ぬふりをしてきたこともある」

　誰も茶化さない。

　ギルド内が静まっていた。

「だが、お前らが来て、ひっくり返した」

　シルヴェスターはその場で深く頭を下げた。

　ざわめきが走る。

　ギルド長が誰かへ頭を下げるなど、滅多にないことなのだろう。

「この街を救ってくれた」

　その言葉に、軽口を叩いていた冒険者たちまで黙った。

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　アルトは少し困ったように目を伏せた。

「大袈裟です」

「そういうとこだ」

　シルヴェスターは顔を上げ、鼻で笑う。

「だから礼くらい言わせろ」

　アルトは小さく息を吐き、静かに一礼した。

「……受け取ります」

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　出発は昼前になった。

　街門には思った以上の人が集まっていた。

　女将は大きな包みを持たせ、

「道中で食いな！」

　と無理やり押しつけた。

　リミアは何度も手を振り、

　シルヴェスターは腕を組んだまま、

「王都でも暴れすぎるなよ」

　と笑った。

「善処します」

「信用ならん」

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　門の外には街道が伸びている。

　王都へ続く道。

　森を抜け、河を越え、いくつもの街を通る長い旅路だ。

　アルトが歩き出そうとした時だった。

　袖が引かれる。

　振り向く。

　ルナがそこにいた。

　小さな手が、迷いながら伸びている。

　途中で止まりそうになり、それでも最後まで届いた手だった。

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　アルトは少しだけ目を見開いた。

　今まで彼女から近づくことは、ほとんどなかった。

　必要な時も、まずセラフィスを介した。

　それが今、自分の意思で。

　誰に言われるでもなく。

　彼女はアルトの手を取っていた。

　細く、まだ頼りない手。

　だが、しっかりと掴んでいる。

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「……いく」

　ルナが言う。

　声は小さい。

　けれど、確かな意思だった。

「ええ」

　アルトはその手を握り返す。

「行きましょう」

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　背後で歓声が上がった。

「おおー！」

「やったじゃねぇか！」

「主様、昇格ですね」

「何のですか」

「保護対象から信頼対象へ」

「言い方を選んでください」

　ヴァルクが珍しく口元を緩めた。

「遅かったな」

「あなたは黙っていてください」

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　春の風が吹く。

　街門の旗が揺れ、旅人たちの外套を鳴らす。

　アルトたちは歩き出した。

　王都へ向けて。

　新しい学びへ向けて。

　そして、それぞれがまだ知らない未来へ向けて。

　少女の手は、最後まで離れなかった。